Mielenterveysliikkeen perustaja Clifford Whittingham Beers (1876-1943) käynnisti yhden Yhdysvaltojen varhaisimmista asiakaslähtöisistä terveydenhuollon uudistusliikkeistä. Entinen potilas, joka oli kolme vuotta laitoshoidossa, Beers johti kansallisia ja kansainvälisiä ponnisteluja laitoshoidon parantamiseksi, mielisairauden leimautumisen vastustamiseksi ja mielenterveyden edistämiseksi. Hänen pyrkimyksensä johtivat merkittävään muutokseen mielisairauksiin liittyvissä asenteissa sekä siihen, että Yhdysvaltain kouluissa otettiin käyttöön ohjaavia neuvonantajia ja että syytetyn psyykkistä tilaa koskevat todisteet otettiin mukaan oikeudenkäynteihin.1
Beers syntyi New Havenissa, Connecticutissa, vuonna 1876 Ida Cooken ja Robert Beersin lapsena. Pariskunta kärsi useista tragedioista, joihin kuului yhden lapsen kuolema lapsena. Toinen lapsi, joka sai kohtauksia teini-ikäisenä, kuoli myös varhain, ja nuorena miehenä Clifford pelkäsi, että hänelle kehittyisi sama sairaus. Vaikka hän ja kolme muuta sisarusta elivät aikuisikään asti, kaikki kuolivat mielisairaaloissa – kaksi tekemällä itsemurhan.2
Beers valmistui Yalen yliopiston Sheffieldin tieteellisestä koulusta vuonna 1897 koettuaan opiskelijana usein masennusta. Seuraavien kolmen vuoden aikana hän työskenteli virkailijana New Yorkissa ja muuttui vähitellen yhä ahdistuneemmaksi ja ahdistuneemmaksi. Kesäkuussa 1900 hän palasi perheen kotiin ja yritti tappaa itsensä heittäytymällä makuuhuoneensa ikkunasta. Kun hän oli sairaalassa toipumassa näistä vammoista, hän koki hallusinaatioita ja vainoharhaisuutta. Kotona toipuessaan hänen mielentilansa heikkeni entisestään, ja hän lopetti puhumisen vakuuttuneena siitä, että hän ja hänen perheensä olivat suuressa vaarassa. Hänen perheensä päätti sijoittaa Beersin mielisairaiden hoitolaitokseen.
Vuosina 1900-1903 hän oli sairaalahoidossa Stamford Hallissa, The Hartford Retreatissa ja Connecticutin osavaltion sairaalassa Middletownissa. Henkilökunta kohteli häntä huonosti, hän koki fyysistä pahoinpitelyä ja halventavaa kohtelua, ja hän päätti kampanjoida uudistusten puolesta. Vapautumisensa jälkeen hän palasi New Yorkiin, mutta sairastui uudelleen ja vietti vuoden 1904 viimeiset kuukaudet jälleen Hartford Retreatissa. Tammikuussa 1905 hän lähti laitoksesta ja sai valmiiksi kokemuksistaan kertovan kirjan A Mind That Found Itself (1908).3
Kirja teki välittömän vaikutuksen ja auttoi käynnistämään mielenterveyden uudistusliikkeen Yhdysvalloissa. Tunnustamalla sairautensa vakavuuden sekä tuomalla esiin raa’at käytännöt, jotka saattoivat hidastaa hänen toipumistaan, Beersin esimerkki auttoi poistamaan mielisairauden leimautumista suuren yleisön keskuudessa. Psykiatri Adolf Meyer kirjoitti innostuneen arvostelun ja liittoutui Beersin kanssa hänen uudistuskampanjassaan.4
Kaksi kuukautta kirjansa julkaisemisen jälkeen Beers liittoutui Meyerin, lääkärin William H. Welchin ja filosofi William Jamesin kanssa ja perusti Connecticutin mielenterveysyhdistyksen (Connecticut Society for Mental Hygiene) parantaakseen hoitostandardeja ja asenteita mielenterveysongelmaisia kohtaan sekä ehkäistäkseen mielenterveysongelmien syntyä ja edistääkseen mielenterveyttä. Useat muut osavaltiot liittyivät liikkeeseen ja perustivat omat yhdistyksensä. Vuonna 1909 Beers perusti kansallisen mielenterveyskomitean (National Committee for Mental Hygiene), joka ajoi lakiuudistuksia useissa osavaltioissa, myönsi apurahoja psykiatristen häiriöiden syiden tutkimiseen ja rahoitti lääketieteen opiskelijoiden koulutusta. Järjestö julkaisi myös neljännesvuosittain ilmestyviä aikakauslehtiä Mental Hygiene ja Understanding the Child lisätäkseen yleistä tietoisuutta mielenterveysasioista.
Beers avioitui Clara Louise Jepsonin kanssa vuonna 1912, mutta pariskunta päätti olla hankkimatta lapsia perinnöllisiä mielisairauksia koskevien huolenaiheidensa vuoksi.1 Vuonna 1930 Beers järjesti Washingtonissa Washington DC:ssä Kansainvälisen mielenterveyskongressin (International Congress for Mental Hygiene for the Mental Hygiene), johon osallistui edustajia 53 eri maasta. Kokous käynnisti kansainväliset uudistuspyrkimykset ja johti kansainvälisen mielenterveyskomitean (International Committee for Mental Hygiene) perustamiseen. Beers joutui ylirasittuneeksi ja masentuneeksi kerätessään varoja järjestölle, ja vuonna 1939 hän hakeutui Butlerin sairaalaan Providencessa Rhode Islandin osavaltiossa, jossa hän kuoli neljä vuotta myöhemmin.5
Beers sai elinaikanaan suurta tunnustusta keskeisestä roolistaan mielenterveysliikkeessä. Yalen yliopisto myönsi hänelle kunniatohtorin arvonimen hänen panoksestaan ihmiskunnan hyväksi, ja vuonna 1933 Welch lahjoitti hänelle kirjan, johon oli koottu satojen mielenterveydenhuoltoon osallistuneiden johtavien henkilöiden kunnianosoituksia. Vuonna 1950 kansainvälinen komitea yhdistyi National Mental Health Foundationin ja Psychiatric Foundationin kanssa. Nykyisin nimellä Mental Health America tunnettu järjestö jatkaa Beersin tehtävää lisätä tietoisuutta ja edistää mielenterveyspalvelujen korkeimpia standardeja.6