Oriskanyn taistelu

Compiled by Park Ranger William Sawyer
Oriskanyn taistelu tapahtui 6. elokuuta 1777, kun paikallinen Tryonin piirikunnan miliisi yritti tulla piiritetyn Fort Schuylerin (Stanwix) avuksi. Heinäkuun 30. päivänä 1777 miliisin komentaja, kenraali Nicholas Herkimer, oli määrännyt miehensä aloittamaan kokoontumisen Daytonin linnakkeessa (joka sijaitsee nykyisellä Herkimerin alueella). Elokuun 4. päivään mennessä noin 800 miliisimiestä oli koottu ja valmiina aloittamaan marssin Fort Schuylerin vapauttamiseksi. Miliisiprikaati koostui neljästä rykmentistä, jotka koostuivat enimmäkseen palatsinsaksalaisista maahanmuuttajista tai heidän jälkeläisistään: 1. (Canajoharie) rykmentti eversti Ebenezer Coxin alaisuudessa, 2. (Palatine) rykmentti eversti Jacob Klockin alaisuudessa, 3. (Mohawk) rykmentti eversti Fredrick Visscherin alaisuudessa ja 4. (Kingsland-German Flatts) rykmentti eversti Jacob Klockin alaisuudessa. Peter Bellinger.
Iltana 5. elokuuta miliisi ja sen 15 huolto- ja matkatavaravaunua oli leiriytynyt lähelle Oneida-intiaanien Oriskan kylää (nykyisen Oriskanyn alueella, NY) noin kahdeksan mailin päähän Ft. Schuyleristä. Aiemmin samana päivänä Herkimer oli lähettänyt kolme sanansaattajaa linnoitukseen ilmoittamaan eversti Peter Gansevoortille, että miliisi oli matkalla. Herkimer saattoi myös pyytää Gansevoortia järjestämään harhautushyökkäyksen brittien linjoja vastaan. Tämä veisi huomion pois miliisin etenemisestä. Gansevoortin oli määrä ampua linnakkeesta kolme tykkiä merkiksi siitä, että sanansaattajat olivat saapuneet ja että miliisin olisi edettävä. Herkimer ei aikonut lähteä liikkeelle ennen kuin hän kuuli tykit linnakkeesta. Osa Herkimerin upseereista ei kuitenkaan ollut yhtä kärsivällisiä, ja aamun upseerikokouksessa he puhuivat sen puolesta, että miliisi etenisi odottamatta merkkitykkejä linnakkeesta. Kun mielialat leimahtivat, Herkimeria syytettiin pelkuruudesta ja tory- tai lojalistisympatioista (yksi Herkimerin veljistä palveli Barry St. Legerin armeijassa, joka piiritti linnaketta). Lopulta Herkimerin oma temperamentti sai yliotteen, ja hän määräsi vihaisesti miliisin etenemään. Miliisi siirtyi kolonnassa, jossa oli etuvartio, jota seurasivat 1., 2. ja 4. rykmentti ja sitten vaunut. Kolmas rykmentti muodosti jälkijoukon. Ennen lähtöä miliisiin liittyi pieni joukko Oneida-sotureita Oriskan kylästä.
Miliisien epäonneksi St. Leger oli saanut varoituksen heidän lähestymisestään 5. elokuuta. Hän lähetti noin 700 miehen joukon Sir John Johnsonin komennossa väijyttämään miliisejä ennen kuin ne ehtivät linnoitukseen. Joukkoon kuului 100 miestä Johnsonin New Yorkin kuninkaallisesta rykmentistä (King’s Royal Regiment of New York), noin 100 intiaaniosaston jääkäriä ja 500 intiaania, joista suurin osa oli mohawkeja ja senecoja. On mahdollista, että myös osa St. Legerin armeijan saksalaisista kiväärimiehistä ja kanadalaisista sotilaista liittyi Johnsonin joukkoihin; tämän ajatuksen tueksi ei kuitenkaan ole olemassa merkittäviä asiakirjoja. Väijytykseen valittu paikka oli syvä rotko noin kuuden mailin päässä linnoituksesta. Brittiläisten suunnitelmien mukaan Johnsonin joukkojen piti ryhmittyä rotkon itäpäähän, kun taas intiaanit ja metsänvartijat kiersivät sen molemmin puolin. Kun puolisotilaalliset joukot oli suljettu rotkon pohjalle, intiaanien ja metsänvartijoiden joukko mohawkijohtaja Joseph Brantin johdolla hyökkäisi heidän selustaansa ja katkaisisi kaikki pakomahdollisuudet. Tilanne oli nyt kypsä siihen, että veli taisteli veljeä vastaan, naapuri naapuria vastaan ja että kuuden kansakunnan monta vuotta jakama rauha murtuisi.
Kymmenen aikaan aamulla Tryonin miliisi alkoi siirtyä alas rotkoon. Pääjoukko pysähtyi pohjalle odottamaan, että vaunut ehtivät perässä, ja monet miehet käyttivät tilaisuutta hyväkseen juodakseen läheisestä purosta. Tässä vaiheessa osa intiaaneista, jotka odottivat malttamattomina merkkiä hyökkäykseen, nousi ylös ja hyökkäsi miliisin kimppuun. Intiaanit ohittivat nopeasti etuvartioinnin ja hyökkäsivät miliisin pääjoukon kimppuun, mutta heidät torjuttiin raskain tappioin. Osittain käskyjen mukaisesti ja osittain paniikissa miliisi alkoi hajaantua metsään, kun hyökkäyksiä tuli joka puolelta. Suurin osa 3. Tryonin joukoista, jotka olivat edelleen rotkon vastakkaisessa päässä taisteluista, joutui paniikkiin ja pakeni, kun Brantin joukot hyökkäsivät heidän kimppuunsa. Monet intiaanit lähtivät väijytyspaikalta pakenevien miesten perään. Vain pieni osa 3. Tryonin joukosta taisteli tiensä eteenpäin ja liittyi toveriensa seuraan. Herkimer haavoittui jalkaansa taistelujen alkuvaiheessa, mutta hän oli tukenut satulansa puuta vasten, istui sen päällä ja jatkoi Tryonin miliisin johtamista. Taistelu oli nopeasti kehittynyt lukuisiksi yksittäisiksi taisteluiksi, joissa molempien osapuolten pienet miesjoukot ampuivat toisiaan tai joutuivat lähitaisteluun. Jos taistelu olisi jatkunut tällä tavoin, on todennäköistä, että koko miliisijoukko olisi kuollut, haavoittunut tai jäänyt vangiksi.
Tässä vaiheessa puhkesi kuitenkin raju ukkosmyrsky, joka pakotti molempien osapuolten taistelijoiden hakeutumaan suojaan. Tämä tauko taisteluissa antoi Herkimerille mahdollisuuden koota hajallaan olevat joukkonsa tiiviiseen puolustuspiiriin. Kun myrsky loppui ja taistelut jatkuivat, Sir John Johnson lähetti rykmenttinsä osaston taisteluun vahvistamaan jääkäreitä ja intiaaneja. Kun entiset ystävät ja naapurit kohtasivat toisensa, taisteluista tuli entistä väkivaltaisempia ja verisempiä. Toinen Johnsonin miehistä koostunut osasto, jonka uskottiin olleen John Butlerin johtama, yritti murtautua miliisin linjojen läpi kääntämällä takkinsa nurinpäin toivoen, että heitä luultiin linnakkeesta lähteväksi avustuskolonnaksi. Miliisin jäsenet kuitenkin tunnistivat entiset lojalistinaapurinsa, ja temppu epäonnistui. Epäonnistumisesta huolimatta lojalistit olivat onnistuneet murtautumaan miliisin puolustuslinjan läpi, ja katastrofi uhkasi.