Lääke, jolla hoidetaan erilaisia valkosolusyöpiä, maksaa tyypillisesti noin 148 000 dollaria vuodessa, ja lääkärit voivat räätälöidä ja säätää annoksia nopeasti säätämällä, kuinka monta pientä pilleriä sitä potilaiden tulisi ottaa päivittäin – yleensä jopa neljä pilleriä. Näin oli ainakin tähän asti.
Viime vuonna lääkärit esittelivät pienen pilottikokeilun tulokset, jotka viittasivat siihen, että pienemmät annokset voisivat toimia yhtä hyvin kuin suuremmat annokset, jolloin potilaat saisivat vähentää kolmen pillerin päivittäisen annoksen vain yhteen. Vain yhden pillerin ottaminen päivässä voisi vähentää kustannuksia dramaattisesti noin 50 000 dollariin vuodessa. Lisäksi se voisi vähentää epämiellyttäviä sivuvaikutuksia, kuten ripulia, lihas- ja luukipuja sekä väsymystä. Mutta juuri kun lääkärit valmistautuivat pienemmillä annoksilla tehtäviin lisäkokeisiin, lääkkeen valmistajat paljastivat suunnitelmia, jotka torpedoivat lääkäreiden ponnistelut: he olivat kolminkertaistamassa lääkkeen hinnan ja muuttamassa pilleriannoksia.
Lääke, ibrutinibi (tuotenimi Imbruvica), oli tavallisesti 140 milligramman kapseleissa, joista potilaat ottivat annoksia 140 milligrammasta 560 milligrammaan päivässä syöpäsairautensa ja yksilöllisen lääketieteellisen tilanteensa mukaan. (Tiettyjä hoitoyhdistelmiä käyttäville tai maksakomplikaatioita sairastaville potilaille oli myös 70 mg:n kapseleita). Pillereillä hoidetaan erilaisia syöpiä, joihin liittyy B-soluiksi kutsuttuja valkosoluja. Syöpiä ovat muun muassa manttelisolulymfooma, jonka hoitoon hyväksyttiin neljä 140 mg:n pilleriä päivässä, ja krooninen lymfaattinen leukemia, jonka hoitoon hyväksyttiin kolme 140 mg:n pilleriä päivässä. Kukin 140 mg:n pilleri maksaa noin 133 dollaria – toistaiseksi.
Imbruvican valmistajat, Janssen ja Pharmacyclics, ovat nyt saaneet luvan myydä neljää eri vahvuista tablettia: 140 mg, 280 mg, 420 mg ja 560 mg. Uudet tabletit ovat kuitenkin kaikki samanhintaisia – noin 400 dollaria kappale – myös 140 mg:n tabletit. Valmistajat lopettavat vanhan, halvemman 140 mg:n tabletin myynnin kolmen kuukauden kuluessa Washington Postin raportin mukaan.
Suunnitelma estää kaikki mahdollisuudet alentaa kustannuksia pienemmillä annoksilla. Vaikka potilaat pystyisivätkin pudottamaan annoksen vain 140 mg:aan päivässä, he joutuvat maksamaan 140 mg:n pilleristä kolme kertaa enemmän kuin nyt.
”Tavallaan vituttaa”
Postille antamassaan lausunnossa Janssen ja Pharmacyclics selittivät siirtoa sanomalla, että uusi tuotevalikoima on ”uusi innovaatio, jonka tarkoituksena on tarjota potilaille kätevä yhden pillerin kerran päivässä annosteltava annostelu ja parannettu pakkaus, ja sen tarkoituksena on parantaa tämän tärkeän lääkehoidon noudattamista”. He totesivat, että 560 mg:n päivittäistä annosta käyttävät säästävät rahaa uuden hinnoittelun ansiosta.
Mutta lääkärit paheksuivat sitä, mitä he pitivät salakavalana siirtona. Postin haastattelussa onkologi Mark Ratain Chicagon lääketieteen yliopistosta ilmaisi asian suoraan: ”
Ratain ja kollegat kirjoittivat tässä kuussa viikoittaiseen Cancer Letters -uutiskirjeeseen kommentin, jossa he tuomitsivat hinnankorotuksen ja uuden pillerisarjan ja kutsuivat sitä ”erittäin epätavalliseksi”. Sen lisäksi, että lääkärit tekivät tyhjäksi pyrkimykset auttaa alentamaan hoitokustannuksia, he huomauttivat, että uusi annosteluryhmä vaikeuttaa potilaiden annosten ketterää säätämistä yksinkertaisesti neuvomalla heitä ottamaan eri määrän pillereitä joka päivä. Potilaan vaihtaminen 280 tai 420 mg:n päiväannoksesta 140 mg:aan vaatii paperityötä, uuden reseptin täyttämistä ja käyttämättömien pillereiden palauttamista, mikä voi kestää viikkoja. Ja potilaan annoksen suurentaminen olisi joko yhtä pitkällinen prosessi tai vaarana olisi, että potilaan hoitokustannukset moninkertaistuisivat entisestään, kun tablettien määrä kaksinkertaistuisi tai kolminkertaistuisi joka päivä.
Kommentissaan, jonka otsikkona on osittain ”Myyntitulot potilasturvallisuuden kustannuksella”, lääkärit esittävät esimerkkejä tilanteista, joissa nopeat annosmuutokset olisivat tarpeen. Tällaisia ovat esimerkiksi tilanteet, joissa potilaan on pienennettävä annostusta lyhyen antibioottikuurin aikana tai sopeuduttava uusiin yhdistelmäsyöpähoitoihin. ”Minkä tahansa oletetun mukavuusedun yhden pillerin ottamisesta päivässä mitätöi potilaalle aiheutuva huomattava haitta, joka aiheutuu pillereiden palauttamisesta joka kerta, kun annostusta on muutettava”, he kirjoittavat.
Ratain ja kollegat päättävät puheenvuoronsa kehotukseen, jossa he kehottavat lääke- ja elintarvikehallintovirastoa tutkimaan asiaa, ”koska se luo esteen optimaaliselle lääkkeenmääräämiselle joillekin potilaille”, he kirjoittavat. ”Lisäksi kehotamme FDA:ta tunnustamaan, että korkean pillerikohtaisen hinnan ja kiinteän hinnoittelujärjestelmän yhdistelmä on erityinen este turvalliselle annostelulle ja että ibrutinibin markkinointitavan huomiotta jättäminen on vastoin optimaalisen turvallisen annostelun ja annostelun edistämistä.”