Sanonnan tiedetään olleen käytössä jo 1200-luvulla. Se saattaa liittyä lukuisiin legendoihin hurskaista naisista, jotka runtelivat itseään suojellakseen neitsyyttään. Tällaisia tapauksia ovat muun muassa Pyhä Eusebia, Pyhä Ebba, Pyhä Oda Hainault’n ja Pyhä Margareta Unkarin.
Yksi esimerkki näistä tapauksista on Coldinghamin luostarin luostarin ylimmäisen äidin, Pyhän Ebban (toisinaan Æbbe nuoremman) tapaus. Vuonna 867 jKr. viikinkimerirosvot Seelannista ja Uppsalasta rantautuivat Skotlantiin. Kun Pyhä Ebba sai tiedon hyökkäyksestä, hän kokosi nunnansa yhteen ja kehotti heitä turmelemaan itsensä, jotta he eivät olisi viikingeille houkuttelevia. Näin he toivoivat voivansa suojella siveyttään. Hän osoitti tämän leikkaamalla nenänsä ja ylähuulensa irti, ja nunnat tekivät samoin. Viikinkiryöstäjät olivat niin ällöttyneitä, että he polttivat koko rakennuksen maan tasalle nunnineen.
Keskiajalla ei ollut harvinaista, että henkilö leikkasi toisen nenän irti eri syistä, kuten valtion rangaistuksesta tai kostona. Kognitiotieteilijä Steven Pinker toteaa, että ilmaisu on saattanut saada alkunsa tästä käytännöstä, sillä tuohon aikaan ”jonkun nenän katkaiseminen oli prototyyppinen ilkeämielisyyden teko.”
Ilmoituksesta on sittemmin tullut yleisnimitys (usein epäviisaille) itsetuhoisille teoille, joiden motiivina on puhtaasti viha tai kostonhalu. Jos mies esimerkiksi suuttui vaimolleen, hän saattoi polttaa heidän talonsa rangaistakseen vaimoaan; hänen talonsa polttaminen merkitsisi kuitenkin myös hänen talonsa polttamista kaikkine omaisuuksineen.
Grosen klassisen yleiskielen sanakirjan (Grose’s Classical Dictionary of the Vulgar Tongue) vuoden 1796 painoksessa ”Hän leikkasi nenänsä irti kostaakseen kasvojensa puolesta” määritellään seuraavasti: ”Se, joka kostaakseen lähimmäiselleen on vahingoittanut itseään aineellisesti”. Sanaa ”kasvot” käytetään tässä merkityksessä ”kunnia”.”