Miksi jotkut sisällissodan haavoittuneet sotilaat todella hehkuivat pimeässä – ja jäivät sen vuoksi henkiin

”Enkelin hehku” oli sisällissodan ilmiö, jossa sotilaiden haavat näyttivät hehkuvan pimeässä. Kesti 139 vuotta selvittää, miksi.

Yksi Yhdysvaltain sisällissodan pysyvistä mysteereistä oli vähän tunnettu ilmiö, jota kutsuttiin tuolloin nimellä Angel’s Glow eli hehku, joka näkyi joidenkin sotilaiden haavoissa Shilohin taistelun jälkeen. Lääkärit huomasivat tuolloin, että sotilaat, joiden haavoissa oli tätä outoa valonsäteilyä, näyttivät pärjäävän paremmin kuin sotilaat, joiden haavoissa sitä ei ollut.

Mutta kesti lähes 140 vuotta selvittää, miksi.

Shilohin taistelu

Shilohin taistelu oli yksi sisällissodan verisimmistä. Kenraali Ulysses S. Grantin johtamat unionin joukot kokoontuivat Shilohin lähelle Tennesseen osavaltioon valmistellakseen hyökkäystä Mississippiin.

Konfederaation kenraali Albert Sidney Johnston oli kuitenkin kerännyt joukkojaan Corinthissa Mississippin osavaltiossa, ja he aloittivat yllätyshyökkäyksen 6. huhtikuuta 1862 ajaen unionin joukot Tennessee-jokea vasten. Grant pystyi pitämään asemansa, ja samana yönä hän sai kenraali Don Carlos Buellin johtamat 20 000 sotilasvahvistusta. Unionin joukot jatkoivat taisteluita seuraavana päivänä ja pystyivät pakottamaan konfederaatiot perääntymään. Voitto oli kuitenkin vaikea, ja osapuolten välille kertyi yli 20 000 kuolonuhria.

Huhtikuun 7. päivän yönä taistelujen päätyttyä monet haavoittuneet sotilaat jäivät keskelle mutakenttää odottamaan pelastusta. Yön aikana jotkut miehistä huomasivat, että heidän avohaavansa alkoivat hehkua pimeässä ja näyttivät vihertävän sinistä väriä.

Miehillä ei ollut selitystä oudolle hehkulle, mutta lääkärit huomasivat pian, että niillä sotilailla, jotka olivat ilmoittaneet nähneensä haavojensa hehkuvan, oli suuremmat mahdollisuudet selviytyä hengissä kuin niillä sotilailla, jotka eivät nähneet. Sen lisäksi heillä näytti myös olevan vähemmän infektioita. Lisäksi heidän vammansa näyttivät paranevan paljon nopeammin kuin niiden, jotka eivät hehkuneet. Tämä selittämätön paraneminen sai sotilaat nimeämään ilmiön ”Enkelin hehkuksi.”

Enkelin hehku

Hehkun syy selvisi vasta 139 vuotta myöhemmin vuonna 2001. Silloin 17-vuotias lukiolainen Bill Martin kiersi Shilohin taistelussa ja sai tietää niin sanotusta Angel’s Glow’sta. Osana koulun tiedeprojektia hän, hänen äitinsä (ja mikrobiologi_ Phyllis) ja hänen ystävänsä Jonathan Curtis päättivät tutkia asiaa. He aloittivat tunnistamalla pimeässä hehkuvia bakteerityyppejä. Sitten he vertasivat niitä historiallisiin tietoihin selvittääkseen, olisiko Shilohissa saattanut esiintyä samoja bakteereja vuonna 1862.

Kävi ilmi, että siellä oli todellakin bioluminesoiva bakteeri, jolle Shiloh oli varsin vieraanvarainen kiitos sukkulamatojen läsnäolon, jotka ovat loismatoja, jotka kaivautuvat toukkien verisuoniin. Näiden nematodien sisällä on bakteeri nimeltä Photorhabdus luminescens.

Kun ne ovat löytäneet sopivan isäntä-toukan, nematodit oksentavat bakteerin, joka tuottaa kemikaalia, joka tappaa isännän ja kaikki ympäröivät mikro-organismit. Tämä bakteeri tuottaa heikon vihreän hehkun. Kun isäntä on tapettu ja syöty, sukkulamadot syövät P. luminescensin ja aloittavat uuden isännän etsimisen.

Martins ja Curtis esittivät, että hehkun tuottamisen lisäksi bakteeri oli todennäköisesti vastuussa myös lisääntyneestä eloonjäämisasteesta. Kemikaali, jota bakteerit tuottivat syödessään mikro-organismeja, kulutti todennäköisesti myös muita bakteereja tai taudinaiheuttajia, jotka saattoivat päästä haavaan, mikä vähensi tappavan infektion todennäköisyyttä.

Vaikka bakteerit eivät normaalisti voi elää yhtä lämpimässä ympäristössä kuin ihmiskeho, kolmikko tutki taistelun olosuhteita ja päätteli, että viileänä huhtikuisena yönä lähellä suomaata yölämpötilat joen rannalla olisivat laskeneet tarpeeksi alas aiheuttaakseen hypotermian.

Kylmyys ja märät olosuhteet laskivat todennäköisesti sotilaiden ruumiinlämpötilaa niin paljon, että se oli vieraanvarainen bakteereille, jotka sitten mitä todennäköisimmin tunkeutuivat avoimiin haavoihin maaperän kautta ja jäivät henkiin luoden enkelin hehkun, joka auttoi sotilaita selviytymään yön yli siihen asti, kunnes he pystyivät saamaan lääkärin apua.

Martinsin ja Curtisin tutkimus P. luminescensista ja Angel’s Glow’n aiheuttajasta toi heille ensimmäisen sijan vuoden 2001 Intel International Science and Engineering Fair -kilpailussa.

Seuraavaksi katso nämä uskomattomat kuvat Yhdysvaltain sisällissodasta. Tutustu sitten Andersonvilleen – sisällissodan pahamaineisimpaan sotavankileiriin.