Vähemmistö ostajista tuntee tuoreissa tuotteissa olevat PLU-kooditarrat, jotka yleensä poistetaan ennen syötävien hedelmien, kuten omenoiden ja banaanien, kulutusta.
Huhut, joiden mukaan hedelmätarrat ovat syötäviä, ovat kiertäneet internetissä jo pitkään:
Tammikuussa 2014 HLN:n artikkeli (jossa julistettiin rohkeasti, että ostajien pitäisi mennä ja syödä tarrat) popularisoi ajatusta:
Fruit stickers are edible! Pitäisikö sinun kuoria ne pois? Kyllä. Mutta jos satut syömään yhden tai kaksi, se ei ole iso juttu. Ne on itse asiassa tehty ”syötävästä paperista” tai muusta elintarvikekelpoisesta materiaalista tätä mahdollisuutta silmällä pitäen!
Jopa liima on elintarvikekelpoista. FDA sanoo niin.
Vaikka HLN:n artikkelissa todettiin, että hedelmätarrat olivat ”syötäviä”, siinä varoitettiin kuluttajia heti poistamaan ne joka tapauksessa (ja lisättiin, että ”yhdellä tai kahdella” tarralla ei todennäköisesti olisi haitallisia vaikutuksia). Näin ollen meidän on pohdittava merkityksellistä eroa ”ei haitallista syödä” ja ”aidosti syötävää” välillä.”
Ei kestänyt kauan, kun ”hedelmätarrat ovat syötäviä” -väite kehittyi ”muutaman hedelmätarran syöminen vahingossa ei luultavasti vahingoita sinua” -väitteeseen ”FDA kannattaa hedelmätarrojen syömistä”. Muutamassa kuukaudessa Reddit-käyttäjät keskustelivat PLU-kooditarrojen kuluttamisen järkevyydestä, Quora-jäsenet kysyivät, pitäisikö heidän syödä hedelmätarroja, ja ”fakta”-aiheiset Twitter-tilit tiedottivat rutiininomaisesti seuraajilleen hedelmätarrojen syötävyydestä (kuten yllä olevassa esimerkissä). Ennen pitkää vaikutti siltä, että lukijat päättelivät, että hedelmätarrojen poistaminen oli samanlaista kuin tiettyjen tuotteiden ravinnerikkaiden kuorien poisheittäminen ja terveydelle haitallista.
HLN viittasi epäluotettavaan WikiHow-sivustoon lähteenä väitteelleen, jonka mukaan PLU-kooditarrat oli valmistettu ”syötävästä paperista”, mikä viittaa siihen, että yleisiä ohjeita tarrojen lisäämisestä ruokavalioon oli niukasti. WikiHow’n sivu ei perustellut väitettään, jonka mukaan hedelmätarrat on valmistettu syötävästä paperista, eikä sivusto selventänyt, minkä sääntelyelimen alaisuuteen tällainen käytäntö saattaisi kuulua.
Vaikka etsintämme toi esiin useita versioita huhusta, emme löytäneet mitään tietoa, joka tukisi väitettä, jonka mukaan hedelmätarrat valmistettaisiin rutiininomaisesti aineesta, jota pidetään nimenomaisesti ”syötäväksi paperiksi” kutsuttuna aineena (toisin kuin pelkkää ”paperia”, joka teknisesti ottaen on syötävää useissa eri tilanteissa, mutta jonka syöminen on kuitenkin epäsuotavaa). Etikettien valmistajat kuvailivat usein tuotetarroja ”FDA:n vaatimusten mukaisiksi”, mutta kyseisille tarroille omistettujen sivujen klikkaaminen näytti osoittavan, että käytetty paperi oli samanlaista kuin missä tahansa muussa tarrassa. Useat verkkosivustot myyvät tuotetarroja, mutta yhdelläkään löytämällämme sivustolla ei mainita, että paperi olisi syötävää tai että se olisi valmistettu tietyntyyppisestä paperista. Yksi näistä valmistajista selitti myyntitekstissään:
Jotkin etikettimateriaalit saattavat täyttää yhden tai useamman FDA:n määräyksen vaatimukset – mutta eivät kaikki. Se, mitä etikettisäännöksiä sinun on noudatettava, riippuu tuotteestasi ja siitä, mihin aiot laittaa etiketin. Esimerkiksi appelsiinin tai banaanin kuoressa käytettävää etikettiä pidetään ”epäsuorana elintarvikelisäaineena”, koska kuoressa olevat liimaelementit eivät vaikuta varsinaiseen elintarvikkeeseen. Etikettiä pidetään kuitenkin edelleen ”elintarvikkeen kanssa kosketuksiin joutuvana aineena”, ja se kuuluu FDA:n erillisten ohjeiden piiriin.
Väitteen toinen osa koski etiketin liimaa, joka on huomattava, että se ei ole mikään tarran syömäkelpoisuuden indikaattori: päärynään tai palsternakkaan voidaan kiinnittää elintarvikkeeksi kelpaavalla liimalla mitä tahansa syötäväksi kelpaamatonta tavaraa niin, että se säilyttää alkuperäisen tavaran aseman elintarvikkeena. On ymmärrettävää, että kaikki tuoteselosteet kiinnitettäisiin turvallisesti syötäväksi kelpaavalla liimalla, koska liiman jäämät todennäköisesti säilyvät pesun jälkeen. FDA ylläpitää ohjeita siitä, mitkä liimat on yleisesti tunnustettu turvallisiksi syötäväksi tarkoitetuissa tuotteissa.
Vuonna 2007 julkaistussa uutisraportissa, joka käsitteli teknologiaa tuotteiden merkinnöissä, ei käsitelty sitä, ovatko tällaiset tarrat varsinaisesti syötäviä, mutta siinä kuvattiin vaihtoehtoja, jotka viittaavat siihen, että tarroja ei ole tarkoitettu syötäväksi: ”Päivät, jolloin omenoista ja tomaateista kuorittiin ärsyttäviä tarroja, saattavat pian olla ohi. Georgialainen yritys hakee liittovaltion hyväksyntää laserille, joka syövyttää hedelmien ja vihannesten kuoriin lähtemättömiä mutta syötäviä tarroja.”
Ainesosat eivät ole ainoa mahdollinen hedelmätarrojen aiheuttama uhka. Anekdoottisia kertomuksia vahingossa tapahtuneista tukehtumisista, joihin on liittynyt hedelmätarroja, on runsaasti internetissä; ja vuonna 1998 ilmestyneessä lehtiartikkelissa (jossa tarroja kuvailtiin ”syötäviksi”) käsiteltiin tarrojen vahingossa tapahtunutta syömistä:
Ja kuten arvata saattaa, jotkut vähemmän valppaat ihmiset päätyvät nielaisemaan tarroja.
”Olemme vastaanottaneet viisi tai kuusi valitusta, joissa on kerrottu, että ihmiset ovat syöneet tarroja, ja yhdessä on kerrottu, että joku on tukehtunut hieman”, sanoo elintarvike- ja lääkintätoimiston (Food and Drug Administrationin) tiedottaja. ”Kuluttajana sinun on otettava vastuu siitä, että peset tuotteet ja poistat vieraat materiaalit, erityisesti lasten kohdalla.”
Sitten hän lisää matalammalla, paheksuvalla äänellä: ”Tukehtunut henkilö söi autoa ajaessaan.”
Väite siitä, että hedelmätarrat ovat nimenomaan syömäkelpoisia, näytti lopulta olevan jokseenkin harhaanjohtava. Emme pystyneet selvittämään, valmistetaanko tällaisia tarroja rutiininomaisesti mistään erityisestä materiaalista, saati sitten osoittamaan, että käytettäisiin johdonmukaisesti paperia, joka on suunniteltu erityisesti tuotteiden kuluttajien syötäväksi. Lisäksi tarroja ei (kaikkien tietojen mukaan) ole tarkoitettu yleiseen kulutukseen: ne eivät maistu hyvältä, ja kaikenikäiset ihmiset ovat tahattomasti tukehtuneet hedelmätarroihin (jotka epäilemättä aiheuttavat suuremman tukehtumisvaaran vauvoille ja pikkulapsille). On totta, että hedelmätarran syöminen ei todennäköisesti tapa sinua, mutta väite, että ne ovat ”syötäviä”, ei ole aivan oikein.