Kemiantekniikan insinöörien instituutin (Institution of Chemical Engineers) puheenjohtaja sanoi puheenjohtajan puheessaan: ”Uskoakseni useimmat meistä olisivat valmiita pitämään Edward Charles Howardia (1774-1816) ensimmäisenä merkittävänä kemianinsinöörinä”. Toiset ovat ehdottaneet Johann Rudolf Glauberia (1604-1670), koska hän kehitti prosesseja tärkeimpien teollisten happojen valmistamiseksi.
Termi ilmestyi painettuna vuonna 1839, vaikka asiayhteydestä päätellen se viittaa henkilöön, jolla on konetekniikan tuntemusta ja joka työskentelee kemianteollisuudessa. Vuonna 1880 George E. Davis kirjoitti Chemical News -lehteen lähettämässään kirjeessä: ”Kemiantekniikan insinööri on henkilö, jolla on kemiallista ja mekaanista tietämystä ja joka soveltaa tätä tietämystä kemiallisen toiminnan hyödyntämiseen tuotantomittakaavassa”. Hän ehdotti nimeä Society of Chemical Engineers (Kemianinsinöörien yhdistys) sille, mikä itse asiassa muodostettiin Society of Chemical Industryksi. Seuran ensimmäisessä yleiskokouksessa vuonna 1882 noin 15 jäsentä 300 jäsenestä kuvasi itseään kemianinsinööreiksi, mutta seuran vuonna 1918 perustama kemiantekniikkaryhmä houkutteli noin 400 jäsentä.
Yhdysvalloissa perustettiin vuonna 1905 The Chemical Engineer -niminen julkaisu, ja vuonna 1908 perustettiin American Institute of Chemical Engineers.
Kemianinsinöörien instituutti (Institution of Chemical Engineers) otti vuonna 1924 käyttöön seuraavan määritelmän: ”Kemiantekniikan insinööri on ammatti-ihminen, jolla on kokemusta sellaisten laitosten ja töiden suunnittelusta, rakentamisesta ja käytöstä, joissa aineen olomuoto ja koostumus muuttuvat.”
Kuten myöhemmästä määritelmästä käy ilmi, ammatti ei rajoitu kemianteollisuuteen, vaan yleisemmin prosessiteollisuuteen tai muihin tilanteisiin, joissa on hallittava monimutkaisia fysikaalisia ja/tai kemiallisia prosesseja.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa ilmestyvässä The Chemical Engineer -lehdessä (aloitti vuonna 1956) on internetissä saatavilla elämäkertoja otsikolla: ”Kemiantekniikan insinöörit, jotka ovat muuttaneet maailmaa.”,