Pohjois-Kiinassa Shaanxin maakunnassa sijaitsevaan Xianiin on rakennettu kokeellinen torni, jonka sanotaan olevan maailman suurin ilmanpuhdistin yli 100 metrin korkeudessa. Kiinan tiedeakatemian maapallon ympäristöinstituutin tutkijat ovat testanneet tornia sen tehokkuuden arvioimiseksi. Viranomaiset etsivät keinoja puuttua maan krooniseen savusumuongelmaan, ja tämä voisi olla hyvä ratkaisu, jos he pystyvät osoittamaan, että se toimii hyvin. Hanketta johtava tutkija väittää, että se on tuonut huomattavaa parannusta ilmanlaatuun, vaikka lisätutkimuksia tarvitaankin.
”Tornilla ei ole kokoluokassaan vertaistaan… tulokset ovat varsin rohkaisevia.” – Cao Junji
Tornin juuren ympärillä on kasvihuonejärjestelmä, joka kattaa noin puolet jalkapallokentän kokoisesta alueesta. Se imee saastuneen ilman sisäänsä ja lämmittää sen aurinkoenergialla. Lämmitetty ilma nousee sitten tornin läpi ylöspäin ja kulkee monikerroksisten puhdistussuodattimien läpi. Tutkimuspäällikkö Cao Junjin mukaan he ovat havainneet ilmanlaadun parantuneen kaupungin 10 neliökilometrin alueella viime kuukausien aikana, ja torni on onnistunut tuottamaan yli 10 miljoonaa kuutiometriä puhdasta ilmaa päivässä sen käyttöönoton jälkeen. Lisäksi pahasti saastuneina päivinä torni pystyi vähentämään savusumun lähelle kohtalaista tasoa.
Talviaikaan Xianissa koetaan voimakkaimmat saasteet, koska suurin osa kaupungin lämmityksestä perustuu hiileen. Tämän vuoksi torni on suunniteltu erityisen sopivaksi, jotta se olisi täysin toimintakykyinen läpi talvikuukausien. Tornin juurella oleva järjestelmä toimii edelleen myös kylminä kuukausina, sillä kasvihuoneiden pinnoitteet mahdollistavat sen, että lasit imevät auringon säteilyä paljon tehokkaammin.
Sähkön tarpeeseen nähden torni tarvitsi vain vähän virtaa toimiakseen. Cao sanoi ylpeänä: ”Se vaatii tuskin mitään virransyöttöä koko päivänvalon aikana. Idea on toiminut erittäin hyvin koekäytössä.”
Alueella on kymmenkunta saasteiden seuranta-asemaa, joilla testataan tornin vaikutusta. Caon työryhmä pystytti ne, ja se tarkistaa tulokset säännöllisesti ja seuraa tornin kokonaissuorituskykyä sekä sen toimivuutta ajan mittaan, vuodenaikojen ja muuttuvien sääolosuhteiden aikana. Tähän mennessä PM2,5 – pienhiukkasten – eli terveydelle haitallisimpina pidettyjen savusumun pienhiukkasten – keskimääräinen väheneminen on vähentynyt 15 prosenttia voimakkaan saastumisen aikana. Tulokset ovat alustavia, koska koe on vielä kesken.
Hankkeen tarkoituksena on löytää tehokas ja edullinen menetelmä epäpuhtauksien keinotekoiseen poistamiseen ilmakehästä. Kiinassa on jo aiemmin sijainnut hollantilaisen taiteilijan Daan Roosegaarden suunnittelema Kiinan suurimmaksi luultu savusumutorni 798:ssa, luovassa puistossa Pekingissä. Se oli vain seitsemän metriä korkea ja tuotti noin kahdeksan kuutiometriä puhdasta ilmaa sekunnissa.
Xianissa sijaitseva koelaitos on pienennetty versio paljon suuremmasta savusumutornista, jonka Cao ja hänen kollegansa toivovat voivansa rakentaa tulevaisuudessa muihin Kiinan kaupunkeihin. Heidän vuonna 2014 jättämänsä patenttihakemuksen mukaan täysimittainen torni olisi 500 metriä korkea ja sen halkaisija olisi 200 metriä. Kasvihuoneiden koko voisi kattaa lähes 30 neliökilometriä, ja laitoksen teho riittäisi puhdistamaan pienen kaupungin ilman.
Monet Xianissa asuvat ihmiset kertoivat South China Morning Post -lehdelle huomanneensa eron sen jälkeen, kun torni aloitti toimintansa. Seuraavassa kerrotaan, mitä ihmiset sanovat:
- Noin kilometrin päässä laitoksesta luoteeseen sijaitsevan ravintolan johtaja sanoi, että hän oli huomannut ilmanlaadun parantuneen tänä talvena, vaikka hän ei aiemmin tiennyt tornin tarkoituksesta. ”Tunnen oloni paremmaksi”, hän sanoi.
- Myös muutaman sadan metrin päässä tornista sijaitseva Shaanxin normaalin yliopiston ympäristötieteitä opiskeleva opiskelija sanoi, että parannus oli varsin huomattava. ”En voi olla katsomatta tornia joka kerta, kun kuljen sen ohi. Se on hyvin korkea, hyvin silmäänpistävä, mutta se on myös hyvin hiljainen. En kuule yhtään tuulta sisään tai ulos”, hän sanoi. ”Ilmanlaatu parani. Siitä minulla ei ole epäilystäkään.”
- Kymmenen neliökilometrin (3,86 neliökilometrin) kokoisen vyöhykkeen reunalla sijaitsevan Meilun Tianchengin päiväkodin opettaja sanoi kuitenkin, ettei hän ollut tuntenut mitään muutosta. ”Tilanne on yhtä paha kuin muuallakin”, hän sanoi.