- Tutkijat havaitsivat kiinalaisen melakalan (Psephurus gladius) viimeksi vuonna 2003. Myöhemmissä paikallisissa tutkimuksissa ei havaittu yhtään yksilöä.
- Uusi tutkimus, joka perustuu vuosina 2017 ja 2018 tehtyyn kattavaan laajamittaiseen tutkimukseen ja aiempien merkintöjen tilastolliseen analyysiin, viittaa siihen, että laji on mitä todennäköisimmin kuollut toiminnallisesti sukupuuttoon vuoteen 1993 mennessä ja täysin sukupuuttoon vuoteen 2010 mennessä.
- Aina on olemassa mahdollisuus, että sukupuuttoon kuolleeksi julistetun lajin yksilöitä on vielä jossain elossa, mutta kiinalaisen melontakalojen tapauksessa se on erittäin epätodennäköistä, sanovat tutkijat.
- Melonkalan sukupuuttoon kuolemiseen vaikuttaneet tekijät, kuten padon rakentaminen, joka jakoi sen populaation, uhkaavat myös muita Jangtse-joen vesistöalueella ainutlaatuisia lajeja.
Kiinan kalastustieteiden akatemian tutkijat pyydystivät, merkitsivät ja päästivät vapaaksi vuonna 2003 naaraspuolisen kiinalaisen melonkalan (Psephurus gladius), joka oli jäänyt vahingossa kiinni Jangtse-jokeen. Vain 12 tunnissa kaikki viestintäyhteys kalamerkin kanssa katkesi. Se oli viimeinen kerta, kun tutkijat näkivät elävän kiinalaisen melontakalan.
Sama Qiwei Wein johtama tutkijaryhmä arvioi lajin erittäin uhanalaiseksi (mahdollisesti sukupuuttoon kuolleeksi) IUCN:n punaisella listalla vuonna 2009. Mutta kiinalainen melontakala, joka on listattu maailman suurimpien makean veden kalalajien joukkoon jopa 7 metrin pituisena, on todennäköisesti kuollut sukupuuttoon ennen tuota arviointia, todetaan uudessa tutkimuksessa. Itse asiassa vuoteen 1993 mennessä laji oli todennäköisesti toiminnallisesti kuollut sukupuuttoon; toisin sanoen se ei pystynyt lisääntymään menestyksekkäästi ja sen populaatio oli liian pieni ollakseen millään tavalla merkittävä, tutkijat ovat nyt todenneet.
Kiinan melakala on, tai pikemminkin oli, ainutlaatuinen laji. Se oli yksi vain kahdesta elossa olevasta melontakalalajista, toinen on amerikkalainen melontakala (Polyodon spathula), joka kuuluu muinaiseen kalaryhmään, jonka tiedetään olleen olemassa jo alemmalla jurakaudella, 200 miljoonaa vuotta sitten. Se oli myös ainoa laji Psephurus-suvussa.
”Kun otetaan huomioon, että kiinalainen melontakala oli yksi kahdesta elossa olevasta melontakalalajista, tällaisen ainutlaatuisen ja karismaattisen, makeanveden ekosysteemejä edustavan megaeläimen menettäminen on tuomittava ja korvaamaton menetys”, Kiinan kalataloustieteiden akatemian professori Wei, joka on tutkimuksen toinen kirjoittaja, kertoi Mongabaylle.
Kiinalainen melakala ei ollut aina harvinainen. Historiallisesti sitä esiintyi monissa suurissa, läntiseen Tyynimereen laskevissa joissa, mutta 1950-luvulta lähtien sitä on tutkijoiden mukaan tavattu lähinnä Jangtse-joessa. Sielläkin sen määrä väheni dramaattisesti liikakalastuksen – arvioiden mukaan saaliit olivat 1970-luvulla noin 25 tonnia melakalaa vuodessa – ja jokien elinympäristön pirstoutumisen vuoksi. Jangtse-joen ensimmäisen padon, Gezhouban padon, rakentaminen, joka tukki useimpien vaelluskalojen reitit joessa, kiinalainen melontakala mukaan luettuna, oli merkittävä kuolinisku. Pato jakoi kalakannan kahteen erilliseen ryhmään ja esti aikuisia kaloja liikkumasta ylävirtaan kutemaan ja nuoria kaloja uimasta alajuoksulla sijaitseville ruokailualueille.
Kiina listasi melakalan suojeltujen lajiensa joukkoon vuonna 1989, mikä merkitsi sitä, että se sai enemmän huomiota kuin moni muu Jangtsejoen uhanalainen laji. Wein ryhmä alkoi tehdä pienempiä, paikallisia tutkimuksia vuodesta 2002 alkaen, mutta yhtään melontakalaa ei koskaan nähty.
”Vuosien mittaan oli yhä enemmän todisteita siitä, että laji on kuollut sukupuuttoon, koska sitä ei ole havaittu niin moniin vuosiin”, kertoi Mongabaylle toisena kirjoittajana Tšekin tiedeakatemian biologian keskuksen tutkija Ivan Jarić. ”Kun viimeinen tutkimus Jangtsessa saatiin päätökseen eikä yhtään kiinalaista melontakalaa havaittu, todistustaakka sen sukupuuttoon kuolemisesta tuli hyvin suureksi, ja tajusimme, että lajin jatkuva olemassaolo on tutkittava huolellisesti.”
Ainut tapa tehdä tämä oli käynnistää laajamittainen tutkimus koko Jangtse-joen vesistöalueella. Niinpä Wei ja hänen kollegansa tekivät vuosina 2017 ja 2018 yhteistyötä Jarićin ja muiden Tšekin tiedeakatemian ja Kentin yliopiston (Iso-Britannia) tutkijoiden kanssa tutkiakseen kiinalaisen melontakalan tilaa ottamalla näytteitä Jangtsen päähaarasta, sen tärkeistä sivujoista ja kahdesta suuresta järvestä, Dongtingista ja Poyangista.
Kartoitusten loppuun mennessä tutkijat olivat tunnistaneet 332 kalalajia. Niiden joukosta ei löytynyt yhtään kiinalaista melontakalaa.
Tutkijaryhmät skannerasivat myös kiinalaiseen melontakalaan liittyvää saatavilla olevaa kirjallisuutta eri julkaistuista ja julkaisemattomista tietokannoista ja havaitsivat, että lajista oli tehty yhteensä 210 havaintoa vuosien 1981 ja 2003 välillä. Suurin osa näistä havainnoista oli Gezhouban padon alapuolelta. Tutkijat tekivät tilastollisen analyysin havainnoista ja päättelivät, että laji oli kuollut sukupuuttoon vuoteen 1993 mennessä. Joen yläjuoksulla lisääntymisen puute, joka johtui siitä, että pato esti kalojen vaelluksen, oli todennäköisesti tärkein syy lajin toiminnalliseen sukupuuttoon kuolemiseen. Joen alajuoksulla kalojen määrä väheni sekä elinympäristön heikkenemisen vuoksi että siksi, että kalat sotkeutuivat muille lajeille tarkoitettuihin verkkoihin, tutkijat sanovat.
Kiinan melakalan täydellisen sukupuuton luonnossa tutkijat arvioivat tapahtuneen vuoteen 2005 mennessä ja viimeistään vuonna 2010.
Olisiko laji voitu pelastaa jossain vaiheessa? Ehkä, jos toimiin olisi ryhdytty jo kauan ennen vuotta 1993, sanovat tutkijat.
”Suojelutoimenpiteet, kuten kutuvaellusten mahdollistaminen ylävirtaan, elinympäristöjen ennallistaminen, kalastuskielto, sivusaaliiden vähentäminen ja vesien pilaantumisen vähentäminen, olisivat todennäköisesti tuottaneet parhaan lopputuloksen, jos ne olisi pantu täytäntöön ajoissa, ennen kuin laji koki taantumisen hyvin pieneen populaatiokokoon 1970-luvulla tai viimeistään 1980-luvulla”, Jarić sanoo. ”1990-luvulla, kun lajista tuli hyvin harvinainen ja se koki toiminnallisen sukupuuton, ainoa ratkaisu oli yrittää pyydystää riittävä määrä yksilöitä pesimäkannan perustamiseksi ja sen säilyttämiseksi ex situ, kunnes elinympäristön ennallistaminen ja vaelluskulkuongelma saataisiin kunnolla ratkaistua, mutta siinä vaiheessa onnistumisen todennäköisyys oli jo melko pieni.”
Lajin eläviä yksilöitä yritettiin pyydystää muutamia kertoja 2000-luvulla, mutta silloin laji oli jo liian harvinainen ja myöhemmin jo sukupuuttoon kuollut, Jarić lisäsi.
Aina on olemassa mahdollisuus, että sukupuuttoon kuolleeksi julistetun lajin yksilöitä elää vielä jossain, mutta kiinalaisen melakalan tapauksessa se on erittäin epätodennäköistä, tutkijat sanovat.
Kuten kiinalaisen melakalan tapauksessa, myös useiden muiden Jangtse-joen lajeille saattaa olla loppumassa mahdollisuus. Ryhmän tutkimuksissa ei esimerkiksi havaittu 140:tä muuta lajia, jotka on aiemmin raportoitu Jangtsen altaasta. Monet näistä lajeista ovat erittäin uhanalaisia.
Baiji (Lipotes vexillifer) eli Jangtse-joen delfiini havaittiin joessa viimeksi vuonna 2002, eikä sitä ole enää koskaan nähty. Vaikka baiji on luokiteltu erittäin uhanalaiseksi, myös sen uskotaan kuolleen sukupuuttoon. Myöskään muita lajeja, kuten pitkäkärkistä karppia (Luciobrama macrocephalus) ja Sichuanin lapionleukakalaa (Onychostoma angustistomata), ei ole havaittu Jangtsesta moneen vuoteen, eikä niiden suojelutilannetta ole arvioitu IUCN:n punaista listaa varten.
Kaikkien Jangtsen uhanalaisten lajien sukupuuttoon kuolemisen uhan arvioiminen on aukko, joka on täytettävä kiireellisesti, sanovat tutkijat. ”Lisäksi nykyistä etsintä- ja pelastustyötä muiden mahdollisesti sukupuuttoon kuolleiden lajien, kuten Baiji ja Reeves shad , osalta ei pitäisi lopettaa vaan tehostaa”, Wei sanoi. ”Kuolleet ovat kuolleita, huolehtikaa lajeista, jotka ovat kuolemassa sukupuuttoon.”
Jangtse-joki on myös tarina varovaisuudesta. Joen kalastus on romahtanut, Wei sanoi, sillä vesiensuojeluhankkeilla, saastumisella ja merenkulkuhankkeilla on ollut huomattavia kielteisiä vaikutuksia kalastuksen tuottoon. ”Suurin tuotos 427,22 tuhatta tonnia raportoitiin vuonna 1954, ja pienin tuotos 46,50 tuhatta tonnia oli vuonna 2011”, hän sanoi.
Jangtse-joen lajit tarvitsevat kiireellistä huomiota. Mutta sukupuuttoon kuoleminen ei yleensä näy heti, ja joidenkin lajien kohdalla voi olla jo liian myöhäistä.
”Sukupuuttoon kuoleminen tapahtuu usein viiveellä, sen jälkeen kun suojelumahdollisuuksien ikkuna sulkeutuu, monet muut Jangtsen altaan erittäin uhanalaiset lajit ovat todennäköisesti jo ohittaneet pisteen, josta ei ole enää paluuta”, Jarić sanoi.
”Näin ainutlaatuisen, suuren makeanveden lajin sukupuuttoon kuoleminen, joka on jäänne muinaisesta eläimistöstä, joka asui maapallolla satoja miljoonia vuosia, on traaginen menetys”, hän lisäsi. ”Lisäksi se osoittaa, että emme onnistu estämään sukupuuttoon kuolemista edes tällaisissa korkean profiilin lajeissa, jotka saivat paljon julkista, tutkimuksellista ja luonnonsuojelullista huomiota. Millaiset mahdollisuudet sitten on kaikilla muilla erittäin uhanalaisilla lajeilla, erityisesti niillä, jotka ovat huomaamattomia ja epämiellyttäviä?”
Citation:
Zhang, H., Jarić, I., Roberts, D. L., He, Y., Du, H., Wu, J., … & Wei, Q. (2019). Yhden maailman suurimman makeanveden kalan sukupuuttoon kuoleminen: Oppia uhanalaisen Jangtsen eläimistön suojeluun. Science of The Total Environment, 136242. doi:10.1016/j.scitotenv.2019.136242