Kun astuin metsään lapsuuteni parhaan ystäväni kanssa 30-vuotissyntymäpäivieni reppuretkiseikkailussa, huomioni oli kiinnittynyt maahan, kun seurasimme vaisua jokea. Huulipunaiset, oksennusta aiheuttavat oksentavat emetiset russulat reunustivat polun reunaa, ja kirpeät pippuriset maitiaiset suihkuttelivat ympäri tasaista metsänpohjaa. Tappavia tuhoavia enkeleitä oli kaikkialla, uhkaavan tyylikkäitä ja vaarallisia. Silti kolmen kilometrin tasainen jokirantakävely takametsään ei paljastanut ainuttakaan herkkusientä, ja maaperä tuntui kuivemmalta joka askeleella.
Silloin polku kääntyi ja aloimme nousta jyrkästi. Jalkojamme poltti ja aloimme riisua kerroksia, kun keskipäivän aurinko löi olkapäillemme. En etsinyt enää yhtä keskittyneesti sieniä, ja toiveeni runsaasta sadosta kutistui.
Ensimmäinen siilisieni näyttäytyi minulle juuri ja juuri, ja sen omaleimainen vaalean persikanvärinen lakki ei jättänyt epäilystäkään siitä, etteikö sen alta löytyisi pikemminkin hampaita kuin huokosia tai kiduksia. Kauden ensimmäinen löytö on aina loistava, ja nopea skannaus paljasti viisi muuta mehukasta Hydnum repandumia kymmenen metrin säteellä. Vedin paperipussin repustani ja korjasin kourallisen pulleita siilejä.
Pian siilejä seurasi kauteni ensimmäinen pieni leijonankärsämö (Hericium coralloides), ja aloin tajuta, että kylmät yöt ja aamuiset vuoristosumut olivat elävöittäneet sieniä korkeammilla paikoilla. Usein etsin kuivuuden aikana kosteutta matalilta soilta ja laaksoista. Mutta korkeampi ei aina tarkoita kuivempaa, ja on helppo jättää huomiotta viileät sieniparatiisit, joita voi löytää, jos kiipeää pilviin.
Hymy huokui kasvoillani, kun kävelin korkeammalle vuorelle, reppu olkapäilläni ja paperinen sienipussi huolella kädessäni. Yrittämättä edes yrittää, huomasin kauneimmat porcini (Boletus cf. edulis), joita olen nähnyt sitten Ithacan metsästyspäivieni. Se erottui kuin alppimainen majakka, kuningaslaji, jolla oli massiivinen, virheetön varsi. Korkki oli kiinteä ja maalauksellinen, eikä sitä tarvinnut valmistaa pähkinäiseksi välipalaksi polun varrella. Pääsääntöisesti kaikki sienet tulisi keittää, mutta huomattava poikkeus on vikavapaa King. Miten tällaista täydellisyyttä voisi parantaa?
Marssiessamme yhä ylemmäs, puiden muuttuessa kitukasvuisiksi ja epämuodostuneiksi, yllätyin nähdessäni pulleiden siilien jatkavan hedelmöitymistään polun varrella, ja poimin toisenkin kauden ensimmäisen – keltamatara-kantarellat (Craterellus tubaeformis) – heti puurajan alapuolella. Saavuimme leiriin myöhään, liian väsyneinä kokkaamaan tai pystyttämään telttaa, ja nukahdimme heti sammaleen ja ruusunpunaisen Russulan sänkyyn.
Seuraavana iltapäivänä, vaelluksellamme ulos metsästä, siivosimme ja kypsensimme metsäsienet (miinus sienilakki) yhdessä viipaloidun kesämakkaran kanssa. Vaikka meillä ei ollut öljyä, voita tai suolaa, lopputulos oli erinomainen ja täynnä hienoa vuoriston terroiria. En yleensä sekoita porciniä (pähkinäinen, maanläheinen) ja kantarelleja (hedelmäinen, kukkainen) samassa kattilassa, mutta tässä takamaiden villissä yhden kattilan ihmeessä vuoristosienten sekoitus oli tasapainoinen ja ihastuttava.