Tämän vuoden alussa Brandon Larracuentesta tuli internetin meemi. Tarkemmin sanottuna hänen hahmonsa Netflixin 13 Reasons Why -sarjan Jeff Atkinsista tuli meemi, kun sarjan fanit tulvivat sosiaaliseen mediaan luovilla kuvilla ja GIF-kuvilla hashtagin #JeffAtkinsDeservedBetter alla surreakseen hahmon ennenaikaista kuolemaa.
Sarjassa, jonka keskiössä oli lukiolaistoveri Hannah Bakerin itsemurha, Larracuente esitti hyvän perikuva-urheilijaa, jolla on kultainen sydän. Hahmoa ei edes pitänyt olla olemassa. Hän ei esiintynyt kirjassa, johon sarja perustuu, mutta tuottajat loivat roolin Larracuentelle joka tapauksessa ja pyysivät häntä tekemään siitä omansa.
Se oli vahva luottamuslause nuorelle näyttelijälle, ja se antoi hänelle mahdollisuuden esitellä omaa valloittavaa persoonallisuuttaan, hyvännäköisyyttään ja repaleista ruumiinrakenteluaan, jota hän hioo kuuden päivän intensiivisellä treenillä viikossa. Tämä aito sympaattisuus ja se laserkeskeisyys, joka saa hänet näkemään kuntosaleja enemmän kuin juhlia, on auttanut 23-vuotiasta Larracuentea keräämään vaikuttavan määrän työtä uransa tässä vaiheessa. Ja kun hän kehittyy koko ajan, niin kehittyvät myös hänen roolinsa.
Hänen viimeisin projektinsa: Bright, jonka budjetti on 90 miljoonaa dollaria ja jossa on kaikki tähdet mukana. Se on poikkeus televisiosta, mutta hänen kolmas projektinsa Netflixin kanssa. Hänen ensiesiintymisensä suositussa suoratoistovideopalvelussa oli Bloodline-sarjassa, dramaattisessa trillerissä, jonka keskiössä on Florida Keysin perhe. (Kyle Chandler näytteli Larracuenten isää.) ”Tunnen todella olevani Netflix-perheen adoptiopoika”, hän sanoo.
Bright, genrejä sekoittava sekoitus korkeaa fantasiaa ja katurikosdraamaa, sijoittuu vaihtoehtoiseen todellisuuteen, jossa ihmiset elävät rinnakkain örkkien, tonttujen ja keijujen kanssa. Siinä Larracuente näyttelee Will Smithin sekä muiden suurten nimien, kuten Noomi Rapacen ja Joel Edgertonin, kanssa.
”Will Smith on henkilö, jota olen ihaillut pienestä pitäen”, Larracuente sanoo. Kuvausten hiljaiseloaikoina hän tutki Smithin aivoja ja imi veteraanitähdeltä niin paljon kuin pystyi. ”Se oli todella hyvä kokemus, ja otin siitä paljon irti”, hän sanoo. ”Olen ottanut jotain irti kaikilta, joiden kanssa olen työskennellyt. Uskon, että se muokkaa minua, kun jatkan kasvuani näyttelijänä ja ihmisenä.”
Sen lisäksi, että Larracuente pärjäsi valkokankaalla elokuvan mahtavan näyttelijäkaartin rinnalla, hänellä oli toinenkin haaste voitettavanaan: maskeeraustuoli. Hän näyttelee örkkiä, mikä tarkoitti pitkiä päiviä – joskus jopa kuutta tuntia – tuolissa, jossa hänelle sovitettiin proteeseja, mukaan lukien lihaksikas vartalokipsi, joka lisäsi massaa näyttelijän jo valmiiksi veistokselliseen runkoon.
Hänen oli myös opeteltava kieli: Orkishia. Siihen ei ole olemassa Rosettan kiveä, joten Larracuente työskenteli kuvauspaikalla valmentajan kanssa viimeistelläkseen murteen. Pitkien kuvauspäivien ja yhä kiireisemmän aikataulun välillä Larracuenten on asetettava kunto ja ravinto etusijalle. Hän on luontainen urheilija, joka pelasi baseballia ja jalkapalloa lukiossa, mutta treenaaminen ei aina ollut hänen mieleensä.
”Vihasin treenaamista niin paljon”, Larracuente sanoo. ”Minulla oli tapana vain istua huoneessani ja pelata videopelejä tai mennä ulos ystävien kanssa.” Hänen isänsä oli kuitenkin eri mieltä. Eläkkeellä oleva New Yorkin poliisi kannusti poikaansa pysymään kunnossa. Mitä enemmän Larracuente näki tuloksia, sitä enemmän hän halusi jatkaa töitä. Nyt hän treenaa kuutena päivänä viikossa, ja hänen aikataulunsa vuoksi se tarkoittaa usein painojen nostamista hotellin kuntosalilla.
P90X oli Larracuenten harppaus harjoitteluun, ja hän laskee Arnold Schwarzeneggerin Pumping Iron -dokumentin suosikkielokuviinsa. Schwarzeneggerin kehonrakennuksen opit ovat edelleen Larracuenten harjoittelun perusta, mutta hän sisällyttää joskus enemmän sydänharjoitteita ohjelmaansa ja hyppää usein köyttä sarjojen välissä pitääkseen sykkeensä korkealla.
Paljon matkustaminen tekee terveellisestä syömisestä vaikeaa, mutta Larracuente tekee matkoilla ollessaan voitavansa. ”Ravintoloissa ei tiedä, mitä ainesosia ruokaan laitetaan, mutta kotona yritän rajoittaa suolan ja sokerin käyttöä”, hän sanoo. Se vaatii itsehillintää, varsinkin kun hän on ulkona ystäviensä kanssa ja pöydässä on hampurilaisia ja pizzaa.
”Älkää käsittäkö minua väärin, pizza ja hampurilaiset kuulostavat hyvältä, mutta minun on pysyttävä kurissa. Sen isäni opetti minulle. Kurinalaisuutta jo pienestä pitäen.” Pizza on hänen valitsemansa huijausateria. Mutta mikään ei vedä vertoja hänen rakkaudelleen mustekalaan. Kun hän vierailee perheensä luona Puerto Ricossa, se on hänen lempiruokansa – hän söi sitä viimeisimmällä matkallaan kymmenen päivän aikana.
”Riippuen siitä, kuka sen valmistaa, se voi olla hieman tahmeaa, mutta jos se maustetaan oikein, se on uskomaton kokemus”, hän sanoo. ”Usko pois, luulen nähneeni Jumalan, kun söin mustekalaa. Se on pyhä kokemus.” Työstä, matkustelusta, kuntoilusta ja häpeilemättömästä rakkaudestaan kahdeksankärkisiin mereneläviin huolimatta Larracuenten toinen kiinnostuksen kohde on sosiaalinen media, jossa hän voi olla vuorovaikutuksessa faniensa kanssa. Tätä kirjoitettaessa hänellä on Instagramissa lähes kaksi miljoonaa seuraajaa, joten hänellä on iso foorumi – ja hän käyttää sitä hyväkseen.
”Olemme tällä jalustalla syystä”, hän sanoo viitaten itseensä ja näyttelijätovereihinsa 13 Reasons Why -sarjasta. ”Sen tarkoituksena on jakaa tietoa ja auttaa muita, jotka käyvät läpi asioita”, olipa kyse sitten rohkaisusta faneille, jotka kamppailevat elämän- ja ihmissuhdekamppailujen kanssa, tai jopa vain motivaatiosta päästä kuntosalille.
Kaikki tämä näkyvyys voi olla paljon kenelle tahansa, etenkin nuorelle nousevalle tähdelle, jolla on täysi aikataulu, mutta kun häneltä kysytään hänen tavoitteestaan nuorena julkisuuden henkilönä, tasapäisellä Larracuentella on yksinkertainen vastaus: ”Rehellisesti, mies, levittää ystävällisyyttä.”