Vanhat babylonialaiset ja egyptiläiset jättivät meille kirjoituksia lasten kasvusta ja pituuden vaihtelusta etnisten ryhmien välillä. 1700-luvun lopulla tieteelliseen kirjallisuuteen alkoi ilmestyä hajanaisia dokumentteja lasten kasvusta, joista Jambertsin vuonna 1754 tekemät tutkimukset ja Buffonin vuonna 1777 julkaisemat Montbeillardin pojan vuotuiset mittaukset ovat siteeratuimpia . Louis René Villermé (1829) havaitsi ensimmäisenä, että yksilön kasvu ja aikuispituus riippuvat maan sosioekonomisesta tilanteesta. 1800-luvulla kasvututkimusten määrä lisääntyi nopeasti, ja myös kasvunopeus kiinnosti yhä enemmän. Günther dokumentoi kuukausittaisen pituuskasvun 33 eri-ikäisen pojan ryhmässä . Kotelmann havaitsi ensimmäisenä murrosikäisen kasvupyrähdyksen. Itse asiassa nuoruusiän kasvupyrähdys näyttää olevan uusi saavutus ihmisen kasvun historiassa, ja kasvupyrähdyksen määrä ja voimakkuus näyttää olevan suurin pitkillä ja varakkailla väestöillä . Useimmista Euroopan maista julkaistiin 1900-luvun alkuun mennessä kansallisia kasvutaulukoita, jotka sisälsivät tietoja pituudesta ja painosta sekä pyrkimyksiä suhteuttaa paino ja pituus toisiinsa, vaikkei mikään näistä ollutkaan viitetaulukko sanan varsinaisessa merkityksessä, koska tiedot olivat yleensä peräisin pienistä ja epäedustavista otoksista. Käden ja ranteen röntgenkuvaus tuli 1930-luvun jälkeen suosituksi luuston iän määrittämiseksi. Nykyinen auxologinen tietämys perustuu 1950-, 1960- ja 1970-luvuilla tehtyihin laajoihin kansallisiin tutkimuksiin, joista monet käynnisti James Tanner . Historioitsijoiden ja taloustieteilijöiden keskuudessa syntyi 1970-luvun lopulla uusi antropometrisen historian koulukunta. Tämän koulukunnan päätavoitteena oli arvioida asevelvollisten pituuden maallisia muutoksia viimeisten 100-200 vuoden aikana ja liittää ne sosioekonomisiin muutoksiin ja poliittisiin tapahtumiin eri maissa . 1980- ja 1990-luvuilla on lisätty uusia matemaattisia lähestymistapoja, joista LMS-menetelmää on suositeltu voimakkaasti nykyaikaisten kasvutaulukoiden laatimiseksi: M tarkoittaa keskiarvoa, S tarkoittaa skaalausparametria ja L tarkoittaa Box-Coxin potenssia, joka tarvitaan vinoutuneiden tietojen muuttamiseksi normaaleiksi.
Monet kansalliset ja kansainväliset kasvureferenssit perustuvat tähän tekniikkaan. Ja kun otetaan huomioon yleinen ajatus siitä, että kasvu ja aikuisen pituus ovat ravitsemustilan, terveyden ja vaurauden peili, nämä tekniikat on yleisesti hyväksytty kansanterveyden rutiiniseulontaohjelmiin. Antropometriaa on pidetty välttämättömänä myös turvallisuussyistä ja teollisuustuotteiden käytettävyyden kannalta, ja siitä on tullut rutiinia auto- ja vaatetusteollisuudessa, huonekaluissa, asunnoissa ja monissa muissa nykyaikaisen ympäristön suunnitteluun liittyvissä asioissa.
Kasvu määritellään koon kasvuksi ajan myötä. Fyysisen ajan jäykkä mittari ei kuitenkaan suoraan liity siihen tahtiin, jolla organismi kehittyy, kypsyy ja vanhenee. Kalenteriaika eroaa merkitykseltään nopeasti kypsyvässä ja hitaasti kypsyvässä organismissa. Nopeasti kypsyvät lapset näyttävät pitkiltä ja ”vanhemmilta” kuin heidän kalenteri-ikänsä antaa ymmärtää, myöhään kypsyvät taas näyttävät ”liian nuorilta” ja usein lyhyiltä, vaikka molemmat saattavat myöhemmin saavuttaa saman aikuiskoon. Vaikka pituudelle, painolle ja muille amplitudiparametreille on olemassa metriset asteikot, kypsymiselle ja kehitystahdille ei ole olemassa jatkuvia asteikkoja. Sen sijaan olemme tottuneet työskentelemään korvikkeilla, kuten viisiportaisella Tannerin asteikolla murrosiän porrastamiseksi ja ikäekvivalenteilla luun kypsymisen kuvaamiseksi. Viime aikoina on korostettu yhä enemmän tempon (kehityksen ja kypsymisen vauhti) ja amplitudin (koko tietyssä kypsyystilassa) erottamista toisistaan .
Monet perinteiset kasvun käsitteet on viime aikoina kyseenalaistettu tämän kahtiajaon vuoksi. Yli puolen vuosisadan ajan on olemassa hajanaisia havaintoja sekä temposta että amplitudista nälässä ja sairaudessa. Nälkiintyneet väestöt eivät välttämättä ole lyhyitä väestöjä, mutta ne kehittyvät hitaasti; hyvin ravitut ja taloudellisesti hyvinvoivat väestöt eivät välttämättä ole pitkiä. Brundtland et al. julkaisivat erinomaisen esimerkin siitä, että pitkäaikainenkaan nälänhätä ei vaikuta lopulliseen pituuteen. Oslon koulutytöillä toisen maailmansodan aikaisen saksalaismiehityksen aikana havaittu huomattava kasvun heikkeneminen ei ollut amplitudin heikkenemistä vaan tempon heikkenemistä. Aiemmin nälkiintyneet kohortit saavuttivat myöhemmin normaalin aikuispituuden. Saksassa julkaistiin samanlaisia havaintoja sota- ja sodanjälkeisistä koululaisista. Tempon heikkenemistä on havaittu myös kroonisissa sairauksissa. Aswani ja työtoverit osoittivat, että kystistä fibroosia sairastavat potilaat kasvavat huonosti kaikissa ikävaiheissa, mutta saavuttavat lopulta normaalin lopullisen pituuden. Myös Wiedemann ja työtoverit totesivat, että 4 306 CF-potilaan ryhmässä alun perin alhaiset pituuden SD-pisteet kasvoivat iän myötä, ja normaali pituuskeskiarvo saavutettiin aikuisiällä.
Matalasta sosioekonomisesta taustasta tulevat lapset ovat yleensä lyhyempiä kuin varakkaasta taustasta tulevat lapset. Köyhistä maista tulevat ihmiset ovat yleensä lyhyempiä kuin rikkaista maista tulevat ihmiset. Pituus on yhteydessä kotitalouksien eriarvoisuuteen. Mutta kun tarkastellaan tarkemmin, kasvun, lopullisen pituuden ja talouden välinen yhteys muuttuu vähemmän selväksi. Rikkaat ihmiset eivät aina olleet pitkiä. Jopa 1800-luvun rikkaimmat eurooppalaiset kauppiaat olivat 2000-luvun mittapuulla lyhyitä ja tuottivat lyhyitä jälkeläisiä. Euroopan kansojen keskipituus 1800-luvun puolivälissä vaihteli 161 ja 165 senttimetrin välillä, eikä ole todisteita siitä, että varakkaat ihmiset (aristokraatteja lukuun ottamatta) olisivat olleet pitempiä. On tärkeää huomata, että pituuden maallinen muutos oli muutos kokonaisuudessaan. Pituuden vaihtelu ei muuttunut 1800-luvun puolivälin jälkeen. Toisin sanoen historiallisten eurooppalaisten yhteiskuntien varakkaat jäsenet olivat lyhyempiä kuin alhaisiin sosioekonomisiin kerroksiin kuuluvat nykyihmiset. Pituus ryhmittyy aina keskiarvon ympärille, nykyään ja 1800-luvulla.
Tämä pätee myös maahanmuuttajiin. Yhdysvaltoihin muuttaneisiin guatemalalaisperheisiin syntyneet maya-amerikkalaislapset siirtyvät pituudeltaan noin +11,5 cm verrattuna Guatemalassa asuviin mayalapsiin. Koko maahanmuuttajien pituuden vaihteluväli, lyhyimmästä pisimpään, siirtyy kokonaisuudessaan ja ryhmittyy lähelle uutta korkeampaa yhdysvaltalaista kohdetta . Siirtolaisväestöt sopeutuvat yleensä isäntämaidensa pituuteen. Tämä havaittiin myös Saksan jälleenyhdistymisen jälkeen vuonna 1989: Itä-Saksan lyhyet ihmiset nousivat pituudeltaan kohti uutta kohdetta.
Nämä ja monet muut havainnot havainnollistavat ravitsemuksen ja terveyden hämmästyttävän vaikutuksen kehitystahtiin ja samalla havainnollistavat, ettei kumpikaan näistä kahdesta tekijästä vaikuta yhtä voimakkaasti kasvun amplitudikomponenttiin kuin ihmisillä, jotka muuttavat sosiaalista ja taloudellista taustaansa, kuten maahanmuuttajat ja sulautuvat väestöt. Bayesilaisen lähestymistavan avulla analysoimme uudelleen sveitsiläisen First Zürich Longitudinal Growth Study -kasvututkimuksen pituuskasvua koskevat tiedot ja löysimme todisteita sosiaalisten tekijöiden tärkeästä roolista kasvussa. Nuoret sopeuttavat kasvuvauhtinsa ikätovereidensa keskimääräiseen pituuteen. Kutsumme tätä tekijää ”yhteisövaikutukseksi”. Emme tiedä tarkkaa reittiä, jolla tämä tekijä toimii, mutta se näyttää kuitenkin edistävän kasvua lyhyillä ja hillitsevän kasvua pitkillä. Yhteisövaikutus vähentää pituuden hajontaa yksilön sosiaalisessa elinympäristössä: Korkeakasvuiset yhteisöt synnyttävät pitkiä ihmisiä; lyhytkasvuiset yhteisöt synnyttävät lyhyitä ihmisiä.
Yhteisövaikutus on vain yksi monista tekijöistä, joita on hiljattain ehdotettu uusiksi kasvunhallintamekanismeiksi (kuten epigeneettiset merkit tai ravintoaineiden aistiminen). Yhteisövaikutus on sikäli ”vanha” ajatus, että se on Villermén ja muiden 1800-luvun auxologien työn jatke. Tämän vanhemman ja uuden tutkimuksen välinen yhteys korostaa voimakkaasti sosiaalisen ympäristön vaikutusta lapsen ja nuoren kasvuun.
Ihmisen auxologian tutkimus on yhtä tärkeää ja jännittävää kuin koskaan ennenkin. Todisteita tästä voi löytää uudesta kirjastamme Auxology: Studying Human Growth and Development. Tässä kirjassa 56 antropologia, endokrinologia, matemaatikkoa ja muiden tieteenalojen kollegaa, jotka osallistuvat ihmisen kasvun tutkimiseen, tiivistävät sekä perinteiset käsitteet ihmisen kasvun ja kehityksen ymmärtämisestä että nykyaikaisen auxologian uudet, odottamattomat ja haastavat kysymykset.