Lokakuun 28. päivän aamuna vuonna 312 käytiin ratkaiseva taistelu tulevan Rooman keisarin Konstantinuksen ja Maxentiuksen välillä lähellä Tiber-joen Milvian siltaa, ei kaukana Roomasta. Taistelua seurasivat lukuisat poliittiset juonittelut Tetrarkiassa ja useat sotilaalliset yhteenotot. Milvianuksen sillan taistelun voitto ei ainoastaan vakiinnuttanut Konstantinuksen asemaa keisarikunnan ainoana hallitsijana, vaan myös vakiinnutti kristinuskon aseman virallisena uskontona.
Tetrarkian loppu
Kun Diocletianus jakoi Rooman keisarikunnan kolmeen osaan vuonna 298, kullekin kolmelle alueelle määrättiin erillinen dominus, ja kaikki yhdessä hallitsivat valtavaa valtakuntaa. Vuonna 306 valtakunnan läntiset osat olivat Konstantinuksen hallinnassa. Hän oli Britannian, Gallian ja Iberian niemimaan dominus. Kaakkoiset dominukset olivat Maxentiuksen hallinnassa, ja itäisiä maita hallitsi Licinius.
Vuonna 312 kahden hallitsevan keisarin, Maxentiuksen ja Konstantinuksen, välinen vihanpito oli jo käynnissä. Maxentius, joka oli myös Konstantinuksen lanko, väitti toisen olevan vastuussa Maximianuksen – Maxentiuksen isän – kuolemasta. Kostaakseen Maxentius päätti aloittaa sotaretken ja syrjäyttää Konstantinuksen Länsi-Rooman keisarikunnan hallitsijan asemasta.
Sotajoukkojen ensimmäiset liikkeet
Konstanttius ei odottanut Maxentiuksen tuloa taisteluun, vaan noudatti oman lähipiirinsä neuvoja. Sen sijaan, että hän olisi valmistautunut puolustukseen, hän ryhtyi yksin hyökkäykseen ja eteni Roomaan. Maxentiuksen suosio ja kannatus valtakunnan osissa osoittautui niin hauraaksi, ettei Konstantinuksen etenemistä juurikaan vastustettu. Italian kaupunkien alueiden ylittäminen oli hänelle enemmän kuin helppoa, sillä kukaan ei yrittänyt estää hänen marssiaan kohti Roomaa. Muutaman pienen yhteenoton jälkeen Konstantin oli jo Rooman muurien alla.
Läntisen hallitsijan joukot olivat kuitenkin huomattavasti pienemmät kuin hänen vihollisensa. Maxentiuksella oli noin 120 000 miestä, kun taas Konstantinuksen joukot laskettiin jonnekin 90 000-100 000 miehen tienoille.
Maxentius ei ainoastaan ollut Konstantinusta lukumäärältään suurempi, vaan hänellä oli myös hallussaan vahvasti linnoitettu Rooman kaupunki, jonka muurit kestivät jatkuvia hyökkäyksiä jonkin aikaa. Ilmeisesti Maxentiuksen mahdollisuudet voittoon taktisesta näkökulmasta olivat paremmat kuin hänen vihollisensa. Hänen huono maineensa ja keisarikunnan nopeasti hiipuva tuki muuttivat kuitenkin kaiken.
Syystä, miksi Maxentius luopui kaupungin muurien turvallisuudesta, kiistellään yhä. Jopa valmistauduttuaan piiritykseen jokin – ehkä jokin, jonka hän koki ennustukseksi tai enteeksi – sai hänet lähtemään kaupungista. Toisaalta on mahdollista, että hän päätti ryhtyä avoimeen taisteluun voittaakseen takaisin valtakunnan suosion ja kunnioituksen.
Näissä oloissa Maxentius valitsi taistelun tapahtumapaikan, jonka hän uskoi olevan hänelle suotuisa – Milvian sillan. Itse silta kuljetti yhtä tärkeimmistä Roomaan johtavista teistä, ja se oli rakennettu Tiber-joen yli. Maxentius ajatteli varmasti, että hänen numeerinen ylivoimansa ja hyvä sijoittuminen riittää, mutta hänellä ei ollut juurikaan aavistustakaan siitä, että Konstantinuksen ase oli paljon tehokkaampi.
Milvian sillan taistelua edeltävällä päivällä uskotaan olevan suuri merkitys kristinuskon kannalta. Keisari Konstantinus väitti nähneensä näyn, jossa hän näki kristillisen ristin ja sanat ”In hoc signo vinces” – eli ”Tässä merkissä valloita”. Ennen taistelua keisari jakoi tämän lupauksen suuresta voitosta miehilleen, jotka olivat välittömästi motivoituneita johtajansa näystä ja jopa maalasivat ristejä kilpeensä. Nyt Konstantinuksella ei ollut vain hyvin kokeneita miehiä taistelemassa rinnallaan, vaan nämä uskomukset vahvistivat häntä.
Taistelu Milvian sillalla
Lokakuun 28. päivänä Konstantinuksen ja Maxentiuksen legioonat ottivat yhteen. Konstantinuksen legioonat työnsivät Maxentiuksen joukot takaisin sen jälkeen, kun tämä yritti ylittää joen.
Maxentiukselta puuttui nyt tilaa ryhmittäytyä uudelleen, ja kun hänen miehensä olivat hajallaan joen rannalla, heillä ei ollut mitään mahdollisuuksia torjua tehokkaasti Konstantinuksen etenevää armeijaa.
Konstanttius lähetti ratsuväkensä lyömään puolustautujien ratsumiehiä takaisin. Maxentiuksen ratsujoukot murtuivat nopeasti, ja Konstantinuksen jalkaväki eteni viimeistelemään työn. Vaikka Maxentiuksen puolella taistelleet miehet taistelivat urheasti, he eivät kestäneet voimakasta hyökkäystä ja alkoivat menettää yhä enemmän maata. Kun hänen armeijansa oli selkä joelle päin, Maxentius päätti yrittää irtautua kohti Roomaa.
Hän saattoi kuitenkin palata kaupunkiin vain yhdellä tavalla. Hänen oli ylitettävä silta, joka oli rakennettu väliaikaisesti Milvianuksen sillan viereen sen jälkeen, kun pääsilta oli vaurioitunut taisteluissa.
Vetäytyminen ei sujunut Maxentiuksen toivomalla tavalla, sillä Konstantinuksen legioonat lahtasivat hänen miehiään säälimättömästi heidän yrittäessään epätoivoisesti ylitystä. Maxentiuksen joukkojen epäonneksi väliaikainen silta romahti heidän jalkojensa alla. Ne, jotka eivät hukkuneet sillan väistyttyä, joko tapettiin tai otettiin vangeiksi.
Maxentiuksen uskotaan kuolleen oman järjestäytymättömän perääntymisensä aikana. Lähteiden mukaan hän hukkui Tiberiin hevosensa selästä heittäytyneenä tai uidessaan toiselle rannalle.
Milanon edikti
Konstanttius astui voitokkaasti Rooman kaupunkiin 29. lokakuuta Rooman valtakunnan yhtenä johtajana. Vuonna 313 Konstantinus ja Licinius julistavat, että kristityt saivat harjoittaa uskontoaan vapaasti valtakunnassa ilman pelkoa syytteeseenpanosta. Tämä tunnettiin nimellä Milanon edikti, ja tämän tapahtuman jälkeen kristinuskosta tuli Rooman keisarikunnan mailla suojattu uskonto.