Kun Derek Jeter ja Alex Rodriguez istuivat hiljattain CNBC:n yhteishaastatteluun, haastattelija Bob Pisani näytti olevan kiinnostuneempi entisten jenkkien yksityiselämästä kuin virallisesta tilaisuudesta, BTIG:n hyväntekeväisyyspäivästä. Hän kyseli Jeterin suunnitelmista ostaa Miami Marlins, A-Rodin suhteesta Jennifer Lopeziin ja jopa vanhoista raporteista, joiden mukaan tähtien välillä on ollut jännitteitä. ”Otat esille tarinoita noin 20 vuoden takaa”, vastasi hämmentynyt Jeter. ”History Channel”, Rodriguez sanoi epämiellyttävästi nauraen.
Haastattelu muuttui siitä vain kiusallisemmaksi. Molemmat vaikuttivat hämmentyneiltä Pisanin kysymyksenasettelusta, mutta A-Rod hoiti asian kuin kiillotettu media-ammattilainen, joka hänestä on tullut eläkkeelle jäätyään, kun taas äreä Jeter vaikutti loukkaantuneelta. Pian Hall of Fameen nouseva lyhytsyöttöpelaaja, jonka numero jää eläkkeelle Yankeesissa sunnuntaina, saattoi kuitenkin turhautua muuhunkin kuin vain Pisanin esittämiin kysymyksiin. ESPN:n Dan LeBatardin mukaan Jeterin ja Rodriguezin välit saattavat olla yhä vaikeuksissa.
”Itse asiassa sain faktisesti tietää, että Jeter oli itsensä lisäksi vihainen tuosta haastattelusta, jonka hän joutui tekemään Alex Rodriguezin kanssa, ennen kaikkea siksi, että kukaan ei kertonut hänelle, että hänen täytyisi istua siellä Alex Rodriguezin vieressä”, LeBetard sanoi tiistaina radio-ohjelmassaan.
Miksi Jeterillä olisi ongelma istua A-Rodin vieressä? Tehdäänkö heidän suhteestaan ”History Channel”?
Related: Tuomarin kesä? Yankeesilla on baseballin paras ennätys
Lähes koko baseballin historian ajan shortstop oli kentän heikoiten lyövä pelipaikka. 90-luvun loppupuolella asema koki kuitenkin jonkinlaisen lyömisen renessanssin, mikä sai aikaan tämän kuvan, josta tuli tänä vuonna kuluneeksi 20 vuotta.
Tämän shortstopin hyökkäystuotannon buumin kiistattomat johtajat olivat Rodriguez ja Jeter. Molemmat pelaajat löivät itsensä läpi vuonna 1996. Rodriguez teki Seattle Marinersissa loistavia tilastoja lyömällä .358 ja lyömällä 36 kunnaria ja sijoittuen AL:n MVP-äänestyksessä toiseksi. Jeter voitti AL:n vuoden tulokkaan palkinnon, mutta mikä tärkeämpää, hän löi 0,417 lyöntiä postseasonilla, jotka päättyivät Yankeesin ensimmäiseen World Series -mestaruuteen sitten vuoden 1978.
Rodriguezin ja Jeterin ensimmäiset täydet kaudet toimivat mikrokosmoksina suurimmalle osalle heidän urastaan. Rodriguez täytti rutiininomaisesti tilastolomakkeet keskivertojoukkueissa, kun taas Jeter tuli rutiininomaisesti toimeen kytkimellä, kun Yankees jatkoi mestaruuksien voittamista. Koska he olivat arvokkaita eri tavoin, oli vaikea sanoa lopullisesti, kumpi pelaaja oli parempi. Jeter sai kuitenkin enemmän huomiota, mikä aiheutti heidän suhteensa murtumisen.
Varhavuodet
Jeter ja Rodriguez tapasivat ensimmäisen kerran vuonna 1993 Michiganin yliopiston (Jeter kävi lukiota Kalamazoossa) ja Miamin yliopiston (Rodriguez kävi lukiota Miamissa) välisessä yliopistopesisottelussa. Rodriguezin väitetään olleen tuolloin ihastunut Jeteriin. Kumpikin pelaaja valittiin huippuvalmennukseen vuosina 1992 ja 1993, ja kumpikin pelaaja nousi supertähdeksi vuonna 1996, ja vuonna 1997 he esiintyivät yhdessä Sports Illustrated -lehden kannessa, ja ystävinä he olivat erottamattomat. Ian O’Connorin vuonna 2011 kirjoittaman Jeteristä kertovan The Captain -kirjan mukaan Yankeesin ja Marinersin pelaajat kiusasivat toisiaan kiintymyksestään toisiinsa. Se näytti olevan baseballin suurin bromance.
A-Rodin virhe
Luvuistaan huolimatta Rodriguez ei kerännyt yhtä paljon mediahuomiota kuin Jeter. Hänhän pelasi Seattlessa eikä New Yorkissa. Vaikka Mariners oli kilpailukykyinen, se ei päässyt lähellekään dynastian keskivaiheilla olleen Yankeesin vetovoimaa. Myöskään A-Rodin yksityiselämä ei päässyt lähellekään Jeterin vetovoimaa, sillä pinstrippinen lyhytsyöttöpelaaja tuli nopeasti tunnetuksi useista korkean profiilin tyttöystävistään. Monien mielestä tämä herätti A-Rodissa mustasukkaisuutta, joka johti sarjaan kommentteja, jotka aiheuttivat korjaamatonta vahinkoa hänen suhteelleen Jeteriin.
Ensimmäinen tuli sen jälkeen, kun Rodriguez oli allekirjoittanut historiallisen kymmenvuotisen, 252 miljoonan dollarin sopimuksen Texas Rangersin kanssa vuonna 2000. ”Hän ei vain tee teholukuja”, hän sanoi ESPN:lle viitaten siihen, miksi hän ansaitsi suuremman sopimuksen kuin Jeter. ”Ja puolustuksellisesti hän ei tee kaikkia niitä asioita.”
Sitten huhtikuussa 2001 hän puhui Esquire-lehdelle:
Alex on hymyilemätön, kovakasvoinen. ”Mike Lupica ärsyttää minua”, hän sanoo, ”koska hän saa minut näyttämään maailman suurimmalta mulkulta, ja sitten hän ottaa Jeterin kaltaisen kaverin ja nostaa hänet korkealle.”
Se siitä Honus Wagnerin isyyden alla yhdistyneestä lyhytsyöttöpelaajien veljeskunnasta.
”Siinä on suuri ero”, Boras sanoo. ”Jeterillä oli seitsemänkymmentäyksi RBI:tä ja viisitoista kunnaria. Jeterillä ja Nomarilla oli viime vuonna viisitoista ja kaksikymmentäyksi kunnaria. Sinulla voi olla kultainen puskutraktori, mutta jos ei ole multaa työnnettäväksi…”
”Jeteriä on siunattu loistavilla lahjakkuuksilla ympärillään”, Alex sanoo. ”Hänen ei ole koskaan tarvinnut johtaa. Hän voi vain mennä pelaamaan ja pitää hauskaa. Ja hän lyö kakkosena – se on ihan eri asia kuin kolmosena ja nelosena kokoonpanossa. Kun menet New Yorkiin, haluat pysäyttää Bernien ja O’Neillin. Ei koskaan sanota: ”Älä anna Derekin voittaa sinua. Hän ei ole koskaan sinun huolenaiheesi.”
Tämä lopetti heidän ystävyytensä. Rodriguez ajoi kevättreenien aikana Jeterin luokse Tampa Bayhin pyytämään anteeksi, mutta asiat eivät koskaan olleet ennallaan. ”Jos teet jotain loukkaavaa , se on siinä, olet mennyttä”, Jeterille läheinen Yankees-pelaaja Mike Borzello kertoi O’Connorille. ”Sinulla oli mahdollisuutesi.”
Ei ihan yhteiselo Yankeesissa
Vuonna 2004 Rangers kauppasi A-Rodin ja hänen tähtitieteellisen sopimuksensa Yankeesiin. Jeterin vakiinnuttaessa paikkansa shortstopissa Rodriguez siirtyisi kolmannelle pesälle, ja kaksi supertähteä kamppailisivat rinnakkaiselosta Yankeesin sisäkentän vasemmalla laidalla seuraavan vuosikymmenen ajan. Kuten saimme tietää The Captain -kirjassa, heidän suhteensa New Yorkissa saattoi olla jopa huonompi kuin fanit uskottelivat.
Jeterin hehkutettua A-Rodia vuonna 2006 ohi menneen ponnahduslaukauksen jälkeen toimitusjohtaja Brian Cashman joutui puuttumaan asiaan ja muistuttamaan lyhytsyöttöpelaajaa siitä, että kaikki näkevät hänen kaunansa. Cashman kehotti Jeteriä myös ”teeskentelemään” ystävällistä suhdetta Rodrigueziin. Jeterin tunteet A-Rodia kohtaan olivat niin katkerat, että Yankees ei uskaltanut edes ottaa asiaa puheeksi hänen kanssaan. ”Se olisi ollut viimeinen keskustelu, jonka olisin käynyt Derekin kanssa”, eräs Yankeesin toimihenkilö sanoi The Captainissa A-Rodin puheeksi ottamisesta Jeterille. ”Olisin ollut hänelle kuollut. Se olisi ollut kuin lähestyisi Joe DiMaggiota puhuakseen hänelle Marilyn Monroesta.”
Vuonna 2007 Rodriguez myönsi, että hänen suhteensa vanhaan parhaaseen ystäväänsä ei ollut enää entisensä. ”Ihmiset alkavat olettaa, että asiat ovat paljon huonommin kuin mitä ne ovat, mitä ne eivät ole”, Rodriguez sanoi. ”Mutta ne eivät selvästikään ole yhtä hienoja kuin ennen. Olimme kuin veriveljiä.”
Yankees-fanit asettuvat tietysti Jeterin puolelle. Hän edusti sitä, mitä merkitsi olla jenkki puhtaimmassa merkityksessä, siihen pisteeseen asti, että vastakkaisten fanien oli tunnustettava hänen suuruutensa ja nostettava hattua (minkä he tekivät kirjaimellisesti hänen uransa päättymisen kunniaksi tehdyssä mainoksessa). Rodriguezista taas tuli kaiken sen ruumiillistuma, mitä kaikki rakastivat vihata joukkueessa. Hän oli ylipalkattu, hän oli pehmeä ja viime kädessä hän oli huijari.
Not Quite Making Amends
Näyttää siltä, että Jeterin ja Rodriguezin suhde pehmeni sen jälkeen, kun Rodriguez myönsi käyttäneensä suorituskykyä parantavia lääkkeitä. Raporttien mukaan he keskustelivat seurahuoneessa, ja eräässä vaiheessa Jeter ja silloinen tyttöystävä Minka Kelly menivät illalliselle Rodriguezin ja silloisen tyttöystävän Kate Hudsonin kanssa.
Tässä on kuitenkin ollut viipyileviä merkkejä myllerryksestä tai ainakin turhautumisesta siihen, että tiedotusvälineet halusivat välttämättä uutisoida heidän suhteestaan. New York-lehden jutussa Jeterin eläkkeelle jäämisestä shortstop sanoi lyhyesti, kun hänen pitkäaikainen vastapuolensa mainittiin: ”Tämä ei ole Alexin juttu.”
Vuonna 2016, kun Rodriguez oli jäämässä eläkkeelle, Jeterin kerrottiin tavoittaneen Jeterin, mutta A-Rod ei heti vastannut sanomalla, että ”hänen postilaatikkonsa on ihan täynnä”. Jälleen kerran media alkoi spekuloida heidän suhteensa terveellisyydellä.
Miten pääsemme tiistain raporttiin, jonka mukaan Jeter oli vihainen siitä, että hänet pakotettiin antamaan haastattelu Rodriguezin vieressä istuen. Riippumatta siitä, oliko tarina liioiteltu, mikä on aina mahdollista, kun on kyse A-Rodista ja Jeteristä, se antaa uskottavuutta ajatukselle, että entisten parhaiden ystävien välistä kuilua ei lopulta saada kurottua umpeen. Vaikutti siltä, että he olivat selvittäneet välinsä uransa päättyessä, mutta yhä enemmän näyttää siltä, että Jeter, kuten Cashman vihjasi, on vain tullut todella hyväksi teeskentelemään.