Vähemmässä kuin yhdessä prosentissa maapallon pinta-alasta on metsätyyppi, jota peittää ikuinen sumu ja sumu; siellä ikivanhat puut kohoavat korkeina harvinaisten kasvien peittämiä rinteitä vasten, ja siellä asuu olentoja, joita ei löydy mistään muualta maailmasta. Asiantuntijat kutsuvat niitä pilvimetsiksi, ja niitä esiintyy vain noin 800-3 000 metrin korkeudessa esimerkiksi Keski- ja Etelä-Amerikassa, Afrikassa, Kaakkois-Aasiassa ja Karibialla.
Tutkijat korostavat harvinaisuudestaan huolimatta, että pilvimetsien kauneutta ja biologista monimuotoisuutta ei voi aliarvioida. Sen lisäksi, että ne tarjoavat elinympäristön endeemisille villieläimille, kuten pesukarhun kaltaiselle olinguitolle, ne toimivat myös välttämättöminä elämää ylläpitävinä järjestelminä, jotka suorittavat monia tärkeitä ekologisia toimintoja, jotka ruokkivat muita ekosysteemejä ja ihmisyhteisöjä, jotka sijaitsevat niiden korkeiden vyöhykkeiden alapuolella.
Kävelehdi pilvimetsän sisälle
Singaporessa sijaitseva ”Pilvimetsä”, joka on toinen kahdesta poikkeuksellisesta pylväästä Gardens by the Bay -puistossa sijaitsevasta pylväämättömästä kupolikuvakkeesta, on simulointi näille hauraille luontotyypeille, jotka löytyvät niinkin etelästä kuin Andilta. Tämä 58 metriä korkea lasipäällysteinen rakennelma tarjoaa kävijöille mahdollisuuden paeta trooppista kuumuutta ja pyrkii myös lisäämään tietoisuutta pilvimetsien surkeasta tilasta eri puolilla maailmaa.
Kävijöitä toivottaa tervetulleeksi kupolin jäähdytettyyn koteloon astuessaan rehevä vehreys, jossa on loistavia välähdyksiä lukemattomista kukinnoista, kuten trooppisista rhododendroneista, begonioista ja aristokraattisista anthuriumeista, jotka verhoutuvat vuorenmaiseen muotoon. Ylhäältä korkealta 10:stä 35 metrin korkeudessa sijaitsevasta suihkulähteestä lähtee virkistäviä vesi- ja sumuvirtoja. Maailman korkein sisätiloissa sijaitseva vesiputous ei ainoastaan innosta kaikkia kävijöitä, vaan ennen kaikkea se ilahduttaa sen epifyyttejä – kasveja, jotka kasvavat toisten kasvien päällä, mutta eivät ruoki isäntäkasveistaan, vaan suosivat ravinteita ilmassa, sateessa tai oksien päällä olevissa materiaaleissa. Tähän monipuoliseen kasviryhmään kuuluu lukuisia orkidealajeja, saniaisia, jäkäliä, sammalia, kaktuksia ja bromeliadeja.
Gardens by the Bay saattaa aluksi vaikuttaa perheystävälliseltä ympäristöltä, mutta joillekin tuntemattomille se on koti joukolle lihaa syöviä lihansyöjiä. Pilvimetsän konservatoriossa kasvaa Nepenthes rajah, maailman suurin lihansyöjäkannukasvi, joka on kotoperäinen Mount Kinabalussa. Sen suuret maljakkomaiset ansat voivat kasvaa jopa 41 senttimetriä korkeiksi ja 20 senttimetriä leveiksi – tarpeeksi suuriksi pyydystämään pieniä nisäkkäitä, kuten rottia ja pieniä apinoita – ja ne sisältävät veden ja ruoansulatusnesteen seosta saaliinsa sulattamiseksi. Toinen kannukasvien heimoon kuuluva kasvi, Nepenthes lowii, nauttii erityissuhteesta puunäädän kanssa toimimalla pikkunisäkkäiden käymälänä. Se on onnellinen rinnakkaiselo: varikset syövät kannukasvin kannen nektaria, kun taas sen ulosteet toimivat Nepenthes lowii:n kipeästi tarvitsemana typenlähteenä.
Nämä kasvit raapaisevat pintaa maailman pilvimetsistä löytyvästä biologisesta monimuotoisuudesta. Pelkästään Monteverdessä, Costa Ricassa, on rekisteröity noin 750 puulajia. Vertailun vuoksi koko Pohjois-Amerikassa on noin 1000 puulajia.
Taistelu eloonjäämisestä
Niin kuin napajäätiköt ja vähenevät sademetsät, myös pilvimetsät ovat vakavasti uhattuina ilmastonmuutoksen vuoksi, ja ihmisen toiminta, kuten maanviljely, puunkorjuu ja salametsästys, tunkeutuu kapeille kaistaleille, joilla ne sijaitsevat. Koska kasvit vaativat hyvin erityiset olosuhteet – lämpötilan, ilmankosteuden ja sademäärän – menestyäkseen, ratkaisu ei ole niin suoraviivainen kuin siirtyminen muualle.
”Pilvimetsät ovat yksi uhanalaisimmista luontotyypeistä, koska ilmaston lämmetessä yhä lämpimämmäksi kasvit eivät ehdi kehittyä ajoissa tai siirtyä vuorille tarpeeksi nopeasti”, sanoo Gardens by the Bayn konservatoriotoiminnan varajohtaja Chad Davis.
Amazon Aid Foundationin tutkijat selvittivät nopean lämpenemisen vaikutuksia Andien pilvimetsille. Se, mitä he löysivät, oli hälyttävää. Lämpötilan muutosta vastaan taistellakseen kasvien täytyisi siirtyä 3 000 jalkaa ylös vuorille. Onnistuakseen siirtymisessä ja selviytyäkseen metsät tarvitsisivat kuitenkin lähes 4 000 vuotta suojelluilla alueilla ja 18 000 vuotta suojaamattomilla alueilla.
Tilannetta pahentaa ihmisen toiminta. Pilvimetsät eri puolilla maailmaa Filippiineiltä Keniaan häviävät nopeasti puunkorjuun ja puunkorjuun, salametsästyksen ja metsästyksen, maanviljelyn, tulipalojen ja väestönkasvun vuoksi.
”Pilvimetsät ovat kanarialintuja hiilikaivoksessa. Ne ovat yksi ensimmäisistä suurista ekosysteemeistä, jotka vahingoittuvat, ja ne ovat vaarassa hävitä kokonaan. On satoja ja taas satoja kasvilajeja, joista emme edes tiedä, eläimiä, joita ei ole löydetty. Mikä tahansa näistä lajeista voisi olla potentiaalinen lääke tai parannuskeino ihmisen sairauksiin, se voisi sisältää geenin, joka tekee ruokakasveistamme vastustuskykyisempiä taudeille tai tuottavampia, tai se voisi toimia tärkeässä roolissa ekosysteemin tasapainon ylläpitäjänä”, Davis sanoo.
Virtauksen kääntäminen
Kaikkea ei välttämättä menetetä. Jotkut hallitukset ryhtyvät päättäväisiin toimiin suojellakseen kansallisaarteitaan. Joulukuussa 2016 Kolumbian hallitus julisti Kolumbian Andeilla sijaitsevan pilvimetsäalueen suojelluksi maaksi. 5261 hehtaarin laajuinen Cacica Noría -alueellinen suojelualue antaa suojelualueella tavattaville uhanalaisille nisäkkäille, kuten ruskealle hämähäkkiapinalle, hopeanruskealle tamariinille ja silmäkarhulle, sekä uhanalaisille puulajeille, kuten mustatammelle ja kominopuulle, taistelutilaisuuden selviytyä.
Kaikkea lähempänä kotia Singaporen Gardens by the Bay on omalta osaltaan herättämässä tietoisuutta pilvimetsien tilasta esittelemällä reheviä näytöksiä, joissa esitellään jopa 2 000 metrin korkeuteen merenpinnan yläpuolella sijaitsevien trooppisten ylänköalueiden kotoperäisiä kasveja, sekä opettavaisia näyttelyesineitä, jotka havainnollistavat ilmastonmuutoksen tuhoisat vaikutukset.
Davis sanoo: ”Kun ihmiset vierailevat Gardens by the Bayn pilvimetsässä, he toivottavasti innostuvat ja alkavat miettiä hieman syvällisemmin, mitä he voisivat tehdä suojellakseen maapalloa. Se vaatii vain pieniä yksittäisiä ponnisteluja. Maailmanlaajuisessa mittakaavassa kaikki nämä yksittäiset ponnistelut summautuvat todella vaikuttaviksi.”