Termiä ”kraniostenoosi” eli ”kallon supistuminen” käytetään sen yleisessä merkityksessä kaikkiin tiloihin, joissa kallon ja sen sisällön koko on epäsuhtainen. Tällaista esiintyy esimerkiksi aivojen tai aivokalvojen kasvaimissa ja vesipäässä.
Lyhyemmässä merkityksessä nimitystä ”kraniostenoosi” käytetään kuitenkin vain niihin anomalioihin, jotka johtavat kalloontelon todellisen koon pienenemiseen. Tällainen supistuminen johtuu tavallisimmin kallon ompeleiden ennenaikaisesta sulkeutumisesta. Normaalisti näiden ompeleiden sulkeutuminen tapahtuu vasta myöhempinä elinvuosikymmeninä, joten kaikkia aikaisempina vuosikymmeninä tapahtuvia ompeleiden sulkeutumisia on pidettävä ennenaikaisina. Ompeleiden sulkeutumisella on kuitenkin käytännön merkitystä vain silloin, kun se tapahtuu kohdunsisäisen elämän aikana tai sikiön jälkeisen elämän ensimmäisen vuoden aikana. Tänä aikana kallon kasvu on mahdollista ompeluvälien ansiosta. Myöhemmin kallo kehittyy vain periosteaalisen apposition ja resorption kautta, aivan kuten tyvisynkondroosissa.
Ompeleiden ennenaikaista synostoosia on pidettävä synnynnäisenä epämuodostumana, joka voi usein esiintyä perinnöllisesti. Mitä varhaisemmassa vaiheessa synostoosi tapahtuu ja mitä suurempi määrä ompeleita on mukana, sitä selvempi on kallon supistumisen aste. Kun kaikki ompeleet ovat sulkeutuneet, kallo jää niin pieneksi, että se muistuttaa mikrokefaalista kalloa. Yksittäisten ompeleiden sulkeutuminen ei useinkaan aiheuta lainkaan supistumista, koska auki jäävät ompeleet toimivat kompensoivasti. Tämä kompensaatio näkyy ulkoisesti kallon epäsäännöllisenä kehittymisenä eri suuntiin.
Kraniostenoosin eri tyyppien nimikkeistö perustuu kallon epämuodostuman luonteeseen. Tämä puolestaan määräytyy supistumisen tai kompensaation osatekijöiden suhteellisen merkityksen mukaan. Siten meillä on ”tornikallo” (oksykefalia), ”venekallo” (skapofalia) , ”litteä kallo” (plagiekefalia), ”pseudomikrokefalia” jne.
Kraniostenoosin kliiniset oireet riippuvat kahdesta tekijästä: (1) epämuodostumasta ja (2) kallon supistumisesta. Jälkimmäinen aiheuttaa päänsärkyä, papillödeemaa, epilepsiakohtauksia, psyykkisiä häiriöitä jne. aivan kuten mikä tahansa muukin kallon koon ja sen sisällön välinen epäsuhta. Itse epämuodostumasta aiheutuu potilaalle ennen kaikkea hyvin selviä esteettisiä ja kosmeettisia haittoja (Schüller). Kallon epänormaali korkeus tai epänormaalin pieni koko ovat jo itsessään rumentavia. Epäsuotuisaa vaikutelmaa, jonka nämä potilaat tekevät tarkkailijaan, lisää vielä se, että heidän otsansa on joko jyrkkä, työntyy liikaa ulos tai taantuu epänormaalisti. Nenän tyvi voi työntyä ulos, itse nenä voi olla liian suuri, silmät voivat olla joko liian lähellä toisiaan tai liian kaukana toisistaan, ne voivat työntyä selvästi ulos tai niissä voi olla paha karsastus.