Säännökset

Yhdysvaltojen perustuslaki järjestää lyhyesti maan poliittiset perusinstituutiot. Pääkirjoitus koostuu seitsemästä artiklasta. I artiklassa kaikki lainsäädäntövalta annetaan kongressille – edustajainhuoneelle ja senaatille. Suuressa kompromississa määrättiin, että edustus edustajainhuoneessa perustuu väkilukuun, ja kullakin osavaltiolla on oikeus kahteen senaattoriin. Parlamentin jäsenten toimikausi on kaksi vuotta ja senaattoreiden kuusi vuotta. Kongressille on siirretty muun muassa oikeus kantaa veroja, lainata rahaa, säännellä osavaltioiden välistä kauppaa, määrätä asevoimista, julistaa sota sekä päättää jäsenten istumajärjestyksestä ja työjärjestyksestä. Edustajainhuone käynnistää syytteeseenpanomenettelyt, ja senaatti ratkaisee ne.

Yhdysvaltojen II artikla antaa toimeenpanovallan Yhdysvaltain presidentin viralle. Presidentti, jonka vaalikollegio valitsee nelivuotiskaudeksi, saa johtaville viranhaltijoille yhteisiä tehtäviä, kuten asevoimien ylipäällikkönä toimiminen, sopimusneuvottelut (kahden kolmasosan senaatin on hyväksyttävä ne) ja armahdusten myöntäminen. Presidentin laaja nimitysvalta, johon kuuluvat myös liittovaltion oikeuslaitoksen ja hallituksen jäsenet, edellyttää senaatin ”neuvoa ja suostumusta” (enemmistön hyväksyntää) (II artiklan 2 kohta). Alun perin presidentit voitiin valita jatkuvasti uudelleen, mutta kahdeskymmeneskakkonen lisäys (1951) kielsi myöhemmin kenenkään valinnan presidentiksi useammin kuin kahdesti. Vaikka presidentin muodolliset valtuudet ovat perustuslain mukaan varsin rajalliset ja epämääräiset verrattuna kongressin valtuuksiin, useat historialliset ja teknologiset tekijät – kuten vallan keskittäminen toimeenpanovaltaan sodan aikana ja television tulo – ovat lisänneet presidentin viran epävirallisia tehtäviä laajalti siten, että ne kattavat myös muita poliittisen johtajuuden osa-alueita, mukaan lukien lakiehdotusten tekeminen kongressille.

Yhdysvaltojen perustuslain III artikla antaa tuomiovallan tuomioistuimille. Perustuslakia tulkitsevat tuomioistuimet, ja Yhdysvaltain korkein oikeus on osavaltioiden ja alempien liittovaltion tuomioistuinten viimeinen muutoksenhakutuomioistuin. Amerikkalaisten tuomioistuinten valta päättää lakien perustuslainmukaisuudesta, jota kutsutaan oikeudelliseksi tarkasteluksi, on vain harvoilla muilla tuomioistuimilla maailmassa, eikä sitä ole nimenomaisesti myönnetty perustuslaissa. Tuomioistuinvalvonnan periaatteen vahvisti ensimmäisen kerran korkeimman oikeuden ylituomari John Marshall tuomiossa Marbury v. Madison (1803), jossa tuomioistuin totesi, että sillä on toimivalta mitätöidä kansallisia tai osavaltioiden lakeja.

Yhdysvaltojen perustuslakia tulkitsevien oikeuskäytäntöjen lisäksi perustuslaki saa merkityksen laajemmassa merkityksessä kaikkien sitä käyttävien käsissä. Kongressi on lukemattomissa yhteyksissä antanut asiakirjalle uutta soveltamisalaa laeilla, joilla esimerkiksi perustetaan toimeenpanovirastoja, liittovaltion tuomioistuimia, alueita ja osavaltioita, säännellään presidentin viranperimystä ja perustetaan toimeenpanovallan budjettijärjestelmä. Täytäntöönpanovallan käyttäjä on myös osallistunut perustuslain tulkintaan, kuten toimeenpanosopimuksen kehittämisessä ulkopolitiikan välineeksi. Perustuslain kirjaimen ulkopuoliset käytännöt, jotka perustuvat tapoihin ja tottumuksiin, tunnustetaan usein perustuslaillisiksi elementeiksi; niihin kuuluvat poliittinen puoluejärjestelmä, presidentin nimitysmenettelyt ja vaalikampanjoiden toteuttaminen. Presidentin kabinetti on suurelta osin tapaan perustuva perustuslaillinen ”konventio”, ja myös vaalilautakuntajärjestelmän varsinainen toiminta on konventio.

IV artikla käsittelee osittain osavaltioiden välisiä suhteita ja osavaltioiden kansalaisten etuoikeuksia. Näihin määräyksiin kuuluu täyden uskon ja uskonvapauden lauseke, jonka mukaan osavaltioiden on tunnustettava muiden osavaltioiden viralliset säädökset ja oikeudenkäynnit; vaatimus, jonka mukaan kunkin osavaltion on annettava muiden osavaltioiden kansalaisille kaikki ne erioikeudet ja vapaudet, jotka kyseisen osavaltion kansalaisilla on; ja takuu tasavaltalaisesta hallitusmuodosta jokaiselle osavaltiolle.

Vartiklassa määrätään perustuslain muuttamista koskevista menettelyistä. Muutoksia voidaan ehdottaa kongressin molempien kamarien kahden kolmasosan äänin tai kongressin koolle kutsuman kongressin toimesta kahden kolmasosan osavaltioiden lainsäätäjien hakemuksesta. Ehdotetut muutokset on ratifioitava kolmella neljäsosalla osavaltioiden lainsäätäjistä tai yhtä monessa osavaltiossa kokoontuvilla kongresseilla kongressin päätöksestä riippuen. Kongressi on ehdottanut kaikkia myöhempiä muutoksia, ja osavaltioiden lainsäätäjät ovat ratifioineet kaikki muut muutokset yhtä lukuun ottamatta – 21. lisäystä (1933), jolla kumottiin kieltolaki (18. lisäys).

Viidennessä pykälässä, joka kieltää uskonnolliset testit viranhaltijoille, käsitellään myös julkisia velkoja ja perustuslain ensisijaisuutta, ja siinä mainitaan, että perustuslaki on ”maan ylin laki;… huolimatta siitä, että minkä tahansa osavaltiossa perustuslaissa tai laeissa on toisin säädetty”. VII artiklassa määrättiin, että perustuslaki tulee voimaan sen jälkeen, kun yhdeksän osavaltiota on ratifioinut sen.

Kansallisella hallituksella on vain ne perustuslailliset valtuudet, jotka sille on joko nimenomaisesti tai implisiittisesti siirretty; osavaltioilla on kaikki muut valtuudet, jollei niitä ole muuten rajoitettu (kymmenes lisäys). Näin ollen kansalliset valtuudet on lueteltu (I artiklan 8 pykälän 1-17 kohdat), ja osavaltioiden valtuuksia ei ole lueteltu. Osavaltioiden valtuuksia kutsutaan usein jäännösvaltuuksiksi tai varatuiksi valtuuksiksi. Elastisessa eli välttämättömässä ja asianmukaisessa lausekkeessa (I artiklan 8 pykälän 18 kohta) todetaan, että kongressilla on valtuudet ”säätää kaikki lait, jotka ovat välttämättömiä ja asianmukaisia kansalliselle hallitukselle annettujen eri valtuuksien toteuttamiseksi”. Tästä seuraa, että delegoitujen valtuuksien lisäksi kongressilla on myös implisiittisiä valtuuksia, kuten tuomari Marshall totesi asiassa McCulloch v. Maryland (1819). Tämä päätös ei kuitenkaan ratkaissut täysin kysymystä kansallisen vallan ja osavaltioiden vallan välisestä suhteesta, ja monet poliittiset taistelut Yhdysvaltain historiassa – mukaan lukien keskustelut mitätöinnistä, orjuudesta, rotuerottelusta ja abortista – ovat usein olleet kiistoja implisiittisen vallan ja jäännösvallan perustuslaillisista tulkinnoista.

Liittovaltion ylivallan ja osavaltioiden oikeuksien keskenään kilpailevat käsitteet tulivat terävästi esiin kaupallista sääntelyä koskevissa kysymyksissä. Kauppalauseke yksinkertaisesti valtuutti kongressin ”sääntelemään kauppaa ulkomaisten kansojen kanssa ja useiden osavaltioiden kesken sekä intiaaniheimojen kanssa”. Erityisesti vuonna 1937 annettujen päätösten jälkeen tuomioistuin on tulkinnut kongressin sääntelyvaltaa laajasti kauppalausekkeen nojalla, kun uusia osavaltioiden välisiä kuljetus- ja viestintämenetelmiä on otettu käyttöön. Osavaltiot eivät saa säännellä mitään sellaista osavaltioiden välisen kaupan osa-aluetta, jonka kongressi on kieltänyt.