Sosiaalisten tilanteiden herättämä pelko tai ahdistus on suhteeton todelliseen negatiivisen arvioinnin riskiin nähden. Tästä johtuva ahdistus aiheuttaa kuitenkin sen, että näitä tilanteita vältetään tai ne kestetään voimakkaan ahdistuksen ja syvän epämukavuuden vallitessa.
Sosiaalisiin tilanteisiin altistuminen aiheuttaa pelkoa siitä, että muut arvioivat niitä kielteisesti. Potilas pelkää, että muut arvostelevat häntä. Hän pelkää, että häntä pidetään ahdistuneena, heikkona, pelottavana, likaisena, ilkeänä, epämiellyttävänä tai hulluna. Hän pelkää myös toimia tai esiintyä tietyllä tavalla, jonka hän saattaa ajatella saavan muut ajattelemaan hänestä kielteisesti. Hän pelkää näyttää muille oireita, joita saatetaan arvioida kielteisesti, kuten punastumista, hikoilua, änkytystä, pahan hajua tai katsekontaktin välttämistä.
Sosiaalinen ahdistuneisuushäiriö tunnustettiin erilliseksi diagnoosiksi vuonna 1980 (DSM-III). Aiemmin se ryhmiteltiin muiden erityisten fobioiden alle. Samalla tunnustettiin, että sosiaalisella ahdistuneisuushäiriöllä on erityisistä fobioista poikkeavia piirteitä, kuten samanaikaisuus muiden mielenterveyshäiriöiden kanssa, elämänlaadun merkittävä heikentyminen sekä alkoholin ja muiden päihteiden käytön lisääntynyt riski. Nykyään se luokitellaan edelleen erilliseksi kokonaisuudeksi ahdistuneisuushäiriöiden luokassa.
Sosiaalinen ahdistuneisuushäiriö on erotettava muista ahdistuneisuushäiriöistä:
-
ahdistuneisuushäiriö (spontaanien ahdistuskohtausten esiintyminen, joka ei liity sosiaalisiin altistumistilanteisiin).
-
generalisoitunut ahdistuneisuushäiriö (jatkuva ahdistuksen ja pelon tila).
-
posttraumaattinen stressihäiriö (jossa voi esiintyä välttämiskäyttäytymistä, joka liittyy elettyyn tilanteeseen, jossa koehenkilön elämä tai koskemattomuus on vaarantunut).
Sosiaalinen fobia on suhteellisen yleinen häiriö väestössä. Yhdysvalloissa tähän mennessä tehdyssä suurimmassa mielenterveyssairauksien esiintyvyystutkimuksessa (National Comorbidity Survey Replication, NCSR) todettiin, että jopa 12,1 prosentilla amerikkalaisista on sosiaalista fobiaa elämänsä aikana. Toisessa, vanhemmassa, mutta myös erittäin hyvämaineisessa ja pätevässä tutkimuksessa sosiaalisen fobian esiintyvyydeksi ilmoitettiin 3,7 prosenttia viimeisten 12 kuukauden aikana. Näiden tietojen mukaan sosiaalinen ahdistuneisuushäiriö sijoittuu mielenterveyshäiriöiden yleisyysjärjestyksessä neljänneksi masennuksen, alkoholin väärinkäytön ja yksinkertaisten fobioiden jälkeen.