Nämä taudinpurkaukset voivat olla seurausta piikkitähden tärkeimmän saalistajan, jättitritonin, liikakalastuksesta, tai ne voivat olla luonnollinen ilmiö. Näiden meritähtien tiedetään onnistuvan paremmin saalistamaan laajoja alueita koralliriutoilla, kun korallit ovat jo stressaantuneita. Korallien valkaisun tai ihmisen toiminnan aiheuttamien stressitilanteiden aikana piikkitähtipurkaukset voivat olla erityisen tuhoisia. Nämä meritähdet syövät ravintonsa kääntämällä koko vatsansa ylösalaisin suun kautta ja sulattamalla ohuen pehmytkudoskerroksen pois korallin luurangosta suoraan avoimessa ympäristössä ja imemällä saatavilla olevat ravinteet.
Historiallisesti kalastajat ja luonnonsuojelijat, jotka pelkäsivät, että piikkitähti vahingoittaisi pysyvästi paikallisia riuttoja, ovat tehneet yhteistyötä yrittäessään hillitä tämän petoeläimen populaatiokokoa. Joissakin paikoissa yksilöt pilkottiin kahtia tai pienempiin osiin. Valitettavasti tämä prosessi on saattanut koitua takaiskuksi, sillä piikkitähti pystyy uudistamaan kätensä, ja ääritapauksissa se saattaa pystyä uudistumaan vain puolikkaasta eläimestä. Nykyisin piikkitähtiä pyritään torjumaan muun muassa poistamalla ne kokonaan riutalta tai myrkyttämällä ne aineilla, jotka tappavat piikkitähden mutta eivät muita riutalla olevia lajeja (erityisesti koralleja).
Ainakin yhden tiettyihin koralleihin liittyvän eläinryhmän tiedetään hyökkäävän piikkitähtien kimppuun suojellakseen kotejaan. Suojeluravut (suku Trapezia) elävät kukkakaalikorallien ja muiden haarautuvien korallien oksien seassa, ja niiden tiedetään puolustavan kotipesäkkeitään piikkikruunutähdiltä, jotka yrittävät syödä niitä. Ravut nipistävät meritähden putkijalkoja tai jopa sen vatsan limakalvoa. Tämän symbioosin avulla ravut suojelevat koralliyhdyskuntaa mahdollisilta saalistajilta, ja vastineeksi ne saavat turvallisen paikan elää ja välttää omia saalistajiaan.
Nämä meritähdet lisääntyvät niin sanotulla broadcast spawning -käyttäytymisellä, jossa useat naaraat vapauttavat munia ja useat urokset vapauttavat siemennestettä vesipatsaan yläpuolella olevaan vesipatsaaseen, kaikki samanaikaisesti. Tämä menetelmä lisää todennäköisyyttä, että munat hedelmöittyvät onnistuneesti ja että hedelmöittyneet munat eivät joudu riutan pinnalla olevien petoeläinten syömiksi.
Tähtitähtipopulaatiot vaihtelevat välillä, jolloin niiden tiheys on hyvin suuri, ja välillä, jolloin niitä on paljon vähemmän. Ihmiset eivät hyödynnä tätä lajia, mutta tiedemiehet pitävät sitä huolestuttavana lajina – ei siksi, että sen määrä olisi liian pieni, vaan siksi, että paikallisesti suuret määrät voivat uhata muita lajeja.
Kytke nuoret mukaan Sailors for the Sea -järjestön kanssa
Oceana yhdisti voimansa Sailors for the Sea -järjestön kanssa, joka on merten suojelujärjestö, joka pyrkii valistamaan ja sitouttamaan maailman veneilijäyhteisöä. Sailors for the Sea -järjestö on kehittänyt KELP-ohjelman (Kids Environmental Lesson Plans), jolla luodaan seuraava sukupolvi merten suojelijoita. Klikkaa tästä tai alla olevasta linkistä ladataksesi käytännönläheisiä meritieteellisiä tehtäviä lapsille.