Metsäpalokausi on alkanut vauhdilla. Kuuma kesä pahentaa kuivuutta ja kuivattaa kasvillisuutta – valitettavan ihanteellinen ympäristö maastopalojen riehumiselle. Mutta tämä on vain yksi ilmaston lämpenemisen seurauksista; se johtaa myös tulviin, rankkasateisiin ja hellekuolemiin. Itse asiassa ilmastokriisi on johtanut laajaan kansanterveydelliseen kriisiin. Korva-, nenä- ja kurkkutautilääkärinä näen vaikutukset yhä useammin.
Muistan elävästi potilaan, joka myöhästyi vastaanotoltaan heinäkuun helleaallon aikana. Kun astuin sisään, hän sanoi: ”Anteeksi, että olen myöhässä, valvoin koko yön ulkoiluttaessani lapsenlastani rautatieasemalla”. Koska kotona ei ollut ilmastointia, lapsi hikoili vaatteidensa läpi yön kuumuudessa, mikä altisti hänet nestehukan vaaralle.
Heinäkuu 2019 oli ennätyksellisen kuuma heinäkuu; syyskuu 2019 oli ennätyksellisen kuuma; tammikuu 2020 oli ennätyksellisen kuuma; toukokuu 2020 oli ennätyksellisen kuuma. Tämä ei ole sattumaa. Se on kuvio. Hiilidioksidi, tärkeä ilmaston lämpenemiseen vaikuttava kasvihuonekaasu, on lisääntynyt 9 prosenttia vuodesta 2005 ja 31 prosenttia vuodesta 1950. YK:n hallitustenvälisen ilmastonmuutospaneelin erityisraportissa todettiin, että maapallo on jo lämmennyt noin yhden celsiusasteen esiteollisesta tasosta. Siinä korostettiin, että on kiireesti toimittava, jotta lämpeneminen voidaan rajoittaa 1,5 asteeseen, ja että kahden asteen lämpeneminen johtaa ennennäkemättömiin äärimmäisiin helteisiin, veden niukkuuteen ja elintarvikepulaan kaikkialla maailmassa.
Lämpö vaikuttaa kehomme jokaiseen osaan. Se voi johtaa lämpöuupumukseen, lämpöhalvaukseen, ahdistukseen, kognitiivisten toimintojen heikentymiseen ja jopa ennenaikaiseen kuolemaan sydän- ja keuhkosairauksiin. Eri puolilla maata tunnistetaan yhä useammin ilmastokriisiin liittyvät terveysongelmat, mikä saa tuhannet lääketieteen tarjoajat – lääkärit, sairaanhoitajat, farmaseutit, terapeutit ja lääketieteen opiskelijat – ryhtymään muutoksen puolestapuhujiksi.
Omassa vastaanotossani selitän potilaille, miten ilmastokriisi vaikuttaa heidän terveyteensä. Sen lisäksi, että hiilidioksidipitoisuuden nousu edistää ilmaston lämpenemistä, se esimerkiksi lisää kasvien tuottaman siitepölyn määrää fotosynteesin lisääntymisen seurauksena. Tämä siitepölymäärän kasvu voi johtaa allergiaoireiden pahenemiseen. Toinen esimerkki ovat ilmansaasteisiin liittyvät pienhiukkaset (PM2,5), joista suuri osa liittyy fossiilisten polttoaineiden polttamiseen, joka edistää lämpenemistä. Kun hengitämme näitä hiukkasia, ne kulkeutuvat hengitysteitä pitkin ja laskeutuvat keuhkojen pieniin keuhkorakkuloihin, joita kutsutaan keuhkorakkuloiksi, aiheuttaen tulehduksen ja mahdollisesti pahentaen astmaoireita. Selitykset ovat yksinkertaisia, mutta terveysriskit ovat laajalle levinneitä ja monimutkaisia. Maanpinnan otsonisaasteet, jotka ovat pahempia kuumemmalla säällä, voivat myös vahingoittaa ihmisiä, joilla on astma ja muita hengityselinsairauksia.
Ja tämä haitta kohdistuu suhteettomasti köyhiin. Pohjois-Amerikassa asuvien varakkaampien ihmisten hiilijalanjälki henkeä kohti on 25 prosenttia suurempi kuin pienituloisempien asukkaiden, ja joidenkin varakkaiden esikaupunkien päästöt ovat 15 kertaa suuremmat kuin lähialueiden. Nämä hiilidioksidipäästöt edistävät ilmaston lämpenemistä, ja niistä aiheutuvat terveysvaikutukset tuntuvat paljon kauempana kuin niitä tuottavassa naapurustossa. Iäkkäät aikuiset, lapset, pienituloiset yhteisöt ja värilliset yhteisöt kestävät keskimäärin huonommin ilmastonmuutoksen terveysvaikutuksia.
Ilmastokriisi johtaa siis suhteettoman suureen kansanterveydelliseen kriisiin – ja mikä vielä pahempaa, se on uhkien kerrannainen. Jatkuvat helleaallot ja niiden aiheuttamat korkeammat energialaskut uhkaavat vedensaantia ja energiavarmuutta aikana, jolloin monet amerikkalaiset ovat taloudellisesti vaikeuksissa. Vähähiilisen talouden taloudelliset hyödyt ovat selvät. Arvioiden mukaan ilman ilmastoinvestointeja Yhdysvallat joutuu kärsimään ilmastonmuutoksen aiheuttamista taloudellisista vahingoista, jotka vastaavat 1-3 prosenttia BKT:stä vuodessa vuoteen 2100 mennessä.
Enemmistö amerikkalaisista uskoo, että ilmaston lämpeneminen on totta. Ilmastokriisi on epäoikeudenmukaisesti leimattu poliittiseksi, vaikka tosiasiassa ihmiset tunnustavat, että asialle on tehtävä jotain. Jopa ne, joita asia näennäisesti ei koske, tunnustavat maailmanlaajuisesti yhä useammin, että suojatussa yhteisössä asumisen ja asiantuntevan lääketieteellisen hoidon tarjoamat takeet menettävät lopulta merkityksensä, jos ilmaston lämpeneminen jatkuu hallitsemattomana. Valitettavasti ilmastokriisiin ei ole rokotetta puolen vuoden tai vuoden kuluttua. Ainoa hoitokeino on kollektiivinen ilmastotoiminta nykyhetkessä.
Ilmastotoimia vaaditaan vaaleilla valituilta johtajiltamme, ja meidän on määrättävä ne itseltämme. Se voi olla niinkin yksinkertaista kuin perheen ja ystävien valistaminen ja samalla kestävien ostos- ja matkavalintojen tekeminen. Siihen kuuluu lihansyönnin vähentäminen, elektroniikan irrottaminen pistorasiasta ja äänen korottaminen fossiilisten polttoaineiden teollisuutta vastaan. Koska kirjeäänestyslippujen kysyntä on lisääntynyt tämän marraskuun vaaleissa, on erittäin tärkeää pyytää postitse lähetettäviä äänestyslippuja heti, jotta voimme varmistaa, että äänemme tulee kuulluksi. Yhdysvallat on toiseksi suurin kasvihuonekaasupäästöjen aiheuttaja, ja meidän on äänestettävä vihreän politiikan puolesta. Lainsäädäntötoimet ja politiikan muutos toimivat, kuten Clean Air Act ja sen myöhemmät muutokset osoittavat, joiden ennustetaan pelastavan 230 000 ihmishenkeä vuonna 2020.
Ilmastokriisi on kansanterveyskysymys, ja meidän on aloitettava planeetan parantaminen parantaaksemme toisiamme. Ilmastokriisin torjuminen on yksi isänmaallisimmista asioista, joita voimme tehdä juuri nyt; se suojelee meidän terveyttämme ja naapuriemme terveyttä eri puolilla maata ja maapalloa ja antaa meille kaikille mahdollisuuden elää tällä planeetalla, joka on ainoa kotimme.