Laatikkomeduusat (tunnetaan myös nimellä meduusa) kuuluvat selkärangattomien heimoon Cnidaria, joka on moninainen pistiäiseläinryhmä, jonka kaikilla jäsenillä on pistinsoluja ravinnokseen ja suojakseen. Meduusan sukulaisia ovat muun muassa merianemoni, korallit ja portugalilainen sotamies. Laatikkomeduusat eli Cubomedusae ovat saaneet nimensä niiden kellomaisen rungon neliömäisestä muodosta. Havaijin vesistä tunnetaan ainakin kolme lajia, Carybdea alata ja laji Carybdea rastoni sekä Carybdea Sivickisi. C. alata (siivekäs laatikkohyytelö) on kolmesta lajista suurin, ja se voi olla halkaisijaltaan 1,5-2 tuumaa ja korkeudeltaan 3 tuumaa. Pienempi laji on noin kolmanneksen kokoinen. Jokaisella näistä laatikkohyytelöistä on neljä ohutta, vaaleanpunaista lonkeroa, jotka lähtevät läpinäkyvän rungon ”kulmista”. Monimutkaiset aistirakenteet sijaitsevat lonkeroiden välissä, aivan kellon reunan yläpuolella; kussakin on tasapainoelin ja valonilmaisin, joka sisältää linssin. Laatikkohyytelöt kykenevät suunnattuun uintiin kohti valonlähdettä, ja niiden kerrotaan olevan nopeimpia uimareita hyytelöiden ja niiden sukulaisten joukossa. Ne ovat aktiivisia saalistajia, jotka pyydystävät pieniä kaloja ja äyriäisiä voimakkaalla pistollaan.
Ryhmänä laatikkohyytelöitä esiintyy matalissa trooppisissa merissä kaikkialla Tyynessä, Intian ja Atlantin valtamerissä. Ne esiintyvät yleensä suojeltujen lahtien ja suistojen rauhallisissa, matalissa vesissä ja hiekkapohjaisilla rannoilla, vaikka joitakin lajeja on raportoitu esiintyvän myös avomerellä. Ruutuhyytelöt laskeutuvat ilmeisesti syvempään veteen päiväsaikaan, mutta kesäkuukausina aikuisia havaitaan usein pinnalla. Lonkerot, jotka ovat hyvin varustettuja voimakkailla pistosoluilla, voivat aiheuttaa tuskallisen pistoksen varomattomille rantakävijöille. Australialainen sukulainen, pahamaineinen ”meriampiainen” (Chironex fleckeri) on tappava. Vaikka Havaijin laatikkohyytelöiden pisto ei yleensä ole tappava, se on kivuliaampi kuin tavallisemman portugalilaisen sotamiehen pisto.
Hyytelöiden ja niiden sukulaislajin, portugalilaisen sotamiehen, lonkerot ovat vuorattu mikroskooppisen pienillä pistosoluilla (nematokystat), jotka aktivoituvat kosketuksesta tai kemiallisista vihjeistä. Jokainen solu laukaisee piikkilangan, joka voi tunkeutua ihon läpi ja tuottaa myrkkyä, joka aiheuttaa polttavaa tunnetta ja joskus vakavampia reaktioita. Monet hengenpelastajat ja lääkärit suosittelevat, että alue huuhdellaan merivedellä ja pistokohtaan levitetään sitten maustamatonta lihamureketta ja etikkaa sisältävää tahnaa – tämä auttaa inaktivoimaan toksiinin. Herkkyys vaihtelee kuitenkin yksilöllisesti; jotkut saattavat olla erittäin allergisia meduusan tai sotamiehen pistolle tai jopa tässä luetelluille hoitokeinoille ja tarvitsevat lääkärin hoitoa. Käytä tätä hoitoa omalla vastuullasi ja ota yhteys lääkäriin.
C. alata on paikallisesti esiintyvistä lajeista suurin, ja se on tunnistettu toistuvissa ”invaasiokohtauksissa”, joita on raportoitu O’ahun rannikoilla loppuvuodesta l988 lähtien. Paikalliset vesiturvallisuusviranomaiset tekivät yhteistyötä meritieteilijöiden kanssa selvittääkseen meduusojen esiintymismallin, jotta niiden todennäköisestä esiintymisestä voitaisiin tehdä ennusteita. Yli vuoden ajan kerätyt tiedot paljastivat kuun ja vuorovesien aiheuttaman kuvion. Nykyisen teorian mukaan meduusat kulkeutuvat riutan yli ja rannan varrella oleviin matalikkoihin, kun yöllä on tietty vuorovesi. Kun vuorovesi laskee, hyytelöt jäävät loukkuun, ja rantakävijät kohtaavat ne seuraavana aamuna. Tutkijat ovat havainneet, että useimmissa tapauksissa meduusojen ”invaasiot” tapahtuvat kahdeksasta kymmeneen päivää täysikuun jälkeen.
Vielä yksi näiden meduusojen ominaispiirre saattaa antaa vihjeitä niiden toistuvasta esiintymisestä. Nilviäisillä on monimutkainen elinkaari, johon kuuluu useampi kuin yksi ruumiinmuoto, elinympäristö ja lisääntymiskeino. Puerto Ricossa C. alataa tutkineet tutkijat havaitsivat, että tämä hyytelö kerääntyy satoja kertoja kutemaan yöllä kesäkuukausina. Hedelmöityksen jälkeen naaraasta vapautuu pieniä toukkavaiheita, jotka ajelehtivat tai laskeutuvat pohjaan, luultavasti rannikon läheisille alueille. Siellä ne kiinnittyvät koviin pintoihin ja muuttuvat anemonin kaltaisiksi polyypeiksi, jotka ovat noin 1 millimetrin korkuisia. Polyypit voivat tuottaa lisää polyyppeja suvuttomalla lisääntymisellä tai nuppuuntumisella. Jokainen polyyppi muuntuu lopulta suoraan pieneksi hyytelöksi eli meduusaksi noin kymmenen viikon kuluttua. Aikuisiksi kypsyttyään laatikkohyytelöt voivat elää yli vuoden ja todennäköisesti kutevat useammin kuin kerran.