Klassinen reitti
C1 on klassisen komplementtikaskadin ensimmäinen molekyyli, ja se koostuu C1q:stä sekä kahdesta C1r- ja C1s-molekyylistä. C1q kiinnittyy patogeenin pinnalle sitoutuneisiin vasta-aineisiin, mikä johtaa C1s:n aktivoitumiseen. C1s pilkkoo plasmassa olevaa C4:ää, jolloin vapautuu C4a ja C4b. C4b sitoo C2:ta, jonka C1s sitten pilkkoo. Tämä johtaa C2b:n ja C2a:n vapautumiseen. C2a jää liittymään C4b:hen muodostaen klassisen reitin C3-konvertaasin (C4b2a). Konvertaasikompleksin C2a pilkkoo C3:n vapauttaen C3a:n ja C3b:n. Jälkimmäinen sitoutuu C3-konvertaasikompleksiin muodostaen C4b2a3b:n, klassisen reitin C5-konvertaasin. Tämä kompleksi pilkkoo C5:tä, jolloin vapautuu C5a ja C5b. C5b assosioituu peräkkäin C6:n, C7:n ja C8:n kanssa muodostaen kompleksin, joka kiinnittyy patogeenin plasmakalvon ulkopinnalle. Tämä kokonaisuus toimii reseptorina C9:lle ja edistää myös jälkimmäisen oligomerisaatiota huokoseksi (MAC), joka mahdollistaa ionien ja nesteen vapaan vaihdon solunulkoisen ja solunsisäisen tilan välillä, mikä johtaa osmoottiseen solulyysiin.
Mannaania sitova lektiini (MBL) ja MBL-assosioituneet seriiniproteaasit (MASP) osallistuvat komplementin aktivaation lektiinireitin alkuvaiheeseen. MBL:n sitoutuminen mikro-organismien mannoosiin ja N-asetyyliglukosamiiniin johtaa MASP:ien aktivoitumiseen, minkä jälkeen ne pilkkovat C4:ää ja C2:ta. Näiden pilkkoutumistapahtumien jälkeen komplementtireitin aktivaatio jatkuu kuten klassisessa reitissä.
Vaihtoehtoinen reitti
Vaihtoehtoinen komplementin aktivaatioreitti on jatkuvassa matalan tason aktivaation tilassa (ns. tickover). C3 hydrolysoituu plasmassa C3i:ksi, jolla on monia C3b:n ominaisuuksia. C3i sitoo sitten plasman proteiinia, faktori B:tä. Faktori D pilkkoo sitoutuneen faktori B:n ja tuottaa Ba:ta ja Bb:tä. Ba vapautuu, ja jäljelle jäävä C3iBb:n muodostama kompleksi muodostaa vaihtoehtoisen reitin C3-konvertaasin. Suurin osa konvertaasin tuottamasta C3b:stä hydrolysoituu. Jos C3b kuitenkin joutuu kosketuksiin tunkeutuvan mikro-organismin kanssa, se sitoutuu, ja vaihtoehtoisen reitin vahvistumista edistää C3b:n sitoutuminen tekijään B. Plasmaproteiini properdin stabiloi C3-konvertaasin aktiivisuutta pidentääkseen. Tällä reitillä tuotettu C3b tuottaa myös C5-konvertaasia, C3bBb3b, joka johtaa C5a:n ja C5b:n tuotantoon. Huomaa, että klassisessa reitissä tuotettu C3b syötetään vaihtoehtoiseen reittiin komplementin aktivoitumisen vahvistamiseksi.
Komplementtisysteemin estäjät
Komplementtikaskadia kontrolloidaan tiukasti, jotta isäntäsoluja voidaan suojella umpimähkäiseltä hyökkäykseltä. Komplementin estäjiin kuuluu plasman seriiniproteinaasi-inhibiittori serpin (C1-inaktivaattori). Plasman proteiinit, tekijä I ja C4:ää sitova proteiini (C4-bp), estävät klassisen C3-konvertaasin toimintaa. Klassisen reitin aktivoitumista estävät myös pintaan sitoutuneet proteiinit CD55 (tunnetaan myös nimellä decay accelerating factor eli DAF), CD35 (tunnetaan myös nimellä complement receptor 1 eli CR1) ja CD46 (tunnetaan myös nimellä membrane co-factor protein eli MCP). Vaihtoehtoista reittiä säätelevät tekijä H, CD55 ja CD35, jotka estävät vaihtoehtoisen reitin C3-konvertaasia. Tekijä I edistää C3i:n ja C3b:n kataboliaa (tekijä H ja CD46 toimivat kofaktorina).