Kupari on ollut sivilisaation käytössä yli 10 000 vuotta, ja sitä on kierrätetty jo varhaisista ajoista lähtien. Koska se ei hajoa kierrätyksen aikana, nykyisin käytössä oleva kupari on voitu valmistaa esineiksi jo tuhansia vuosia sitten. Metalliromun keräilijät ja metalliromun kierrätysyritykset arvostavat kuparia suuresti. Värimetalli on hopeaa lukuun ottamatta paras sähkönjohdin. Tämä sähkön- ja lämmönjohtavuus sekä suuren sitkeyden ja muovattavuuden ominaisuudet tekevät siitä yhden teollisuuden kysytyimmistä metalleista, jonka vain rauta ja alumiini jättävät varjoonsa.
Kuparin käyttö historiassa
Ihmiset ovat käyttäneet ja kierrättäneet kuparia jo yli 10 000 vuoden ajan, ja nykyisen Pohjois-Irakin alueelta on löydetty riipus, joka on ajoitettu noin vuodelle 87000 eaa. Noin 8000 eKr. kupari tuli esiin kiven korvikkeena, ja 4000 eKr. egyptiläiset kuumentivat ja valoivat kuparia muotoihin. Noin 3500 eaa. kuparinjalostustekniikka jatkoi kasvuaan, kun malmien sulatusprosessi löydettiin, mikä merkitsi pronssikauden alkua.
Välimeren Kyproksen saari oli antiikin roomalaisten käyttämän kuparin lähde. He kutsuivat erittäin haluttua malmia ”aes Cypriumiksi”, joka suomeksi käännettynä tarkoittaa ”Kyproksen metallia”. Tämä nimi lyhennettiin cypriumiksi, ja myöhemmin cyprium muutettiin coprumiksi. Tämä jälkimmäinen termi oli englanninkielisen sanan ”copper” syntyperä.”
Kuparin kierrätyksen merkitys ympäristölle
Kupari on välttämätön hivenaine, joka on välttämätön kasvien ja eläinten terveydelle. Kohtuullinen liiallinen altistuminen kuparille ei liity terveysriskeihin.
Kuten muillakin metalleilla, myös kuparin kierrätyksellä on merkittäviä ympäristöhyötyjä. Niitä ovat muun muassa kiinteän jätteen vähentäminen, käsittelyn energiantarpeen väheneminen ja luonnonvarojen säästäminen. Esimerkiksi kierrätetyn kuparin energiantarve on jopa 85-90 prosenttia pienempi kuin uuden kuparin jalostaminen neitseellisestä malmista. Kupari on uusiutumaton luonnonvara, vaikka vain 12 prosenttia tunnetuista varannoista on käytetty. Yhdysvaltojen tunnettujen kuparivarantojen arvioidaan olevan yhteensä 1,6 miljardia tonnia, ja tuotanto keskittyy Arizonaan, Utahiin, New Mexicoon, Nevadaan ja Montanaan. Noin 99 % kotimaisesta tuotannosta syntyy 20 kaivoksesta.
Kuparin uusi ympäristöhaaste on sen käyttö yhä lisääntyvässä sähkötuotteiden tuotannossa, jonka kierrätysaste on edelleen alhainen. Tämä suuntaus on kuitenkin muuttumassa parempaan suuntaan elektroniikan kierrätysaloitteiden ansiosta.
Kuparin kierrätyksen taloudellinen merkitys
Yhdysvallat on kuparin tuotannossa heti Chilen jälkeen, ja se on pitkälti omavarainen kuparinsaannin suhteen. Yhdysvallat tuottaa noin 8 % maailman kuparituotannosta. Lähes puolet Yhdysvaltojen kuparituotannosta tulee kuitenkin kierrätysmateriaalista. Vuonna 2010 yhdysvaltalaiset kierrättäjät käsittelivät 1,8 miljoonaa tonnia kuparia kotimaiseen käyttöön ja vientiin, mikä on toiseksi suurin osa ei-rautametalleista alumiinin jälkeen, jota kierrätettiin 4,6 miljoonaa tonnia.
Hieman yli puolet kierrätetystä kupariromusta on uuden romun talteenottoa, mukaan lukien lastut ja koneiden sorvaukset, ja loppuosa on vanhaa jälkikäteen syntynyttä romua, kuten sähkökaapeleita, vanhoja lämpöpattereita ja putkijohtoja.
Mistä löytää kuparia kierrätykseen
Romun keräilijälle tärkeä romun lähde on sähkökaapeli, kuparipelti, vanhat patterit ja putkityöt. Rakennuksista peräisin oleva kupari on ratkaisevan tärkeää, ja sen pitoisuudet on arvioitu seuraavasti:
1. Taloissa (arviot 2 100 neliöjalan asunnolle)
- 195 kiloa – rakennusjohto
- 151 kiloa – LVI-putket, liittimet, venttiilit
- 24 paunaa – LVI-tarvikkeet
- 47 paunaa – sisäänrakennetut laitteet
- 12 paunaa – rakennustarvikkeet
- 10 paunaa – muut johdot ja putket
2. Huoneistossa, jonka pinta-ala on 1000 neliöjalkaa
- 125 kiloa – rakennuslankoja
- 82 kiloa – vesijohtoputkia, liitososia, venttiilit
- 20 paunaa – putkimiesten messinkitavarat
- 38 paunaa – sisäänrakennetut laitteet
- 6 paunaa – rakennustarvikkeet
- 7 paunaa – muut johdot ja putket
3. Kodinkoneissa:
- 52 kiloa – yksikköilmastointilaite
- 48 kiloa – yksikköilmalämpöpumppu
- 5.0 kiloa – astianpesukone
- 4.8 kiloa – jääkaappi/pakastin
- 4.4 kiloa – pyykinpesukone
- 2.7 kiloa – ilmankuivain
- 2.3 kiloa – hävitin
- 2.0 kiloa – pyykinkuivain
- 1.3 kiloa – valikoima
Kuparin puhtaus ja kierrätys
Kuparin kehitysyhdistys huomauttaa, että jos kupari yhdistetään muihin materiaaleihin, kuten tinaan tai juotteeseen, voi olla taloudellisempaa käyttää sitä sovelluksissa, joissa tarvitaan tinaa tai lyijyä, kuten aselajeissa tai pronsseissa, kuin poistaa nämä metallit puhdistamalla. Tällaisesta romusta maksetaan alhaisempi hinta kuin saastumattomasta kuparista. Jos saastuminen on ”ylittänyt hyväksyttävät rajat”, Copper Development Associationia lainatakseni, puhtaan kuparin talteenottamiseksi tarvitaan uudelleenraffinointia.