Golffari Chi Chi Rodríguez on suuren osan kuuluisuudestaan velkaa karismaattiselle persoonallisuudelleen, nokkeluudelleen ja vilpittömälle anteliaisuudelleen. Hän voitti harvoin tavallisella ammattilaisgolfkiertueella. Rodríguez saavutti kuitenkin monia golfvoittoja Champions Tourilla (entinen Senior PGA).
Varttui köyhänä Puerto Ricossa
Juan ”Chi Chi” Rodríguez syntyi 23. lokakuuta 1935 Rio Piedrasissa, Puerto Ricossa, köyhällä alueella San Juanin lähellä. Viides kuudesta lapsesta, Rodríguez sairastui nelivuotiaana riisitautiin ja trooppiseen sprueen, jotka molemmat johtuivat vitamiinien puutteesta. Sairaus oli lähes kohtalokas, ja se jätti hänen luunsa ohuiksi ja hyvin herkiksi paineelle ja kivulle. Kun Rodríguez oli seitsemänvuotias, hänen vanhempansa erosivat, ja vaikka hänen äitinsä asui lähellä, lapset asuivat isänsä Juan vanhemman luona.
Yksiviivaisuuksien kuningas Rodríguez vitsaili myöhemmin, että hän oli niin köyhä varttuessaan, että hän joi maitonsa haarukalla, jotta se kestäisi pidempään, ja että hänen talonsa oli niin pieni, ettei siinä ollut tilaa muuttaa mielensä. Hänen kuvauksensa ei ollut kaukana totuudesta. Rodríguez, joka kulki usein ilman kenkiä, tunsi nälän ja puutteen tuskat. Hän ei omistanut hammasharjaa ennen kuin vasta teini-ikäisenä, ja hän pesi hampaansa saippualla ja sormellaan tai hiilenpalalla. Kielletystä köyhyydestä huolimatta hänen isänsä, joka teki 16-tuntisia työpäiviä sokeriruokoa leikatessaan eikä koskaan tienannut enempää kuin 18 dollaria viikossa, opetti Rodríguezille syvän sitoutumisen toisten auttamiseen. Monesti Rodríguez näki isänsä jakavan ruokaa tuntemattomalle lapselle tai perheelle, joka hänen mukaansa tarvitsi sitä enemmän. Rodríguez ei koskaan unohtanut sitä.
Kun Rodríguez oli vain kuusivuotias, hän alkoi työskennellä kuumilla, pölyisillä sokeriruokopelloilla ja ansaitsi sentin päivässä kantamalla vettä peltotyöntekijöille. Seitsemänvuotiaana hän ansaitsi dollarin päivässä kaivamalla sokeriruokopeltoja härkävetoisella auralla. Eräänä päivänä hän törmäsi Berwind Country Clubiin, joka on nykyään lakkautettu. Vaikka Rodríguez ei ollut kiinnostunut itse golfista, hyvin pukeutuneiden miesten rinnalla kulkevat caddiet olivat eri asia, ja kahdeksanvuotiaana hänestä tuli Berwindin forecaddie. Hän oli liian nuori kantamaan laukkuja, joten hänen tehtävänsä, josta hän sai neljännesvuosipalkan kierrokselta, oli vahtia, minne pallo meni.
At a Glance …
Valitut palkinnot: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award Metropolitan Golf Writers Associationilta, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; ”Caring for Kids”-palkinto, 1990; Florida Sports Hall of Fameen, 1991; Indiana Youthlinksin Pathfinder-palkinto, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; PGA World Golf Hall of Fameen liittäminen, 1992; Sports Illustrated for Kidsin ”Good Sport Award” -palkinto, 1992; Tampa Bay Walk of Fameen liittäminen, 1992; American Education Award American Association of School Administratorsilta, 1993; Jimmy Demaret -palkinto Liberty Mutualilta ja Legends of Golfilta, 1993; Herb Graffis -palkinto National Golf Foundationilta, 1993; pääsi World Sports Humanitarian Hall of Fameen, 1994; kunniatohtorin arvonimi, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106. Tournament of Roses Parade, Pasadena, Kalifornia.
Alkoi pelaamaan golfia
Kun hänestä tuli täysimittainen caddie, Rodríguez oli kiinnostunut golfista Hän nousi aikaisin ja hiipi kentälle harjoittelemaan. Viikon ainoana päivänä, jolloin caddyt saivat pelata, hän kilpaili kiivaasti muiden poikien kanssa. Rodríguez täytti käsin hankitut ylisuuret golfkengät sanomalehtipaperilla, jotta ne sopisivat hänen pienempiin jalkoihinsa, ja kerskakulki ympäri kenttää räpläämällä lasinsiruja taskussaan saadakseen sen kuulostamaan siltä, että hänellä oli paljon pikkurahaa.
Hyvin pienestä koostaan huolimatta Rodríguezilla oli uskomaton silmä-käsi-koordinaatio, jo lapsena. Hän osui kepillä häntä kohti heiteltyihin kiviin ja pullonkorkkeihin, ja hänestä tuli asiantuntija luudanvarrella lyömään taloon lentäviä lepakoita. Latino Sports Legend -sivuston mukaan hän ”oppi pelaamaan golfia guavapuista muotoilluilla mailoilla ja palloksi hakatuilla peltipurkeilla”. Kun Rodríguez astui ensimmäiseen oikeaan golfpeliinsä, hän pystyi lyömään peltipurkkipalloa yli sata metriä.
Pesäpallo oli Rodríguezin ensimmäinen rakkaus, ei golf. Itse asiassa hänen lempinimensä Chi Chi tulee puertoricolaisesta Hall-ofFamer Chi Chi Chi Floresista. Vaikka Flores ei ollutkaan kaikkien aikojen paras baseball-pelaaja, Rodríguez ihaili häntä, koska hän yritti kovemmin kuin muut. Hän kertoi ystävilleen: ”Olen Chi Chi Flores”, joten kaikki alkoivat kutsua häntä Chi Chi:ksi, ja nimi jäi mieleen.
Rodríguez jätti lukion kesken ensimmäisen vuoden aikana. Kun hän täytti 19 vuotta, hän ilmoittautui kahden vuoden armeijaan ja palveli Fort Sillissä, Oklahomassa, jossa hän voitti aseman golfmestaruuden. Palattuaan Puerto Ricoon vuonna 1957 Rodríguez työskenteli vuoden ajan sairaanhoitajana psykiatrisella klinikalla. Hänen tehtävänään oli auttaa mielisairaiden potilaiden ruokkimisessa ja suihkussa käymisessä. Aina hyväntahtoisena hoitajana Rodríguez nautti työstään klinikalla, mutta lupaus paremmasta elämästä, jonka golf voisi tarjota, houkutteli häntä. Rodríguez ryhtyi caddieksi vasta avattuun Dorado Beachin lomakeskukseen, jossa hän tienasi 18 reiältä korkeintaan 1,70 dollaria, ja hän alkoi työskennellä golfammattilaisen Pete Cooperin kanssa, joka oli kymmenkertainen PGA-voittaja ja joka yhä kiersi satunnaisesti. Cooper muutti Rodríguezin otteen ja pakotti hänet harjoittelemaan 50 jaardin wedge-lyöntejä, kunnes hän sai pallon puremaan kivikovalla viheriöllä.
Järkyttynyt ja vihastunut törkeästä käytöksestä
Vuonna 1960 25-vuotias Rodríguez liittyi PGA-kiertueelle Dorado Beachin osaomistajalta Laurance Rockefelleriltä saadun 12 000 dollarin shekin turvin. Cooperin saattelemana Rodríguez tapasi ja harjoitteli monien pelin suurmiesten, kuten Sam Sneadin, Tommy Boltin ja Ben Hoganin kanssa. Ensimmäisessä kiertuekilpailussaan, vuoden 1960 Buick Openissa Grand Blancissa, Michiganissa, hän oli sunnuntain yhdeksän ensimmäisen reiän jälkeen tasapisteissä. Epäterävämpi 42 jälkimmäisellä yhdeksällä pudotti hänet yhdeksänneksi, mutta oli silti tarpeeksi hyvä ansaitakseen ensimmäisen 450 dollarin palkkashekkinsä.
Rodríguez ei ollut uransa alkuvuosista lähtien pelkkä golffari, hän oli showmies ja viihdyttäjä. Mutta hän tuli golfiin aikakaudella, joka palvoi Hogania, joka tunnettiin vakavasta, ellei jopa synkästä persoonastaan, eivätkä muut ammattilaiset aina arvostaneet Rodríguezin temppuja. Hän suoritti reiän lopussa meksikolaisen hattutanssin ja päätti hatunheiton yhden miehen tangorutiinilla, ja muut pelaajat alkoivat valittaa, että hän piikitteli viheriöitä. Jotkut jopa väittivät, että hänen panamahattunsa aiheutti vahinkoa, kun se laskeutui reiälle. Hänen taipumuksensa nauruun ja räikeään käytökseen, jota hän harrasti katsojien kanssa ympäri kenttää, oli mysteeri niille, jotka pelasivat hänen parinaan. ”En usko, että olimme aivan valmiita Chi Chiin”, kiertueen ammattilainen Gene Littler kertoi Sports Illustratedille. ”Mielestäni hän oli aikaansa edellä.” Joidenkin ammattilaisten keskuudessa Rodríguez tuli tunnetuksi neljän lyönnin rangaistuksena, koska hän oli niin häiritsevä muille pelaajille.
Vaikka Rodríguez ei koskaan luopunut sitoumuksestaan tehdä sekä golfin pelaamisesta että sen katsomisesta hauskaa, hän hillitsi käytöstään kentällä sen jälkeen, kun Arnold Palmer oli ottanut hänet puheeksi vuoden 1964 Masters-kisojen aikana. Rodríguez piti Palmeria suuressa arvossa, ja hän otti sydämelleen, kun Palmer pyysi häntä rauhoittumaan. Rodríguez katsoi käytöksensä johtuneen räväkästä aloittelijan kypsymättömyydestä, ja ryhtyi toimiin hyvittääkseen sen niille, joita hän oli loukannut, varmistamalla esimerkiksi, että hän suoritti temppunsa viheriöllä vasta sen jälkeen, kun kaikki muut olivat lopettaneet reiän pelaamisen.
Mukauttamalla niitä, jotka eivät arvostaneet hänen hattutemppuaan, Rodríguez keksi uuden esityksen, jossa hän käytti mailaansa ikään kuin matadori, reiän pelatessa sonnin roolia. Kun hän oli tappanut reiän, hän pyyhki kuvitteellisen veren putterin varresta ja sujautti sen kuvitteelliseen tuppeensa. Hän on tehnyt samaa rutiinia neljän vuosikymmenen ajan, ja fanit odottavat ja rakastavat sitä edelleen. ”Aina kun hän onnistuu birdie-putissa tai tekee näyttävän lähestymisen, hän aloittaa välittömästi tempun, jonka olemme nähneet miljoona kertaa 1960-luvun alusta lähtien”, Golf Digest totesi vuonna 2000. ”Ei haittaa. Miekkatanssi on aina herttaista. Hän on se harvinainen viihdyttäjä, jonka esitys ei tunnu koskaan vanhenevan.”
Alkoi voittaa turnauksia
Rodríguez voitti ensimmäisen turnauksensa vuonna 1963 Denver Openissa. Hän tuli tunnetuksi siitä, että hänellä oli kiertueen pehmeimmät kädet ja tappava lyhytsyöttöpeli. Vaikka Rodríguez oli pienikokoinen, hän loi lyönneissään valtavan mailan päänopeuden, ja nuorempana hän pystyi ajamaan pallon säännöllisesti yli 250 metrin päähän. Hänen ongelmansa kentällä ilmenivät lähes aina viheriöillä. Hänen epäjohdonmukainen puttaamisensa esti häntä lähes aina saavuttamasta seuraavaa tasoa golfin suuruudessa. Näin ollen hän voitti vain kahdeksan turnausta 25 PGA Tour-vuotensa aikana, ja hänen keskimääräiset vuosiansiot olivat 40 000 dollaria, eli hieman yli miljoona dollaria urallaan.
Hänen paras vuotensa oli 1964, jolloin Rodríguez voitti kaksi turnausta ja sijoittui rahalistalla yhdeksänneksi, mutta seuraavana vuonna Rodríguezin peli romahti. Rodríguez suri yhä rakkaan isänsä kuolemaa vuonna 1963, ja hänellä oli myös uusi vaimo, Iwalani, ja tämän tytär, jonka hän adoptoi. Ehkä paine perheen elättämisestä golfpelillään oli Rodríguezille liikaa, mutta todennäköisemmin hän saattoi syyttää siitä golfjulkaisuun kirjoittamaansa puttausta käsittelevää artikkelia. Hän sai, kuten hän asian ilmaisi, ”analyysin aiheuttaman halvaantumisen”. Hän kertoi Sports Illustratedille: ”Sain 50 dollaria siitä artikkelista, mutta se maksoi minulle miljoonan. Pääsin tanssilattialle, mutta en kuullut bändiä.”
Rodríguezin paras sijoitus major-mestaruuskilpailuissa oli tasapeli kuudenneksi vuoden 1981 U.S. Openissa, vaikka hän voitti Western Openin vuonna 1964, jota tuolloin pidettiin major-turnauksena. Vuoteen 1984 mennessä hän harkitsi eläkkeelle jäämistä, mutta hän löysi uutta inspiraatiota, kun Jack Nicklaus pyysi häntä tukemaan mailasarjaa MacGregor Golf Companylle, jonka Nicklaus omistaa yhdessä. Tarjous antoi Rodríguezille ylivoimaista itseluottamusta, joka kantoi hänet 50-vuotissyntymäpäiväänsä ja huikeaan saapumiseensa Champions Tourille (joka tunnettiin aiemmin nimellä Senior PGA).
Rodríguez liittyi Champions Tourille viimeiseen tapahtumaan vuonna 1985, ja seuraavana vuonna hän voitti kolme turnausta, sijoittui seitsemän kertaa toiseksi ja vei kotiin 350 000 dollaria. Vaikka hän oli aiemmin tienannut yli 200 000 dollaria vuodessa mainoksilla, esiintymisillä ja yritysten sponsoroimilla tapahtumilla, tämä oli Rodríguezin ensimmäinen kokemus ison rahan ansaitsemisesta pelillään. Hän antoi suuren osan uudesta menestyksestään tunnetun ammattilaiskouluttajan Bob Toskin antamille puttausneuvoille, sillä hän näki puutteen Rodríguezin puttausasennossa. Vuonna 1987 Rodríguez palasi hallitsemaan seniorikiertuetta, voitti seitsemän turnausta, mukaan lukien PGA Seniors’ Championshipin, ja teki ennätyksen ensimmäisenä pelaajana, joka saavutti 500 000 dollarin tulot yhden kauden aikana. Voitettuaan yhteensä kolme turnausta vuosina 1988 ja 1989 Rodríguez voitti kolme kertaa vuonna 1990 ja neljä kertaa vuonna 1991. Hänen viimeinen turnausvoittonsa tuli vuonna 1993. Vuoteen 2003 mennessä hän oli ansainnut Champions Tourilla yli kuusi miljoonaa dollaria, ja uransa kokonaisansiot olivat yli seitsemän miljoonaa dollaria.
Showed Compassion For Children
Vuonna 1998 saamastaan sydänkohtauksesta huolimatta Rodríguez oli aktiivinen kiertueella kauden 2003 ajan. Kun hän ei ole golfkentällä viihdyttämässä faneja, hän on käyttänyt suuren osan ajastaan (ja yli viisi miljoonaa dollaria rahoistaan) auttaakseen vaikeuksissa olevia lapsia voittamaan esteet. Vuonna 1979 hän perusti Chi Chi Rodríguez -säätiön, joka on neuvonta-, koulutus- ja ammattikoulutuskeskus 5-15-vuotiaille lapsille Clearwaterissa, Floridassa.
Hyväntahtoisuudestaan tunnettu Rodríguez sai idean säätiön perustamisesta, kun eräs nuorisovankilan vartija toi pari vankia katsomaan Rodríguezin peliä vuonna 1979. Rodríguez kutsui pojat kävelemään kanssaan muutaman reiän, ja kierroksensa päätyttyä hän palasi vankilaan syömään päivällistä heidän kanssaan. ”Sydämeni särkyi, kun näin nuo lapset loukussa kuin eläimet sellien sisällä”, Rodríguez kertoi Life-lehdelle. ”En ollut aikoinaan kovin erilainen kuin he, paitsi etten koskaan jäänyt kiinni.” Rodríguez ei ole tukenut keskusta vain rahoillaan vaan myös läsnäolollaan. Hän soittaa viikoittain puheluita Clearwateriin ja vierailee keskuksessa useita kertoja vuodessa.
Pelin näyttävyyden mestarina Rodríguez selitti esiintymistään Saturday Evening Post -lehdelle: ”Golf on aika koppava laji. Siksi on vaikea olla golfin fani, koska ei voi puhua, hän ei voi edes yskiä, kun kaveri lyö lyöntiä. Heidän on oltava hiljaa koko ajan, mutta he maksavat rahansa ja tekevät kovasti töitä päästäkseen sinne, ja kun he tulevat katsomaan, aion varmistaa, että teen jotain, joka saa heidät nauramaan tai viihtymään. Mitä elämä on ilman naurua?” Tuohon kysymykseen Rodríguez ei tule koskaan tietämään vastausta.
Lähteet
Kirjat
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Laikakauslehdet
Golf Digest, Elokuu 2002, s. 1. 103.
Golf Magazine, maaliskuu 2000, s. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19.5.1995; 10.2.1996; 11.8.1998.
Life, elokuu 1989, s. 48-51.
People Weekly, 21.9.1987, ss. 51-53.
St. Petersburg Times, helmikuu 1999.
Saturday Evening Post, maaliskuu 1989, s. 52-53.
Sports Illustrated, 23. marraskuuta 1987, s. 38-42.
On-line
”Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27. maaliskuuta 2003).
”Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27.3.2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27.3.2003).
-Kari Bethel
.