Lähes kaikilla eläinkunnan elävillä organismeilla on useita yhteisiä fyysisiä ominaisuuksia. Useimmilla on yksi sydän, kaksi keuhkoa, kaksi silmää, kaksi korvaa, kaksi nenää, yksi suu jne. Hetkinen – kaksi nenää? Kaksi nenää? Lähes kaikilla eläimillä on yksi nenä, jossa on kaksi sierainta, jotka periaatteessa toimivat kahtena erillisenä nenänä. Mutta miksi meillä on näitä piirteitä niin paljon kuin meillä on?
Se, että niin monilla eläimillä on samoja piirteitä samassa määrässä, tarkoittaa, että miljoonien vuosien kehityksen aikana näiden piirteiden on täytynyt olla tarpeeksi hyödyllisiä auttaakseen eläimiä selviytymään ja lisääntymään, sillä näin piirteet siirtyvät sukupolvelta toiselle. Mitä kukin näistä piirteistä ja niiden lukumääristä tekee elävälle organismille?
Kaksi silmää
Kauan sitten maapallon varhaishistoriassa ensimmäiset silmät olivat yksinkertaisia soluja, jotka jotenkin kehittivät kyvyn havaita valoa. Ajan myötä näistä soluista tuli yhä kehittyneempiä. Ne siirtyivät pelkästä valon havaitsemisesta kykyyn erottaa erilaisia muotoja ja sitten värejä. Lopulta jossain vaiheessa kehittyi kaksi silmää, mikä antoi eläimille kyvyn havaita syvyyttä. Tämä tarkoittaa, että molemmat silmät työskentelevät yhdessä auttaakseen määrittämään, kuinka kaukana asiat ovat.
Voisitko selvitä hengissä vain yhdellä silmällä? Totta kai syvyyshavaintoosi kuitenkin vaikuttaa se, ettei sinulla ole toista silmää etäisyyden mittaamiseen.
Kaksi korvaa
Näön jälkeen kuulo on seuraavaksi eniten käyttämämme aisti, joka auttaa meitä navigoimaan maailmassa. Kuuloaistimme tulee luonnollisesti korvistamme. Uusimmat tieteelliset tutkimukset osoittavat, että korvamme ovat itse asiassa kehittyneet kalojen kiduksista miljoonia vuosia sitten. Lisäksi havaittiin, että eläinten kuulo kehittyi jo ennen kuin eläimet alkoivat elää maalla. Ajan myötä kehittyivät nykyisin tuntemamme kaksoiskorvat, ja kahden korvan avulla pystytään paremmin määrittämään, mistä suunnasta äänet tulevat.
Voisitko selvitä hengissä, jos sinulla olisi vain yksi toimiva korva? Totta kai, mutta kykysi määrittää äänien suunta on vaikeampi.
Yksi suu
Haluammeko todella, että ihmisillä olisi useampi kuin yksi suu? Näyttää siltä, että yksi suu on enemmän kuin tarpeeksi. Mutta vakavasti puhuen, suun päätarkoitus on syödä asioita, jotta saadaan energiaa kaikkiin kehon toimintoihin. Koska lähes kaikilla ihmisillä on korkeintaan yksi suu, toisen suun olemassaolosta ei liene evolutiivista etua. Syömme vain pienen osan päivästä, joten ei ole mitään selviytymistarvetta toiselle tavalle ottaa ruokaa.
Yksi nenä, mutta kaksi sierainta
Useimmilla eläimillä on vain yksi nenä, mutta se on hieman harhaanjohtavaa. Tuo yksi nenä on jaettu kahteen sieraimeen, jotka toimivat varsin itsenäisesti. Niin kuin nenä on kehittynyt, se on oikeastaan kuin meillä olisi kaksi nenää pakattuna yhteen rakenteeseen.
Nenällä on kaksi tehtävää. Tärkein on tietysti ottaa happea ja lähettää se keuhkoihin. Elimistösi ei voi elää pelkällä ravinnolla, eikä se voi elää pelkällä hapella. Kehosi kemialliset reaktiot käyttävät happea ruoan jalostamiseen energiaksi. Nenän toinen tehtävä on havaita hajuja (haistaa asioita).
Sieraimissamme olevat reseptorit havaitsevat pieniä hiukkasia, jotka ovat paenneet alkuperäisestä lähteestään ja havaitsevat tunnistettavia hajuja. Jotkin hiukkaset reseptorimme havaitsevat hyvin helposti. Toisten hiukkasten käsittelyyn kuluu kuitenkin enemmän aikaa. Tämän ongelman ratkaisemiseksi nenässäsi on yksi sieraimesta, joka on hallitseva päätarkoitukseen viedä ilmaa keuhkoihin. Toinen sieraimesta täyttää suonet suuremmalla määrällä verta supistaakseen tai kutistaakseen aukon kokoa. Tämä pienempi aukko ottaa ilmaa hitaammin, mikä antaa reseptoreille enemmän aikaa käsitellä hajuhiukkasia.
Mielenkiintoista on, että elimistösi vaihtaa satunnaisesti, kumpi sieraimista on hallitseva, useita kertoja päivässä. Miksi elimistöllä ei vain ole pysyvää hallitsevaa sierainta, on mysteeri. Mysteeri on myös se, miten ja milloin elimistö päättää vaihtaa sieraimia.
Tämä saattaa auttaa sinua ymmärtämään, miksi kykysi haistaa vähenee, kun toinen sieraimista on tukossa flunssan takia. Kehosi tarvitsee happea enemmän kuin kykysi haistaa, joten toinen sieraimesi keskittyy nopeaan ilmanottoon hajuaistin kustannuksella. Oli miten oli, sen ymmärtäminen, miksi meillä on juuri ne ominaisuudet, jotka meillä on, auttaa ymmärtämään sitä hyvin pitkää hitaiden muutosten prosessia eli evoluutiota, joka auttoi luomaan uskomattoman kehosi.
Mike Szydlowski on Columbian julkisten koulujen tiedekoordinaattori.