Marraskuun 2. päivänä teattereihin tulevassa The Bay -elokuvassa nähdään mutanttiparasiitteja, jotka ahmivat ihmisten kieliä ja muita elimiä ja ottavat lopulta heidän mielensä hallintaansa. Se kuulostaa sopivan kauhistuttavalta lähtökohdalta tieteiskauhuelokuvalle. Mutta innoittajana näyttää olevan tieteellinen fakta: tosielämän loinen, jonka lempinimi on ”kieltä syövä loinen.”
Nämä harvinaiset otukset ovat äyriäisiä, joiden tiedetään loisivan joihinkin kalalajeihin. Keskustelin Stefanie Kaiserin, Uuden-Seelannin Wellingtonissa sijaitsevan National Institute of Water and Atmospheric Researchin tutkijatohtorin kanssa näistä oudoista loisista ja sain tietää, että totuus on todellakin fiktiota oudompaa.
AAAS MemberCentral: Cymothoa exigua on eräänlainen parasiittinen isopodi, joka tunnetaan myös nimellä kieltä syövä loinen. Miten se on saanut tämän nimen?
Tohtori Stefanie Kaiser, tutkijatohtori, National Institute of Water and Atmospheric Research: Isopodit (tai pillerihyönteiset, puutiaiset tai slatterit) ovat ryhmä erittäin monimuotoisia äyriäisiä, joita tunnetaan monista erilaisista meri- ja maaelinympäristöistä. Monet lajit elävät pohjavedessä ja luolissa, ja joitakin lajeja on havaittu jopa aavikoilla. Suurin osa lajeista elää kuitenkin meressä, ja maailmanlaajuisesti on kuvattu yli 6 000 merilajia. Cymothoa exigua kuuluu cymothoideihin, isopodien heimoon, joka loissii usein luisia (teleosti-) kaloja. Cymothoa exigua -lajin yksilöt pääsevät kalaan kidusten kautta ja kiinnittyvät jaloillaan isäntäkalan kielen tyvestä. Isopodi ei varsinaisesti syö kalan kieltä, vaan imee verta kudoksesta, jolloin kieli lopulta kuihtuu ja rappeutuu. Isopodi pysyy kiinni kielen tyvessä ja tulee näin eläväksi korvikkeeksi.
AAAS MC: Miten tämä suhde C. exiguan ja sen kalan isännän välillä toimii? Miten molemmat organismit selviytyvät tässä suhteessa?
Kaiser: Isopodi korvaa kielen ja syö isännän verta tai limaa, kun taas kala voi pitäytyä tavanomaisessa ravinnossaan. On väitetty, että isopodi toimii kalan kielen todellisena ”toiminnallisena” korvaajana. Joidenkin tutkimusten mukaan loistartunnoilla on kuitenkin kielteisiä vaikutuksia isäntäänsä, esimerkiksi kasvuun, painoon tai kudosvaurioiden aiheuttamiseen. Loiset voivat kuitenkin pysyä kiinni kalassa useita vuosia, kasvaa kalan kasvaessa ja irtoaa sitten. Itse asiassa on monia esimerkkejä siitä, että kalat elävät isopodiloisistaan pidempään.
AAAS MC: Onko tämä suhde, jossa loinen korvaa elimen, ainutlaatuinen?
Kaiser: K.: Tämä suhde on ainutlaatuinen, sillä vain cymothoidi-isopodien on havaittu korvaavan isännän elimiä. On kuitenkin olemassa useita muita isopodilajeja, jotka saastuttavat kaloja samalla tavalla (esim. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Mitä tiedämme C. exiguan elinkaaresta?
Kaiser: Cymothoa exigua -lajin yksilöillä on lyhyt vapaasti elävä (pelagiaalinen) nuoruusvaihe ja ”paikallaan pysyvä” aikuinen loisvaihe. Ensin juveniilit pääsevät kalan kiduksiin ja muuttuvat uroksiksi. Cymothoidit, kuten Cymothoa exigua, ovat protandrisia hermafrodiitteja, eli aikuiset urokset muuttuvat naaraiksi. Ensimmäinen kiduksiin tuleva uros kehittyy tyypillisesti naaraaksi, ja muut urokset pysyvät uroksina. Ei ole aivan selvää, mikä estää tämän sukupuolenvaihdoksen, mutta mahdollisesti naaraasta vapautuvat feromonit estävät muita uroksia vaihtamasta sukupuoltaan. Ainoastaan naaraat asuttavat kalan suuontelon ja muuttuvat kielenkorvaajiksi. Kieliä syövien isopodien eliniästä on epäilyjä. Jotkut katsovat, että ne tuottavat vain yhden poikasen. Tämä voi kuitenkin sisältää yli 400 munaa, joita ne kantavat vatsanpuoleisessa hautomapussissa (kuten kaikki isopodit). Koska Cymothoa-yksilöiden koko vaihtelee suuresti, on ehdotettu, että niillä on mahdollisesti useita poikasia ja että ne voivat elää jopa kolme vuotta.
AAAS MC: Ovatko nämä otukset millään tavalla haitallisia ihmisille?
Kaiser: Vaikka ne eivät varmastikaan ole kauniita, Cymothoa exiguan kaltaiset loisevat isopodit eivät ole fyysisesti haitallisia ihmisille. Ne voivat kuitenkin vaikuttaa kalojen terveyteen, ja koska tätä lajia esiintyy myös kaupallisesti käytetyissä kaloissa, kuten napsijoissa ja lohissa, se voi aiheuttaa taloudellisia vaikutuksia (esim. vesiviljelyteollisuudelle).
AAAS MC: Onko jotain muuta, mitä luulet lukijoidemme olevan kiinnostuneita kuulemaan C. exiguasta?
Kaiser: Johtuen niiden haitallisista vaikutuksista isännän kuntoon loisilla on yleensä huono maine. Niillä on kuitenkin tärkeä rooli ekosysteemien toiminnassa esimerkiksi kontrolloimalla isäntäpopulaation runsautta ja vakautta. Huomionarvoista on, että valtava osa maailmanlaajuisesti havaittujen lajien kokonaismäärästä noudattaa loismaista elämäntapaa; yli 50 prosenttia kuvatuista lajeista (sekä maalla että meressä) on loisia. Nämä luvut ovat kuitenkin todennäköisesti edelleen aliarvioituja, sillä loiset ovat usein hyvin muuntuneita ja siten vaikeasti tunnistettavia. ”Kielisyöjät” tai pikemminkin suuta syövät isopodit ovat luultavasti erikoisimpia loisia ja suurimpia havaittuja isopodeja, joista jotkut ovat jopa 7 cm pitkiä. Tähän mennessä on kuvattu noin 400 cymothoidilajia – pelkästään Cymothoa-suvussa noin 50 lajia (joista kaikki eivät kuitenkaan syö suuta). Koska erot eri lajien välillä voivat kuitenkin olla hienovaraisia, lajien määrä tulee varmasti lisääntymään, kun tutkimuksia tehdään lisää.