Pitkän polun 30 mailin osuus Middlebury Gapista Appalachian Gapiin on yksi vaikeimmista osuuksista, jotka olen tähän mennessä vaeltanut. Kahtena viimeisenä päivänä satoi taas lähes yhtäjaksoisesti.
Päivästä toiseen kilometrit näyttivät tältä:
1. päivä: Middlebury Gap Emily Proctor Shelteriin: 6,7 mailia
2. päivä: Emily Proctor Shelteriin Battelle Shelteriin: 12 mailia.1 mailia
3. päivä: Battelle Shelter to Appalachian Gap: 10.5 mailia
1. päivä
Yleensä ajan Vermontiin edellisenä iltana ennen pätkän vaellusta, mutta tällä kertaa ajoin sinne vaelluksen ensimmäisenä päivänä, koska minulta yksinkertaisesti loppui aika edellisenä päivänä. Lähdin kotoa aamukuudelta ja tapasin kuljetukseni Appalachian Gapin parkkipaikalla, joka on huonosti merkitty, kuten useimmat asiat Long Traililla. Se on Rt 17:n varrella olevaa mikroaaltotornia vastapäätä. Ei kylttiä, mutta se on täysin laillinen.
TheMadCabin Thomas tapasi minut täsmällisesti klo 10 aamulla, ja olin polulla Middlebury Gapissa klo 10:45. Tämä on standardeihini nähden aika myöhäinen aloitus, mutta en ollut nukkunut paljon edellisinä päivinä, joten halusin ottaa ensimmäisen päivän helposti ja päästä suojaan tarpeeksi kauas tiestä, jotta saisin hyvät yöunet. Olin asettanut tähtäimiini Emily Proctorin suojakodin, joka sijaitsee Bread Loaf Mt:n huipun (3 835 ft) alapuolella.
Vaelsin noin kaksi tuntia kiipeillen Burnt Hillille (3 080 ft) ja Kirby Peakille (3 140 ft) ja pidin tauon Boycen suojakodissa, joka sijaitsi noin kolmen kilometrin päässä tiestä. Tämä on aika vanha ja ränsistynyt suojapaikka, mutta se on kivalla niityllä. Söin välipalan ja vaelsin vielä kaksi mailia Skyline Lodgeen kiipeillen Mt Boyce (3 323 ft) ja Battell Mt. (3 482 ft). Skyline on hiljattain rakennettu, huippukuntoinen majapaikka, jossa on ovi, ja ikkunoissa on ruudut ja lasit. Tämä olisi täydellinen paikka leiriytyä syksyllä tai talvella. Suojan alapuolella on melko suuri lampi, joka on täynnä kukkivia lilliputteja.
Pohjoispuolella ukkosti, joten istuin suojan kuistilla ja söin välipalaa toivoen tappavani aikaa ja antavani myrskyn mennä ohi. Jälkikäteen ajateltuna se oli luultavasti huono päätös.
Jatkoin matkaa ja nousin Bread Loaf Mountainin huipulle (3 835 ft) ja lähdin sitten laskeutumaan pohjoisrinnettä alas Emily Proctor Shelterille, joka on 0,6 mailin päässä. Matkalla alas en voinut olla ajattelematta, että olin selvinnyt koko päivän Long Traililla kuivilla saappailla ja kuivilla sukilla!
Pääsin noin puoleen väliin matkaa suojapaikalle, ennen kuin alkoi sataa tihkusadetta, joten kiihdytin vauhtia. Sitten metsä ympärilläni muuttui hyvin pimeäksi, vaikka kello oli hieman yli kolme iltapäivällä. Sitten alkoi sataa kaatamalla, vaikka yläpuolellani oli runsaasti puita. Ukkonen jyrisi paljon lähempää ja kovempaa, ja polku täyttyi välittömästi vedestä, joka kasteli saappaani ja sukkani. Vaellus alamäkeen polun ollessa veden vallassa muuttui nopeasti petolliseksi. Näissä korkeammissa paikoissa Long Trail on hyvin kivinen, ja siellä on valtavia graniittilaattoja, jotka kastuessaan muuttuvat erittäin liukkaiksi. Vauhti hidastui huomattavasti.
Aloin lyödä jalkoja kohti suojaa, mutta yhtäkkiä ympärilläni vilkkui paljon valojen välähdyksiä. Pudottauduin maahan ja otin salama-asennon, kyykistyin kivelle, joka oli kivellä, pois polkua pitkin ryöppyävästä vedestä. Romahdutin vaellussauvani ja käperryin joogan lapsiasentoon, käpertyin kuolleen puun viereen ja rukoilin, että salama menisi nopeasti ohi, kun alkoi sataa rakeita. Onneksi rakeet olivat vain herneen kokoisia.
Noin 15 minuuttia myöhemmin myrsky puhalsi ohitseni, ja vaelsin jäljellä olevan neljänneksen kilometrin matkan suojapaikalle vain huomatakseen, että sisätilat olivat läpimärät puhaltavasta sateesta. Long Trail -oppaassa todetaan, että Emily Proctor on jonkin verran alttiina säälle, joten virittelin pressun estämään mahdollisen lisäsateen, joka saattaisi sataa yön aikana. Sidoin pressun alapään ulkopuoliseen lattiapalkkiin ja kiinnitin pressun yläpään poikkipalkkiin, joka on noin puolessa välissä katon sisäpuolta: periaatteessa kyseessä on klassinen viistoperustus, jossa pressu suojaa suojan sisällä olevia henkilöitä.
Riisuin kaikki märät vaatteeni, vaihdoin makuupussini ja söin päivällistä. Pariskunta, joka oli myös joutunut myrskyn kouriin, pysähtyi lepäämään ennen kuin lähti etelään Skylight Lodgeen. He olivat tekemässä Long Trail thru-vaellusta ja olivat olleet liikkeellä 12 päivää. Kun he olivat lähteneet, asensin loput varusteistani yöksi, ripustin karhupussini ja nukahdin noin kello 19.00. Minulla oli majapaikka kokonaan itselläni tuona yönä.
2. päivä:
Heräsin 5:30 aamulla (siitä polun nimeni Earlylite) ja hajotin leirin 7:00 aamulla. Päivän 2 määränpääni oli Battell Shelter noin kaksi kolmasosaa matkasta Mt. Abrahamin (4,006 ft) ylös Lincoln Gapista. Tämän päivän vaellus olisi sarja huippuja, yksi toisensa jälkeen, jotka kaikki oli nimetty entisten presidenttien mukaan. Sää oli kuuma ja kostea, ja ulkona ukkosti edelleen, joten strategiani oli päästä alttiiden huippujen ohi mahdollisimman aikaisin, ennen kuin aurinko ehtii lämmittää ilmaa. En odottanut toista kohtaamista salaman kanssa puuttomalla huipulla.
Polku oli hyvin märkä lähtiessäni liikkeelle, ja sukkani ja saappaani kyllästyivät nopeasti. Ensimmäinen suunniteltu taukopaikkani oli Cooley Glenin suojapaikka noin 5 mailia pohjoiseen. Matkalla kiipesin Mt. Wilsonille (3 745 ft), Mt. Rooseveltille (3 528 ft) ja Mt. Clevelandille (3 842 ft). Heti Rooseveltin jälkeen on Killington View -niminen näköalapaikka, josta on näkymä etelään niiden huippujen yli, jotka olin kiivennyt Killington Peakin jälkeen. Runsaan sumun vuoksi pystyin erottamaan vain muutaman niistä kuudestatoista vuoresta, joille olin noussut sen jälkeen, siluetit. Kirkkaana päivänä tämä on varmasti upea näkymä.
Matkalla Cooley Glenin suojapaikalle pysähdyin Cooley Glenin lähteen luona täyttääkseni platani. Lähde oli hyvin matalalla, mutta onnistuin pumppaamaan 3 litraa vettä First Needillä. Vaelsin ylös Cooley Gleniin, söin lounasta ja lähdin Lincoln Gapiin, vajaat 5 mailia pohjoiseen. Sitten alkoi sataa. Kiipesin Mt. Grantille (3623 ft) ja jatkoin matkaa Sunset Ledgelle, kaljulle näköalapaikalle noin kilometrin päässä Lincoln Gapista etelään.
Pitkän polun osuutta, jota olin vaeltanut Middlebury Gapista lähtien, kutsutaan nimellä Bread Loaf Wilderness, ja siinä on krooninen puute polkumerkinnöistä, mikä voi käydä hermostuttavaksi erityisesti silloin, kun on sateinen ilma, olet väsynyt ja päivä on hupenemassa. Jotenkin onnistuin löytämään tieni Sunset Ledgen kalliolohkareiden ja graniitin sokkelon läpi ja löytämään polun alas Lincoln Gapiin, joka oli kauhean jyrkkä, kivinen ja märkä. Tällaisissa tilanteissa en voi lakata ajattelemasta, että Long Trail -matka on selviytymistaitojeni testi eikä pelkkä pitkän matkan vaellus.
Kun tulin ulos metsästä Lincoln Gapin kohdalla, hämmästyin nähdessäni parikymmentä autoa pysäköitynä tien viereen. Kävi ilmi, että Mt Abraham, seuraava huippu,on suosittu viikonlopun suosikki paikallisten keskuudessa, vaikka sataisi. Pysähdyin parkkipaikalle, riisuin saappaat jalastani ja väänsin sukat, ennen kuin aloitin seuraavan nousuni Batell Shelterille, joka sijaitsee 1,8 mailia pohjoiseen. Tämä oli erittäin raskas vaellus ylämäkeen noin 1 000 jalkaa kilometrillä: satoi edelleen ja kivinen nousu oli hyvin liukas.
Kun lopulta pääsin suojapaikalle, päätin, että olin saanut tarpeekseni tältä päivältä, vaikka kello oli vasta 15:45. Harkitsin yrittäväni seuraavalle suojapaikalle, joka sijaitsi noin 6,4 mailia pohjoiseen, mutta se kulkee alttiilla harjanteella, ja olin edelleen huolissani salamaniskusta. Kuivasin itseni, huolehdin kodinhoidosta ja nukahdin taas aikaisin noin kello 19.00. Olin toista iltaa yksin suojassa.
3. päivä:
Heräsin 5:40 ja purin leirin tuntia myöhemmin. Kun kiipesin Abraham-vuorelle, alkoi sataa tihkusadetta, mikä teki noususta kaljulle huipulle hyvin liukasta. Nousin huipulle noin 40 minuuttia myöhemmin valkeassa säässä enkä löytänyt, missä Long Trail jatkui huipulta pohjoiseen. Tyypillistä. Lopulta löysin metsästä merkitsemättömän aukon ja päätin seurata sitä. Lopulta näin merkin ja tiesin olevani oikealla polulla. Jatkoin matkaa ohi Little Aben (3 900 jalkaa), Lincoln Peakin (3 975 jalkaa), Nancy Hanks Peakin (3 812 jalkaa) ja Cutts Peakin (4 022 jalkaa) Mt Ellenille (4 083 jalkaa) sateen voimistuessa kävellessäni.
Mt Abrahamin pohjoispuolella oleva osuus Mt Ellenille on melkein tasainen harjanteen kävelyreitti, joka on alttiina säälle. Vuorenhuippujen väliset korkeuserot ovat vain muutamia satoja metrejä, joten on helppo pussittaa monta huippua yhden päivän aikana.
Harjun huipulla kulkeva polku oli hyvin märkä. Tässä puhutaan enemmän kuin mudasta. Väistelin jatkuvasti motellin uima-altaiden kokoisia valtavia lätäköitä tai hyppelin kiveltä kivelle niiden läpi. En voinut olla ajattelematta, että lätäköissä olevat todella suuret litteät kivet näyttivät krokotiilien päiltä.
Tämä osuus polusta on myös hyvin kapea ja täynnä nuoria ikivihreitä puita, jotka ovat veden kyllästämiä. Kun kävelet polkua pitkin, näet tuskin jalkojasi, kun suhahdat puiden välissä, jotka kastelevat sinut jokaisella askeleella.
Pääsin Mt Ellenille kello 10 aamulla ja pidin tauon rengastaakseni sukat ja vaihtaakseni sadehousut. Lämpötila oli harjanteella 60 asteen alapuolella ja olin tuntenut itseni hieman kylmäksi viimeisen tunnin aikana, koska housuni olivat niin märät. Söin kuuman makkaran ja leipää saadakseni sisälämpötilani nousemaan ja päätin patikoida Appalachian Gapille pitämättä taukoa seuraavassa suojassa, Glen Ellen Lodgessa.
6 mailin pätkä Mt Elleniltä Appalachian Gapille on varmasti vaikein patikointi, jonka olen tähän mennessä tehnyt Long Traililla. Siinä on joitakin hyvin jyrkkiä laskeutumisia, mukaan lukien tikkaita, jotka olisivat vaikeita, jos ei myös sataisi kaatamalla. Oli lukuisia tapauksia, joissa korkean seurauksen kalliolaatan alas pääseminen vaati luovaa jalkatyötä, juurikäden otteita ja satunnaista takapuolen liukumista.
Lisäksi minun oli ylitettävä vielä kaksi hiihtoaluetta. Pelkään todella näitä reittiosuuksia, koska ne ovat usein hyvin huonosti merkittyjä. Tulet metsästä rikkaruohokentälle ja polku katoaa. Sieltä pitää arvailla, pitääkö kävellä rinteen poikki, ylämäkeen vai alamäkeen, jotta löytää, mistä polku alkaa uudelleen. Se ei ole koskaan itsestäänselvyys, eikä pitkä polkukartta koskaan auta.
Annanpa esimerkin. Yksi hiihtoalue, jonka jouduin ylittämään, oli Sugarbush North. Tulin metsästä ja näin kaksi hirviömäistä tuolihissiä, mutta ei merkkejä polusta tai muiden retkeilijöiden jättämiä kiviröykkiöitä. Tiesin, että tämä kestäisi jonkin aikaa, koska vuorta pitkin kulki useita laskettelurinteitä. Kartan perusteella tiesin etsiväni huippua nimeltä Stark’s Nest (3644), joka on alueen korkein kohta, joten lähdin kävelemään ylämäkeen, tuolihissien ohi. Onneksi löysin valkoisia merkkejä, jotka oli maalattu kiviin noin 200 metrin päässä paikasta, jossa olin tullut metsästä etelään, yhden hiihtokeskuksen huipunlämmittelymajan vieressä. Tässä majassa oli kuisti, ja päätin rengastaa sukkani uudelleen. Istahdin alas ja näin majan yllä kyltin, jossa luki ”Starks Nest”. En aio aloittaa tässä pitkää polkukarttaraivoa, mutta minua ei huvittanut huomata, että ihmisen tekemä rakennus oli merkitty kartassani luonnonpiirteeksi, vieläpä huipuksi.
Sama skenaario toistui hieman kauempana, kun jouduin ylittämään Mad Riverin hiihtoalueen. Ei taaskaan merkkejä polusta lukuun ottamatta huipulta laskeutuvaa lumikenkäpolkua. Päätin seurata sitä jonkin matkaa alaspäin ja törmäsin valkoiseen merkkiin noin 200 metrin päässä polusta. Minun täytyy olla onnekas.
Hiihdon ohi päästyäni tämän osuuden viimeiset 1,8 mailia jatkuivat vaikeina, ja suurimman osan sen pituudesta kävelin puroa pitkin, jossa polku oli. Tämä tasoittui lopulta, ja nyt huomasin nousevani jälleen ylös Appalachian Gapin tasolle. Hämmästyttävää kyllä, en nähnyt ketään koko tällä 10 mailin osuudella, ennen kuin olin 100 metrin päässä tiestä, jolloin törmäsin neljään vaeltajaan ponchoissa ja tennistossuissa. Pääsin lopulta Rt 17:lle noin klo 13:30, suoraan autoni vastapäätä, ja kuljin tämän 10 mailin pituisen osuuden noin 7 tunnissa.
Suunnittelen jo seuraavaa osuutta, joka on luultavasti etelään Smuggler’s Notchista Appalachian Gapiin, ja siihen sisältyy Mt Mansfieldin (4 393 jalkaa) ja Camel’s Humpin (4 083 jalkaa) huiput, jotka ovat Long Trail -reitin kaksi korkeinta huippua. Toivottavasti ei sada.