Ihmisen sairauksien syiden (etiologian) etsiminen juontaa juurensa antiikin aikaan. Hippokrateen, 4. ja 5. vuosisadalla eaa. eläneen kreikkalaisen lääkärin, uskotaan olleen ensimmäinen, joka omaksui käsityksen, jonka mukaan sairaus ei ole jumalten vierailu vaan pikemminkin maallisten vaikutusten aiheuttama. Tiedemiehet ovat sittemmin jatkuvasti etsineet sairauksien syitä, ja he ovatkin löytäneet monien sairauksien syyt.
Sairauden kehittymiseen (patogeneesiin) liittyy muutakin kuin pelkkä altistuminen taudinaiheuttajalle. Huone täynnä ihmisiä voi altistua flunssaa sairastavalle, mutta vain yksi tai kaksi voi myöhemmin sairastua flunssaan. Monet isäntätekijät määräävät, aiheuttaako taudinaiheuttaja taudin vai ei. Siten taudin patogeneesissä altistuneen henkilön vastustuskyvyllä, immuniteetilla, iällä ja ravitsemustilalla sekä taudinaiheuttajan virulenssilla tai myrkyllisyydellä ja altistumisen määrällä on merkitystä siinä, kehittyykö tautia.
Seuraavissa jaksoissa ihmisen monet tautityypit jaetaan luokkiin, ja jokaisessa jaetaan vain muutama esimerkki prosessin luonteen selvittämiseksi. Nämä luokat jaetaan sairauden oletetun etiologian perusteella. Monet sairaudet ovat edelleen alkuperältään tuntemattomia (idiopaattisia). Toisten kohdalla syytä voidaan epäillä, mutta sitä ei ole vielä todistettu lopullisesti. Joissakin tapauksissa taudin etiologian löytäminen on yksittäisen tutkijan yksittäinen saavutus, joka on saattanut työskennellä ongelman parissa useita vuosia; Louis Pasteurin tarina ja pernaruton syyn löytäminen on klassinen esimerkki. Useammin yksittäinen tutkija, joka tekee lopullisen läpimurron, seisoo satojen aikaisempien tutkijoiden harteilla, jotka ovat antaneet lopullisen ymmärryksen kannalta elintärkeitä tiedon palasia.