Kasvaimen muodostumisen ajatellaan olevan monivaiheinen prosessi, jolle on ominaista geneettisten muutosten asteittainen kasaantuminen, joka johtuu monista elimistöön vaikuttavista ympäristöllisistä ja sisäisistä (esim. hormonaalisista) tekijöistä. Ensimmäinen askel kohti onnistuneita etäpesäkkeitä on pahanlaatuisten solujen irtoaminen primaarikasvaimista, mikä johtuu solujen välisten kontaktien katoamisesta primaarikasvaimessa, solujen liikkuvuudesta ja paikallisen invasiivisuuden indusoitumisesta. Tätä ohimenevää prosessia kutsutaan epiteeli-mesenkymaaliseksi siirtymäksi (EMT, epithelial-mesenchymal transition).
Sille on ominaista epiteelisolujen piirteiden väheneminen ja mesenkyymisolujen piirteiden lisääntyminen. Edelleen tapahtuu solun sisäistä tunkeutumista vereen tai imusuoniin, jolloin syntyy kiertäviä kasvainsoluja (CTC), jotka myöhemmin kulkeutuvat elimistön läpi.
Kun nämä solut kiertävät edelleen verenkierrossa, niitä kutsutaan kiertäviksi kasvainsoluiksi (CTC). Metastaattinen prosessi jatkuu CTC-solujen ekstravasoitumisella verenkierrosta ja sekundaarisen kasvainpaikan muodostumisella etäiseen elimeen, jossa etäpesäkkeet lisääntyvät. CTC-populaatio on erittäin sitkeä, minkä ansiosta solut pystyvät kolonisoimaan vieraan mikroympäristön.
Verenkierrossa esiintyviä yksittäisiä kasvainsoluja ovat CTC:t, kun taas yksittäisiä kasvainsoluja, jotka kylväytyvät kaukaisiin elimiin ennen etäpesäkkeen havaitsemista, kutsutaan DTC:iksi (disseminated tumor cells, disseminoituneet kasvainsolut).
CTC:t ja DTC:t voivat olla harvinaisia primaarisen kasvaimen etenemisvaiheessa. Monet kliiniset tutkimukset ovat osoittaneet, että CTC:n havaitseminen perifeerisestä verestä on arvokas kliinisen lopputuloksen ennustaja kiinteitä kasvaimia sairastavilla potilailla.
Näiden äärimmäisen harvinaisten syöpäsolujen (arviolta yksi kasvainsolu miljardia normaalia verisolua kohti potilailla, joilla on diagnosoitu etäpesäkkeinen syöpä) havaitseminen, seuranta ja molekyylianalyysi voivat tarjota uusia mahdollisuuksia syövän hoidossa. Viime vuosikymmenen aikana on kehitetty erilaisia menetelmiä ja järjestelmiä CTC:iden ja DTC:iden eristämiseksi ja karakterisoimiseksi, mutta toistaiseksi minkään menetelmän ei ole väitetty olevan standardi CTC:iden erotteluun ja havaitsemiseen.
MetaCell® putkipohjainen testi tarjoaa yksinkertaisen ratkaisun CTC:iden kokoon perustuvaan rikastamiseen perifeerisestä verestä ja muista ruumiinnesteistä (esim. askites, pleuraeffuusio…
).