1800-luvulla jotkut käyttivät käsitettä ”kulttuuri” viittaamaan laajaan joukkoon inhimillisiä toimintoja, ja jotkut toiset käyttivät sitä ”sivilisaation” synonyyminä. 1900-luvulla antropologit alkoivat teoretisoida kulttuuria tieteellisen analyysin kohteena. Jotkut käyttivät sitä erottaakseen ihmisen sopeutumisstrategiat eläinten pitkälti vaistomaisista sopeutumisstrategioista, mukaan lukien muiden kädellisten ja muiden kuin ihmismäisten hominidien sopeutumisstrategiat, kun taas toiset viittasivat sillä inhimillisten kokemusten symbolisiin representaatioihin ja ilmauksiin, joilla ei ole suoraa sopeutumisarvoa. Molemmat ryhmät ymmärsivät kulttuurin määrittelevän ihmisluonnon.
Monien antropologien keskuudessa laajan hyväksynnän saaneiden teorioiden mukaan kulttuuri ilmentää tapaa, jolla ihmiset tulkitsevat biologiaansa ja ympäristöään. Tämän näkökulman mukaan kulttuurista tulee niin olennainen osa ihmisen olemassaoloa, että se on ihmisen ympäristö, ja suurin osa kulttuurin muutoksista johtuu ihmisen sopeutumisesta historiallisiin tapahtumiin. Kun lisäksi otetaan huomioon, että kulttuuria pidetään ihmisen ensisijaisena sopeutumismekanismina ja että se tapahtuu paljon nopeammin kuin ihmisen biologinen evoluutio, suurinta osaa kulttuurisesta muutoksesta voidaan pitää kulttuurin sopeutumisena itseensä.
Vaikka useimmat antropologit pyrkivätkin määrittelemään kulttuurin siten, että se erottaa ihmisen muista eläimistä, monet ihmisen piirteet ovat samankaltaisia kuin muilla eläimillä, erityisesti muilla kädellisillä. Esimerkiksi simpansseilla on suuret aivot, mutta ihmisen aivot ovat suuremmat. Samoin bonoboilla on monimutkaista seksuaalista käyttäytymistä, mutta ihmisillä on paljon monimutkaisempaa seksuaalista käyttäytymistä. Näin ollen antropologit keskustelevat usein siitä, poikkeaako ihmisen käyttäytyminen eläinten käyttäytymisestä pikemminkin asteeltaan kuin lajiltaan; heidän on myös löydettävä keinoja erottaa kulttuurinen käyttäytyminen sosiologisesta käyttäytymisestä ja psykologisesta käyttäytymisestä.
Kompleksisuustaloustieteilijä W. Brian Arthur on tutkinut näiden kulttuurimuutoksen eri näkökohtien kiihtyvyyttä ja voimistumista. Kirjassaan The Nature of Technology (Teknologian luonne) Arthur yrittää artikuloida muutosteorian, jossa katsotaan, että olemassa olevia teknologioita (tai aineellista kulttuuria) yhdistellään ainutlaatuisilla tavoilla, jotka johtavat uudenlaisiin uusiin teknologioihin. Tuon uudenlaisen yhdistelmän taustalla on ihmisen motivaatiosta kumpuava tarkoituksellinen pyrkimys. Tämä muotoilu viittaisi siihen, että olemme vasta alkaneet ymmärtää, mitä saattaisi vaatia vankempi teoria kulttuurista ja kulttuurin muutoksesta, joka tuo johdonmukaisuutta monien tieteenalojen välille ja heijastaa integroivaa eleganssia.