Eteläafrikkalainen poliitikko Nelson Mandela syntyi 18. heinäkuuta 1918 Etelä-Afrikan Umtatassa ja kuoli 5. joulukuuta 2013. Hän valmistui oikeustieteen kandidaatiksi ja aloitti varhain poliittisen toiminnan.
Kun maahan perustettiin apartheid-hallinto 1940-luvun lopulla, hän ryhtyi vastustamaan rotuerottelua ja rotusyrjintää. Vuonna 1960 Afrikan kansalliskongressi (ANC) kiellettiin Sharpevillen verilöylyn jälkeen, jossa poliisi surmasi 67 mielenosoitukseen osallistunutta mustaa.
ANC:n johto perusti sissiryhmän Umkhonto we Sizwe (Kansakunnan keihäs), ja vuonna 1962 Mandela pidätettiin ja tuomittiin viideksi vuodeksi vankilaan. Häntä syytettiin sabotaasista, ja hänen tuomiotaan pidennettiin elinkautiseen vankeuteen. Etelä-Afrikan hallinto pyrki kansainvälisen hämmennyksen vuoksi neuvottelemaan Mandelan tuomion lieventämisestä. Presidentti Frederik de Klerk vapautti hänet vasta vuonna 1990.
Mandelasta tuli sen jälkeen Afrikan kansalliskongressin (ANC) johtaja, jonka tärkein vaikuttaja hänestä oli jo pitkään tullut. Hänen kokemuksensa apartheidin vastaisesta taistelusta, hänen maltillinen asenteensa siirtymävaiheessa demokraattiseen järjestelmään, joka ei sisällä erottelua, ja hänen selkeä tavoitteensa kansallisen sovinnon aikaansaamiseksi, joka ohjasi hänen suhteitaan presidentti de Klerkiin, toivat hänelle ehtymätöntä arvostusta kotimaassa ja ulkomailla. Mandela oli luultavasti poliitikko, jolla oli Afrikan mantereella suurin moraalinen auktoriteetti, minkä ansiosta hän pystyi toimimaan jännitteiden ja konfliktien rauhoittajan roolissa.
Vuonna 1993 hän sai yhdessä de Klerkin kanssa Nobelin rauhanpalkinnon ponnisteluistaan demokratian luomiseksi lopettamalla rotuerotteluhallinto.
Toukokuussa 1994 hänestä tuli itse Etelä-Afrikan presidentti maan ensimmäisissä monirotuisissa vaaleissa. Hän ympäröi itseään hallitakseen ANC:n persoonallisuuksilla, mutta myös muiden poliittisten suuntausten edustajilla.
Mandela luopui Etelä-Afrikan presidentin virasta vuonna 1999, kun Thabo Mbeki tuli hänen tilalleen.
Mandela toimitti elämäkertansa nimeltä Pitkä matka vapauteen (1994).