Paleontologit ilmoittivat löytäneensä Anzu wyliei

?

Pittsburgh, Pennsylvania…Tutkijaryhmä on ilmoittanut löytäneensä oudon, linnunmuotoisen dinosauruksen, nimeltään Anzu wyliei, joka tarjoaa paleontologeille ensimmäisen kunnon katsauksen dinosaurusryhmään, joka on ollut mysteerien ympäröimä lähes vuosisadan ajan. Anzu kuvattiin kolmesta näytteestä, jotka yhdessä säilyttivät lähes koko luurangon, mikä antaa tutkijoille merkittävän tilaisuuden tutkia Caenagnathidae-heimon (lausutaan SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – pitkään salaperäisen theropod-dinosaurusten ryhmän, johon Anzu kuuluu – anatomiaa ja evolutiivisia suhteita. Löytöä kuvaava tieteellinen artikkeli ilmestyy tänään tunnetussa ja vapaasti saatavilla olevassa PLOS ONE -lehdessä.

Anzun kolme kuvattua fossiilista luurankoa löydettiin Pohjois- ja Etelä-Dakotasta noin 66 miljoonaa vuotta vanhasta Hell Creek -muodostuman kallioperästä, joka on tunnettu siitä, että siinä on runsaasti fossiileja kuuluisista dinosauruksista, kuten Tyrannosaurus rexistä ja Triceratopsista.

Anzua tutkinutta tutkijaryhmää johti tohtori Matthew Lamanna Carnegie Museum of Natural Historysta Pittsburghissa. Tohtori Lamannan yhteistyökumppaneihin kuuluivat tohtori Hans-Dieter Sues ja tohtori Tyler Lyson Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History -museosta Washingtonista sekä tohtori Emma Schachner Utahin yliopistosta Salt Lake Citystä. Tohtori Lamannan mukaan ”Anzu on ylivoimaisesti täydellisin caenagnathid, joka on koskaan löydetty. Lähes sata vuotta kestäneiden etsintöjen jälkeen meillä paleontologeilla on vihdoin fossiileja, jotka osoittavat, miltä nämä olennot näyttivät käytännössä päästä varpaisiin. Ja lähes kaikin tavoin ne ovat vielä oudompia kuin kuvittelimme.”

Helvetin kana

Pituudeltaan noin 1,5 metriä pitkä ja lantioltaan 1,5 metriä korkea Anzu olisi muistuttanut enemmän jättiläismäistä lentokyvytöntä lintua kuin ”tyypillistä” theropod-dinosaurusta, kuten T. rexiä. Sen leuat oli varustettu hampaattomalla nokalla, ja sen päässä oli korkea, pyöreä harja, joka muistutti kasuaarin (Australiassa ja Uudessa-Guineassa kotoisin oleva suuri maalintu) harjaa. Kaula ja takajalat olivat pitkät ja hoikat, myös ne muistuttivat kasuaaria tai strutsia. Vaikka Anzu-näytteistä on säilynyt vain luita, tämän dinosauruksen lähisukulaisilta on löydetty fossiilisia höyheniä, mikä viittaa vahvasti siihen, että uudella otuksella oli myös höyhenet. Yhdennäköisyys lintuihin päättyy kuitenkin tähän: Anzun eturaajoissa oli suuret, terävät kynnet, ja häntä oli pitkä ja vankka. Tohtori Lamanna sanoo: ”Kutsumme tätä otusta vitsillä ’helvetin kanaksi’, ja se on mielestäni aika osuva nimitys. Nimesimme sen Anzun mukaan, joka on muinaisessa mytologiassa esiintyvä linnun kaltainen demoni.”

Laji on nimetty Carnegie Museums of Pittsburghin luottamushenkilön pojanpojan, Wylien, mukaan.

Anzu wyliei -fossiilit eivät ainoastaan maalaa kuvaa tästä nimenomaisesta lajista, vaan ne valaisevat kokonaista dinosaurusten ryhmää, jonka ensimmäiset todisteet löydettiin lähes 100 vuotta sitten. Vuonna 1924 paleontologi Charles Whitney Gilmore kuvasi lajin Chirostenotes pergracilis kymmenkunta vuotta aiemmin Kanadan Albertassa sijaitsevista ~74 miljoonaa vuotta vanhoista kivistä löytyneiden fossiilisten käsien perusteella. Myöhemmin, vuonna 1940, nimeksi tuli Caenagnathus collinsi, joka perustui samoista kerrostumista löytyneeseen erikoiseen alaleukaan. Viime aikoina Hans Sues ja muut paleontologit totesivat näiden ja muiden fragmentaaristen fossiilien tutkimusten jälkeen, että Chirostenotes ja Caenagnathus kuuluivat samaan dinosaurusryhmään, Caenagnathidae-heimoon, ja että nämä eläimet olivat aasialaisten oviraptorid-teropodien, kuten Oviraptorin, läheisiä serkkuja.

Aasialaiset sukulaiset

Oviraptor (’munavaras’) tunnetaan laajalti, koska tämän eläimen ensimmäinen, vuonna 1924 kuvattu fossiilinen luuranko löydettiin dinosaurusten munien pesän päältä, mikä viittaa siihen, että otus oli kuollut ryöstämällä pesää. Tämä ajattelutapa vallitsi 1990-luvulle asti, jolloin samantyyppinen muna löydettiin ja sen sisältä löytyi Oviraptor-vauva, mikä osoitti, että Oviraptor oli pesän ryöstäjän sijasta huolehtiva vanhempi, joka menehtyi suojellessaan muniaan. Mongoliasta ja Kiinasta on löydetty yli tusina oviraptoridilajia, ja monet niistä tunnetaan kauniisti säilyneistä, täydellisistä tai lähes täydellisistä luurangoista. Lisäksi 1990-luvulta alkaen useita pieniä, alkeellisia oviraptoridien sukulaisia löydettiin paljon vanhemmista, noin 125 miljoonaa vuotta vanhoista kivistä Koillis-Kiinasta. Monet näistä ovat myös edustettuina täydellisillä kalloilla tai luurangoilla, joista joissakin on säilynyt fossiilisia höyheniä. Tutkijat ovat todenneet, että caenagnathidit, oviraptoridit ja nämä arkaaisemmat kiinalaiset lajit ovat läheistä sukua toisilleen, ja ovat yhdistäneet ne theropodiryhmäksi Oviraptorosauria. Oviraptorosaurusten esiintyminen sekä Aasiassa että Pohjois-Amerikassa ei ollut paleontologeille yllätys, sillä nämä mantereet olivat usein yhteydessä toisiinsa mesotsooisen kauden (”dinosaurusten aikakauden”) aikana, jolloin dinosaurukset ja muut maaeläimet saattoivat vaeltaa niiden välillä. Koska niiden fossiilit olivat kuitenkin niin epätäydellisiä, caenagnathidit jäivät Oviraptorosaurian huonoimmin tunnetuiksi jäseniksi ja olivat itse asiassa yksi vähiten ymmärretyistä kaikista suurista dinosaurusryhmistä. ”Monien vuosien ajan caenagnathidit tunnettiin vain muutamasta luurangon palasesta, ja niiden ulkonäkö pysyi suurena mysteerinä”, sanoo tohtori Sues.

Muutamia fossiileja, lisää tietoa

Anzun lähes täydellisesti edustettu luuranko avaa ikkunan tämän ja muiden caenagnathidilajien anatomiaan. Tämän runsaan uuden tiedon avulla tohtori Lamanna ja hänen tutkimusryhmänsä pystyivät rekonstruoimaan näiden erikoisten eläinten evoluution yksityiskohtaisemmin kuin koskaan aiemmin. Anzun sukulaisuussuhteiden analyysi vahvisti uudelleen, että caenagnathidit muodostavat luonnollisen ryhmän Oviraptorosaurian sisällä: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes ja muut pohjoisamerikkalaiset oviraptorosaurukset ovat läheisempiä sukulaisia keskenään kuin useimpien aasialaisten serkkujensa kanssa – havainto, josta on kiistelty viime vuosina. Lisäksi ryhmän analyysi vahvisti hiljattain esitetyn hypoteesin, jonka mukaan valtava (ja osuvasti nimetty) Gigantoraptor – joka on ainakin 1,5 tonnin painollaan suurin tieteen tuntema oviraptorosaurus – on myös Caenagnathidae-heimon epätavallinen jäsen eikä oviraptorosaurus, kuten alun perin oli esitetty. ”Huomaamme, että caenagnathidat olivat hämmästyttävän monipuolinen dinosauruslauma”, Lamanna sanoo. ”Jotkut olivat kalkkunan kokoisia, kun taas toiset – kuten Anzu ja Gigantoraptor – olivat sellaisia, joita ei todellakaan haluaisi tavata pimeällä kujalla. Ilmeisesti nämä oviraptorosaurukset hallitsivat paljon laajempaa ruumiinkoon ja ekologian kirjoa kuin aiemmin luulimme.”

Anzun anatomia ja muinainen elinympäristö antavat tietoa myös caenagnathidien ruokavaliosta ja elinympäristömieltymyksistä. Vaikka näiden oviraptorosaurusten suosima ravinto on edelleen jonkinlainen arvoitus, tohtori Lamanna ja yhteistyökumppanit uskovat, että caenagnathidit olivat todennäköisesti kaikkiruokaisia – kuten ihmiset, eläimiä, jotka saattoivat syödä joko lihaa tai kasveja. Lisäksi tutkimukset kivistä, joista on löydetty useita täydellisimpiä caenagnathidien luurankoja, osoittavat, että nämä kerrostumat ovat syntyneet kosteissa tulva-alueilla, mikä viittaa siihen, että nämä dinosaurukset suosivat tällaisia elinympäristöjä. Tällä tavoin caenagnathidit näyttävät eronneen suuresti oviraptorid-serkuistaan, joita kaikkia on löydetty kivistä, jotka ovat kerrostuneet kuivissa tai puolikuivissa olosuhteissa. ”Vuosien mittaan olemme huomanneet, että Anzu ja jotkut muut Hell Creek -muodostuman dinosaurukset, kuten Triceratops, löytyvät usein mutakivestä, joka on kerrostunut muinaisille tulva-alueille. Toiset dinosaurukset, kuten sorsanokka, löytyvät hiekkakivestä, joka on kerrostunut jokiin tai niiden viereen”, sanoo tohtori Lyson, joka löysi ensimmäisen Hell Creek -fossiilin perheensä maatilalta Pohjois-Dakotasta ollessaan vain kuusivuotias.

Anzu eli vaarallista elämää. Sen lisäksi, että tämä oviraptorosaurus jakoi liitukauden maailmansa kaikkien aikojen pahamaineisimman lihansyöjän – T. rexin – kanssa, se näyttää myös loukkaantuneen paljon. Kahdessa kolmesta yksilöstä on selviä merkkejä vammoista: toisessa on murtunut ja parantunut kylkiluu, kun taas toisessa on nivelrikkoinen varpaan luu, joka on saattanut johtua avulsiomurtumasta (jossa jänne repi palan irti luusta, johon se oli kiinnittynyt). Tohtori Schachner sanoo: ”Nämä eläimet ovat selvästikin selvinneet melkoisesta traumasta, sillä kahdessa yksilössä on merkkejä puoliksi parantuneista vaurioista. Se, olivatko nämä vammat seurausta kahden yksilön välisestä taistelusta vai suuremman saalistajan hyökkäyksestä, on edelleen arvoitus.”

Niin paljon tietoa kuin Anzun luurangot tarjoavatkin, paleontologeilla on vielä paljon opittavaa Pohjois-Amerikan oviraptorosauruksista. Käynnissä olevat tutkimukset näistä ja muista tärkeistä fossiileista lupaavat poistaa lisää mysteeriä näiden merkittävien linnun kaltaisten olentojen ympäriltä. ”Lähes sataan vuoteen me paleontologit emme tienneet näistä dinosauruksista juuri mitään”, toteaa tohtori Lamanna. ”Nyt Anzun ansiosta alamme vihdoin selvittää niitä.”

Täysin nivelletty valettu Anzu wyliei on yleisön nähtävillä Carnegie Museum of Natural Historyn Dinosaurs in Their Time -näyttelyssä.

Carnegie Museum of Natural History, joka on yksi neljästä Pittsburghin Carnegie Museum of Pittsburghista, kuuluu maan parhaimpiin luonnonhistoriallisiin museoihin. Se ylläpitää, säilyttää ja tulkitsee poikkeuksellista 22 miljoonan esineen ja tieteellisen näytteen kokoelmaa, jota käytetään laajentamaan ymmärrystä evoluutiosta, suojelusta ja biologisesta monimuotoisuudesta. Carnegie Museum of Natural History tuottaa uutta tieteellistä tietoa, edistää tieteellistä lukutaitoa ja innostaa kaikenikäisiä kävijöitä innostumaan tieteestä, luonnosta ja maailman kulttuureista. Lisätietoja saa soittamalla numeroon 412.622.3131 tai verkkosivuilta http://www.carnegiemnh.org.

.