Elämä luolissa tarkoittaa elämää ikuisessa pimeydessä. Tällä on kaksi dramaattista vaikutusta eläimiin: se poistaa tarpeen nähdä ja vähentää ravinnon saatavuutta, koska paikallista fotosynteesiä ei ole. Ruoan saatavuus luolissa on usein kausiluonteista, ajoittaista tai suunnittelematonta. Muiden luolaihmisten tavoin luolaelämään sopeutuneilla kalalajeilla on joukko aistimuksellisia, morfologisia, fysiologisia ja käyttäytymispiirteitä, jotka ovat yhteisiä fylogeneettisesti kaukana toisistaan olevien sukujen lajeille. Useimmat luolakalat ovat kokonaan tai osittain sokeita. Tämän alkuoppaan aiheena ovat äärimmäisimmät niistä, luolassa koko elämänsä luolissa viettävät pakolliset luolakalat. Tällä hetkellä on kuvattu yli 200 tällaista luolakalalajia, ja kaikki ne ovat kehittyneet itsenäisesti pinnalla elävistä esi-isistä. Kukin luolakalalaji on siis saman luonnollisen kokeen toisinto, jossa testataan, miten näkevä pintakala reagoi evolutiivisesti valon puutteeseen ja ravinnon rajoituksiin maanalaisessa ympäristössä. Evolutiiviset reaktiot lähenevät toisiaan silmien ja pigmentaation häviämisessä ja muiden aistien, kuten maku- ja hajuaistin tai mekaanisen tuntemuksen, lisääntymisessä sekä tehokkaammassa aineenvaihdunnassa, muutoksissa ravintokäyttäytymisessä, muuttuneessa aktiivisuudessa, vuorokausirytmin häviämisessä ja lisääntyneessä valveillaolossa. Kaikkia näitä troglomorfisia piirteitä ei kuitenkaan esiinny kaikissa luolakalalajeissa.