Komeettojen luonne ja nimistö
Komeetta on pieni jääpitoinen, harvoin halkaisijaltaan muutamaa kilometriä suurempi kappale, joka kiertää eksentrisesti Auringon ympäri. Ilmiöt, jotka voivat tehdä komeetasta näyttävän (ja jotka todellakin tekevät siitä havaittavan), liittyvät jäiden asteittain nopeaan haihtumiseen sen kiinteästä ytimestä sen jyrkän putoamisen aikana kohti Aurinkoa. Nämä kaasut ja osa mukana kulkeutuvasta pölystä laajenevat ulospäin ytimen ympärille muodostaen ytimen ympärille suunnilleen pallomaisen kuoren eli komeetan. Koomaa ja ydintä kutsutaan yhdessä komeetan pääksi. Tuhansien ja noin 100 000 kilometrin etäisyydellä ytimestä laajeneva koma muuttuu niin ohueksi, että siinä oleva kaasu ja pöly irtoavat toisistaan ja alkavat virrata järjestelmällisesti poispäin ytimestä, vaikkakin eri suuntiin. Pöly seuraa suunnilleen ballistisia lentoratoja, kun taas kaasu virtaa säteittäisesti Auringosta ulospäin. Tällaista pitkää, haaleaa kaasu- tai pölyvirtaa kutsutaan pyrstöksi. Ei ole yllättävää, että monilla komeetoilla on kaksi näkyvää pyrstöä, toinen kaasusta ja toinen pölystä, jotka osoittavat eri suuntiin (ks. kuva VII.1).
Kuva VII.1. Komeetta West, jossa näkyy leveä ja raidallinen valkoinen pölyjälki ja kapea sininen kaasupyrstö aamuyöllä taivaalla. Tämä kuva on aikavalotus, joka on otettu kiinteällä kameralla, jolloin tähtien ja komeetan kuvat ovat epäselviä Maan pyörimisestä johtuen. Photo courtesy of Dennis and Betty Milon.
Monien komeettojen kiertoradat ovat pitkälle Aurinkokunnan sisällä. Usein niiden ratojen aabelit ovat lähellä Jupiterin tai Saturnuksen rataa. Niiden kiertoratajaksot ovat kaikki alle 200 vuotta, mikä viittaa kahteen asiaan. Ensinnäkin niiden kiertoratajaksot ovat riittävän lyhyitä, jotta niitä voidaan tarkkailla kahdella tai useammalla periheliumin läpikulkukierroksella, ja näin ollen niiden rataelementtejä voidaan tarkentaa ja niiden tulevia sijainteja ennustaa hyvällä tarkkuudella. Toiseksi, koska ne viettävät niin paljon aikaa lähellä Aurinkoa ja kulkevat niin usein perihelin kautta, ne menettävät jäätä suurella nopeudella. Siksi ne eivät voi selviytyä pitkään tällaisilla kiertoradoilla. Ilmeisistä syistä näitä kutsutaan lyhytjaksoisiksi komeeteiksi tai jaksollisiksi komeetoiksi.
Muiden komeettojen kiertoradat ovat lähes satunnaisesti jakautuneet avaruudessa, niillä on valtavat kiertoradan eksentrisyydet ja semimajoriset akselit, ja ne kulkevat tyypillisesti perihelin ohi vain noin kerran muutaman miljoonan vuoden välein. Nämä radat ovat hyvin alttiita läheisten tähtien aiheuttamille häiriöille, eikä tällaisten komeettojen ennustettuja paluupäiviä ole tietenkään koskaan testattu havainnollisesti. Kymmenen miljoonaa vuotta on liian pitkä aika jopa tähtitieteilijälle odottaa. Tähtitieteilijät kutsuvat näitä pitkäkestoisiksi komeettoiksi.
Historiallisesti, kun komeetta on havaittu, kuten yleensä tapahtuu useita kertoja vuodessa, se on heti nimetty löytäjänsä mukaan. Esimerkiksi Alain Maury löysi kahdeksannen vuonna 1994 löydetyn (tai talteen otetun) komeetan. Komeetta sai silloin nimen Comet Maury 1994h. Tämä nimitys säilyi komeetan seuraavaan perihelin läpimurtoon asti. Tuolloin komeetta sai uuden nimityksen, joka asetti komeetan siihen järjestykseen, jossa se läpäisi perihelin. Näin ollen, jos komeetta 1994h seurataan, sen rata lasketaan ja sen perihelin päivämääräksi todetaan 29. tammikuuta 1995 (vuoden kolmas perihelin läpikulku), sama komeetta saa myös nimityksen 1995III. Näin ollen tässä järjestelmässä lyhytaikaisella komeetalla voi olla suuri määrä eri nimityksiä, jotka on annettu eri kerääntymisajankohtina tai perihelin ohitusten aikana! Osittain tästä mahdollisuudesta varoittamiseksi lyhytaikaisille komeeteille käytetään yleisesti etuliitettä P/ (periodinen), kuten P/Halley. Koska monet havaitsijat ovat löytäneet useamman kuin yhden komeetan, on tullut tarkoituksenmukaiseksi liittää kuhunkin jaksolliseen komeettaan luettelonumero, kuten 51 P/Harrington tai 19 P/Borelly. Viime vuosina myös uusien komeettojen nimeämiskäytäntöä on muutettu ja yksinkertaistettu. Oletetaan, että uusi komeetta löytyy SOHO-avaruusaluksen (Solar and Heliospheric Observatory) ottamasta kuvasta. Komeetalle annetaan alustava nimi, kuten C/2001 Q3 (SOHO). Etuliite C/ tarkoittaa pitkäkestoista komeettaa (P/ jaksottaista komeettaa), 2001 on löytöpäivä, Q tarkoittaa puolikuukautta, jolloin löytö tehtiin (A tammikuun alkupuoliskolla, B tammikuun jälkipuoliskolla ja niin edelleen hyppäämällä I:n yli), ja 3 on löydön järjestysnumero kyseisellä ajanjaksolla. Suluissa on löytäjän nimi.
Joskus komeetta menee lepotilaan tai riittävän tarkkojen ratatietojen puuttuessa katoaa. Tällaisen kohtalon kokeneet komeetat saavat tunnuksen D/, esimerkiksi 11 D/Tempel-Swift. Kyseinen komeetta saatiin myöhemmin takaisin ”uuden löydön” nimellä P/2001 R3.
Kovin herkät asteroidien etsintäohjelmat, kuten LINEAR, Spacewatch ja LONEOS (ks. luku VIII), ovat tuottaneet lukuisia komeettalöytöjä. Infrapuna-astronominen satelliitti IRAS (Infrared Astronomical Satellite) oli useiden komeettojen löytäjä tai toinen löytäjä. Lisäksi amatööritähtitieteilijät analysoivat rutiininomaisesti kotitietokoneiltaan Webiin lähetettyjä SOHO:n kuvia, mikä on johtanut kymmeniin uusiin löytöihin Aurinkoa hipovista ja Aurinkoon törmäävistä komeetoista. Niinpä LINEAR, SOHO jne. -nimiset komeetat ovat nykyään yleisiä.
Ei ole epätavallista, että kaksi tai useampi havaitsija löytää komeetan samana yönä, mikä johtaa sellaisiin nimiin kuin Barnard-Hartwig ja P/Churyumov-Gerasimenko tai jopa Mori-Sato-Fujikawa ja IRAS-Araki-Alcock. Lopuksi, tietyillä havaitsijoilla on selvä lahja komeettojen löytämiseen. Niinpä löytyy komeettoja, joiden nimet ovat P/Brooks 2, Shoemaker 4 ja P/Schwassmann-Wachmann 3. Nykyisiin nimityksiin lisätään vielä luettelonumero, kuten 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Nimitys Suuri komeetta on varattu visuaalisesti näyttäville havainnoille. Suuren komeetan löytäjänä olemisen vaarana on, että se ei kanna nimeäsi!