Andrew Fire jakoi vuoden 2006 fysiologian tai lääketieteen palkinnon Craig Mellon kanssa heidän työstään RNA-interferenssin (RNAi) parissa, joka on kaikissa elävissä olennoissa, niin eläimissä kuin kasveissakin, esiintyvä prosessi, joka hämärtää soluja niin, että ne sulkevat tietyt geenit pois päältään, usein puolustautuakseen virusinfektioita vastaan.
Ihmisessä esimerkiksi vain murto-osaa käytettävissä olevista 30000:stä geenistä käytetään joka solussa. Niitä ohjaa sanansaattaja-RNA (mRNA), joka kuljettaa DNA:n ohjeita solun proteiinien valmistusta varten. Geneettistä koodia mRNA:ssa kuvataan ”sense”-sekvenssinä, RNA:ssa ”antisense”-sekvenssinä. Työskennellessään pikkuruisen sukkulamadon Caenorhabditis elegansin kanssa Fire ja Mello havaitsivat, että prosessi voidaan keskeyttää. Ruiskuttamalla sense- ja anti-sense RNA:ta yhdessä madot osoittivat samanlaisia oireita kuin madot, joilta puuttui toimiva lihasproteiinin geeni. Selitys on, että kun sense- ja antisense-RNA-molekyylit kohtaavat, ne sitoutuvat toisiinsa ja muodostavat kaksijuosteisen RNA:n. Tämä varoittaa solua hajottamaan mRNA-molekyylejä, joiden geneettinen koodi on identtinen kaksoisjuosteisen RNA:n koodin kanssa. Monien virusten geneettinen koodi sisältää kaksijuosteista RNA:ta ja ”hyppääviä geenejä” eli transposoneja – DNA-jaksoja, jotka voivat liikkua perimässä ja aiheuttaa vahinkoa, jos ne päätyvät väärään paikkaan, joten RNAi tunnistaa todennäköisen ongelman ja katkaisee sen alkuunsa. RNAi:tä käytetään nyt mahdollisten uusien geeniterapioiden tutkimiseen.
Andrew Zachary Fire syntyi Palo Altossa, Kaliforniassa vuonna 1959 ja kasvoi Sunnyvalessa, Kaliforniassa. Hän kävi Fremont High Schoolin ja Kalifornian yliopiston Berkeleyssä, jossa hän suoritti matematiikan kandidaatin tutkinnon 19-vuotiaana vuonna 1978, minkä jälkeen hän siirtyi MIT:hen, jossa hän väitteli biologian tohtoriksi vuonna 1983 Phillip Sharpin johdolla. Sen jälkeen Fire muutti Cambridgeen, Englantiin, työskentelemään MRC:n molekyylibiologian laboratoriossa Sydney Brennerin johdolla. Vuosina 1986-2003 Fire kuului Baltimoressa sijaitsevan Carnegie Institution of Washingtonin embryologian laitoksen tiedekuntaan, jossa hän ja hänen ryhmänsä työskentelivät RNAi:n parissa yhdessä Mellon ryhmän kanssa Massachusettsin yliopistossa. Vuonna 1989 hänestä tuli Johns Hopkinsin yliopiston biologian apulaisprofessori, ja hän siirtyi Stanfordiin vuonna 2003.
Hän on saanut useita palkintoja, pääasiassa yhdessä Mellon kanssa, muun muassa Wiley-palkinnon, ja molemmat ovat National Academy of Sciencesin jäseniä. Science-lehti nimesi heidän RNAi:n löytönsä vuoden 2002 ”vuoden läpimurroksi”, ja se oli myös Science-lehden vuoden 2003 kymmenen tärkeimmän tieteellisen edistysaskeleen listalla. Fire toimii tieteellisten neuvonantajien johtokunnassa ja NHI:n kansallisessa biotekniikkakeskuksessa. Hän on naimisissa Rachel Krantzin kanssa.
Tämä Nobel-palkitun teksti on otettu kirjasta: ”NOBELS. Nobel Laureates photographed by Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).