Exäni on yksi läheisimmistä ystävistäni. Erosimme seitsemän vuotta sitten kahden vuoden suhteen jälkeen, mutta me ja perheemme olemme edelleen läheisiä. Hän jopa järjesti viimeiset syntymäpäiväjuhlani. Enkä näytä olevan yksin – minne ikinä katsotkin, Gwyneth Paltrow’n ja Chris Martinin ”tietoisesta irrottautumisesta” prinssi Andrew’n ja Fergien huhuttuun avoliittoon ja ”friends with benefits” -tilanteeseen sekä näyttelijä Michael Sheenin exän Kate Beckinsalen lohduttamiseen hänen viimeisimmän eronsa yli, ihmiset, jotka olivat aikoinaan romanttisesti tekemisissä toistensa kanssa, ovat neuvotelleet suhteensa uusiksi ja ryhtyneet sen sijaan ystäviksi.
Kukaan ei teeskentele, että se on helppoa. ”Ero voi olla pahempi kuin suru”, sanoo parisuhdeterapeutti Miles Pulver. ”Kun joku on kuollut, hän on poissa ikuisiksi ajoiksi, kun taas exän kohdalla hän on yhä elossa ja saattaa olla jonkun toisen kanssa. Sinun täytyy surra menetystä ja katsoa, miten hän jatkaa elämäänsä ilman sinua.” Ehkä siksi niin monet ihmiset ovat hänen mukaansa päättäneet pysyä ystävinä. ”Sisällämme on kiintymysjärjestelmä, joka tarkoittaa, että meidän on pysyttävä lähellä ihmisiä ja vastustettava irrottautumista.” Minun tapauksessani tämä vastarinta sisälsi surun (äitini menettäminen), tietoisen irrottautumisen (kuusi kuukautta, jolloin exäni matkusti ulkomaille) eikä todellakaan mitään ”etuja” – lukuun ottamatta satunnaisia perheillallisia. Tilanne hämmentää edelleen yhteisiä ystäviämme, joiden reaktiot vaihtelevat kateudesta epäuskoon, mutta se toimii meille.
Joy Smithille, 37, ystävystyminen kahdeksan vuotta kestäneen exänsä Joen kanssa oli samalla tavalla hankalaa. Heidän suhteensa kariutui vuonna 2004, kun mies petti häntä hänen parhaan ystävänsä serkun kanssa, ja siinä vaiheessa asiat näyttivät pelastamattomilta. ”Se oli kamalaa. Näin Joen siskon, jonka kanssa olin hyvä ystävä, ja itkin koko ajan”, hän kertoo. ”Minulla oli yhä tunteita häntä kohtaan, joten jos hän olisi sanonut haluavansa yrittää uudelleen, olisin luultavasti yrittänyt.”
Vasta jouluna, muutamaa kuukautta myöhemmin, Smith päätti jatkaa eteenpäin. ”Olimme niin hyviä ystäviä koulussa ennen kuin tapasimme; oli piste, jossa en enää viitsinyt olla vihainen”, hän sanoo. ”Hän oli pyytänyt paljon anteeksi, oli selvää, ettemme palaisi yhteen, joten halusin olla ystäviä, koska muuten olisi ollut liian vaikeaa pitää yhteyttä yhteisiin ystäviimme.”
Asioita auttoi se, että Smith tapasi pian tulevan aviomiehensä Luken Joen siskon 21-vuotissyntymäpäivillä – juhlissa, joissa Joe ja Smith ”joutuivat” lopulta jakamaan sängyn. ”Luke piti ystävyyttäni Joen kanssa aluksi todella vaikeana”, Smith kertoo. ”Joe tunsi minut silti paremmin kuin kukaan muu, joten se olisi ollut uhkaavaa.” Sinnikkyys ja etäisyys – nimittäin ei enää sängyn jakamista – kannattivat kuitenkin. ”Se oli todella vaikeaa, mutta tajusin, että haluaisin mieluummin pitää Joen ystävänä kuin jättää hänet kokonaan pois elämästäni, joten se oli asia, joka meidän oli selvitettävä”, hän sanoo. ”Ja Luke tajusi, ettei ollut mitään syytä huoleen, kun oma suhteemme vahvistui.” Viisi vuotta myöhemmin Joe oli todistajana heidän häissään. ”Hän on minulle nyt kuin veli; rakastan häntä palavasti, mutta en ole rakastunut häneen.”
Periaatteessa aika parantaa kaikki haavat, mutta niille, joiden ero on tapahtunut lähimenneisyydessä, ystävystyminen voi tuntua vaikeammalta. ”En usko, että intohimoisesta suhteesta voi siirtyä ystävyyteen ilman, että välissä on melko suuri kuilu”, parisuhdeneuvoja Christina Fraser sanoo. ”On oltava varovainen, koska jotkut ihmiset eivät voi kohdata loppua, joten he sanovat: ’Ollaan kavereita’, mutta eivät oikeasti tarkoita sitä.”
Kun Mari Thomson, 25, lopetti neljä vuotta kestäneen suhteensa Willin kanssa vuonna 2016, hän jätti työpaikkansa, lähti Kiinaan kuudeksi kuukaudeksi ja katkaisi yhteydenpidon. ”Olimme yhdessä koko yliopiston ajan, mutta lopussa romantiikka oli kadonnut ja tuntui, että olimme vain ystäviä”, Thomson kertoo. Palattuaan hän halusi tutkia seksuaalisuuttaan tarkemmin ja alkoi seurustella naisten kanssa.
”Minulla oli ollut suhde toisen naisen kanssa nuorempana, ja se oli takaraivossa, kun Will ja minä erosimme”, hän sanoo. ”Halusin palata siihen nähdäkseni, millaista se olisi.” Näin äkilliseltä vaikuttava muutos aiheutti vaikeuksia hänen suhteeseensa Willin kanssa. ”Siirtymävaiheessa oli todella vaikeita hetkiä”, hän sanoo. ”Olimme samoissa juhlissa ja ihmettelimme, kenen kanssa toinen seurustelee, tai menimme liian lähelle; se oli hämmentävää.”
Ajan myötä asiat kuitenkin rauhoittuivat. ”Onneksi eron aikana ei tapahtunut mitään todella pahaa, joten oli ehkä helpompi olla ystäviä”, Thomson sanoo. ”Tunnen itseni todella onnekkaaksi, että onnistuimme siinä. Olen niin onnellinen hänen puolestaan, ja hän on onnellinen myös minun puolestani.”
Suhdeneuvoja Barbara Bloomfield sanoo, että vaarana on kuitenkin tulla liian läheiseksi, kun suhde on päättynyt. ”On olemassa vaara, että tukahdutat kyvyn siirtyä eteenpäin, jos olet edelleen hyvin läheinen exäsi kanssa”, hän sanoo. ”Se voi luoda tunteen, että suhteessa on kolme ihmistä.”
Kun on kyse vanhemmuudesta ja lasten hyvinvoinnista, järkevä yhteydenpito on tietysti ihanteellista. Gina Deciolle, 36, ja Rob Carterille, 41, kunnianhimoinen pyrkimys olla hyvissä väleissä heidän yhdeksänvuotiaan tyttärensä vuoksi johti itse asiassa heidän avioeroonsa kuukausi sen jälkeen, kun he olivat viettäneet kymmenvuotishääpäiväänsä. ”Suhteemme loppuvaiheessa olimme enemmänkin kämppäkavereita kuin aviopari”, Decio sanoo. ”Laadimme Google-dokumentin, jossa oli vaihtoehtoja siitä, miten voisimme selvittää asiat. Perimmäinen tavoitteemme oli nauraa ja tanssia yhdessä tyttäremme 30-vuotissyntymäpäivänä.”
Kuukauden kuluttua vaihtoehdot oli karsittu kahteen. Suunnitelma A oli parisuhdeterapia – joka ”maksaisi paljon rahaa eikä välttämättä tuottaisi toivottuja tuloksia”, Carter muistaa kirjoittavansa – kun taas suunnitelma B oli erota. He valitsivat B:n, ja kaksi vuotta myöhemmin Decio ja Carter näkevät toisiaan ”vähintään kolme kertaa viikossa” ja ”puhuvat melkein joka päivä”.
On selvää, että Deciolla ja Carterilla on hyvä yhteishuoltajasuhde – he vitsailevat ja juttelevat sekä hoitavat kaikki tarvittavat aikataulut. ”Käsittelimme asioita hyvin avoimesti”, Decio sanoo. ”Vaikka eron käytännön asiat olivat vaikeita, tärkeintä on, että olemme pysyneet johdonmukaisina tyttäremme suhteen. Käymme edelleen Lontoon eläintarhassa hänen syntymäpäivänään ja otamme samat kuvat yhdessä.”
Pari vietti itse asiassa viime joulun Carterin suurperheen ja Decion uuden kumppanin kanssa. ”Ginan poikaystävän katsominen tätini kanssa juttelemassa oli todella hauskaa”, Carter kertoo. ”Haluamme jatkossakin tehdä asioita yhdessä, kuten suunnitella isoja lomia ja viettää kaikki syntymäpäivämme perheenä.” Bloomfieldin neuvoa ajatellen kysyn, onko tämä läheisyys vaarassa vieraannuttaa uudet kumppanit. ”Kuule, jos haluaisimme olla taas yhdessä, emme olisi koskaan eronneet”, Carter sanoo. ”Olemme jo käyneet prosessin läpi emmekä halua tehdä sitä uudestaan. Ystävyytemme on tyttärellemme tärkeintä, ja kumppanimme ymmärtävät sen.”
Suhteiden ylläpitämisessä exien kanssa Helen Meissner, 52, on haastateltavistani kokenein. Hän on juuri käynyt läpi avioeron neljännen miehensä kanssa, mutta on edelleen hyvissä väleissä kolmen kanssa. ”Kun olin toisen mieheni Stephenin kanssa, tapasimme ensimmäisen mieheni kanssa illallisella joka tiistai”, Meissner kertoo. ”Se jatkui 10 vuotta.”
Tällainen ystävyyden taso on kuitenkin varmasti useimmille saavuttamattomissa? ”Sinun on astuttava syrjään egostasi”, Meissner sanoo. ”Olet luonut tilanteen, josta yhteiskunta ei pidä – valitset parisuhteen päättämisen – ja jos heität suhteesi pois, vaarannat yhteiset muistot, ja se on kaikki, mitä sinulla on elämässä.”
Stephen lisää, että se, että hän ja Helen tapasivat työskennellessään yhdessä, loi pohjan vahvalle suhteelle eron jälkeen. ”Olemme hyvin samanlaisia ihmisiä – ehkä liiankin samanlaisia – mutta se tarkoitti, että romanssin kuoltua ystävyys kehittyi luonnollisesti.” Tähän ystävyyteen kuului myös lomamatkat heidän kahden lapsensa sekä Stephenin ex-vaimon ja hänen kolmen lapsensa kanssa – ja yöpyminen viereisissä huoneissa.
Heidän jatkuvan suhteensa symboli on heidän poikansa valmistujaiskuva viime vuodelta, jota Helen ylpeänä näyttää minulle. ”Vain minä ja Stephen kävimme yhdessä katsomassa häntä”, hän sanoo. ”Se voi olla aika hankalaa, kun molemmilla on uudet kumppanit, mutta olemme saaneet sen toimimaan. Poikamme Lewis itse asiassa julkaisi kuvan Facebook-sivullaan; hän oli ylpeä siitä, että molemmat hänen vanhempansa tulivat hänen valmistujaisiinsa.”
Yhteistä näille ystävyyssuhteille näyttää olevan molempien osapuolten ymmärrys siitä, että heidän romanssinsa on lopullisesti ohi. ”Suhteet, jotka eivät pääty rauhanomaisesti, eivät pääty ollenkaan”, Pulver sanoo. ”Jos annat itsellesi aikaa surra ja kunnioittaa suhdettasi, se jättää sydämen vapaammaksi muodostamaan uusia siteitä – ystävinä exäsi ja muiden ihmisten kanssa, ilman kaunaa.” Olipa kyse sitten exän häiden todistamisesta, lasten yhteishuoltajuudesta tai yhteisistä lomamatkoista, ”vapaa sydän on parasta, mitä voit tehdä”, Pulver sanoo. ”Ja jos sen voi saavuttaa niiden kanssa, joita on rakastanut, ei varmasti ole ihailtavampaa tapaa elää elämää.”