Kymmenen minuuttia. Aika, joka kuluu pizzan lämmittämiseen uunissa ja toisinaan World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car -sarjan osakilpailun pituus.
Niin kauan kesti Dave Blaneyn World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car -sarjan uran siirtyminen kohtalaisesta eliittiin.
Hänen kautensa 1992 #7c Sprint Car -autolla – hänen neljäs vuotensa – sujui huonosti. Tulossa kuuden voiton kaudesta edellisenä vuonna, Blaney otti pari voittoa vuoden alussa ja jongleerasi top-5- ja top-10-sijoituksilla loppuvuoden ajan.
30-vuotiaana, parhaassa iässään, Blaney sanoi olevansa epätoivoinen ajamaan paremmin. Hän tiesi, että hänen oli tehtävä jotain erilaista.
Sattumalta Casey Lunan tiimi, jonka miehistönpäällikkönä toimi Kenny Woodruff, etsi uutta kuljettajaa. Koska Blaney tunsi Woodruffin jo ennestään, hän soitti hänelle ja kysyi, voisiko hän ajaa Lunan #10-autoa.
”Hän sanoi: ’Totta helvetissä.’ Hän soitti Lunalle ja 10 minuuttia myöhemmin asia oli sovittu”, Blaney sanoi. ”Ei mitään monimutkaista. Mennään ajamaan kilpaa. Olimme molemmat valmiita ajamaan hyvin.”
”Se oli yksi puhelinsoitto.”
Tämä yksi puhelu vei Blaneyn kolmesta kuuteen voittoa vuodessa ajavasta kuljettajasta 10-15 voittoa vuodessa ajavaksi kuljettajaksi hänen kokopäiväisen World of Outlaws -uransa loppuajaksi. Ja teki hänestä mestarin vuonna 1995.
UUDET ALKUSIJAT
Pari löi itsensä likoon ensimmäisellä yhteisellä kaudellaan 1993, voittaen vuoden ensimmäisen kilpailun Houston Motorsports Parkissa ja sen jälkeen vielä 14 muuta, ja päättäen vuoden toiseksi pisteissä silloisen 12-kertaisen mestarin Steve Kinserin jälkeen. Blaney jäi Kinseristä 107 pistettä, mikä oli merkittävä saavutus, kun otetaan huomioon, että Kinser oli voittanut mestaruuden kolmella edellisellä kaudella yli 500 pisteen erolla.
”Luulen, että yllätimme monet ihmiset vuonna 1993, rehellisesti”, Blaney sanoi. ”Pysyimme koko vuoden pisteissä lähellä Steveä. Ajoimme paremmin kuin edes minä odotin, mitä tulee suurten kilpailujen voittamiseen, ajoimme paljon kärjessä.”
Blaney selitti suuren osan tästä menestyksestä yhteensopivuudellaan Woodruffin kanssa. He sopivat hyvin yhteen. Woodruff ei ollut sellainen, joka rupatteli – aivan kuten hänen isänsä Lou Blaney, hän sanoi. Hän oli siis tottunut siihen ja viihtyi siinä. Molemmat keskittyivät yhtä lailla voittamiseen.
Vuosittain oli noin neljä-viisi tapahtumaa, joita Blaney piti kisojen estradina niiden merkityksen ja voittojen vuoksi. Vuonna 1993 hän voitti niistä kaksi – ensimmäisen Kings Royalin Eldora Speedwaylla ja toisen voiton Syracuse Mile -kilpailussa New Yorkin osavaltion messukeskuksessa.
Hänellä oli onnea Kings Royalin voittoon, hän sanoi. Viimeisellä kierroksella, viimeiseen mutkaan mentäessä, hän oli vierekkäin Jac Haudenschildin kanssa. Haudenschild oli kuitenkin kärjessä, kun taas Blaney oli keskellä.
”Hän päihitti minut”, Blaney sanoi.
Kun he olivat kiertämässä mutkaa, Haudenschildin moottorille tapahtui jotain. Hän kaatui ja Blaney jatkoi 50 000 dollarin voittoon. Vaikka hän ei tuntenut ansaitsevansa voittoa täysin, vuonna 1995 Blaney sanoi tulleensa takaisin ja ”piiskanneensa” kentän voittaakseen toisen Kings Royalinsa. Se korvasi sen.
CONQUERING THE MILE
Sitten lokakuussa 1993 hän saavutti vuoden toisen suuren voittonsa historiallisella Syracuse Mile-radalla – jota ei enää ole olemassa. Radalla oli Blaneylle tunnearvoa. Hänen isänsä ajoi siellä useita vuosia kilpaa Modifiedissa. Useimmissa noista kisoista Blaney oli mukana.
”Minulle se oli yksi suurista kisoista”, Blaney sanoi. ”Minullekin oli siistiä, että isäni ajoi siellä Modifiedilla joka vuosi. Se oli siistiä voittaa, ei epäilystäkään.”
Voitto ei kuitenkaan ollut helppo. The Mile oli yksi vaikeimmista radoista tehdä kierros yksin, Blaney sanoi.
”Juuri sen takia, miten Sprint-autojen siivet ovat, sinua vain paiskataan ympäriinsä niin pahasti”, hän sanoi. ”Suorilla oli itse asiassa vaikeampi ajaa kuin mutkissa”. Jos tulit paikalle ja ensimmäisellä lämmittelykierroksella autosi ajoi mukavasti ja suoraan suoraa pitkin, olit jo puoliksi hyvässä vauhdissa, kun vain ajoit suoraa pitkin, niin oudolta kuin se kuulostaakin.”
Se muutti ohittamisen matemaattiseksi yhtälöksi. Ei ollut vain vaikeaa ohittaa autoa, joka vastasi nopeuttasi, vaan vielä vaikeampaa oli ohittaa autoa, joka oli ”paljon” hitaampi kuin sinä, Blaney sanoi. Hänen oli ajoitettava jokainen ohitus täydellisesti, laskettava se metrejä etukäteen.
”Jos olit 10 autonpituutta kierrosautoa jäljessä mutkaan tultaessa, saatoit hidastaa vauhtia vain saadaksesi juoksua ja päästäksesi ohi lipputangossa tai jotain”, Blaney sanoi. ”Se oli vain ajoitusjuttu.”
Blaney osoittautui yhdeksi parhaista siinä. Niin hyväksi, että hän melkein voitti suuren Super DIRT Week Modified -kilpailun samana viikonloppuna. Hän ohitti autoja helposti ja hallitsi kilpailua ennen kuin katkennut säteittäistanko päätti hänen kisansa. Se, ettei hän voittanut ikonista Modified-kilpailua Syracusessa, on yksi hänen uransa suurimmista katumuksista, hän sanoi.
VUOSIEN MENESTYS
Sprint Car -uransa suhteen hän ei ole katunut mitään. Hän voitti mestaruuden vuonna 1995. Sijoittui toiseksi pisteissä vuosina 1993, 1994, 1996 ja 1997. Voitti arvostetun Knoxville Nationalsin vuonna 1997. Ja hänellä on urallaan 94 World of Outlaws -kilpailun voittoa – tällä hetkellä hän on kaikkien aikojen voittotilastossa kahdeksantena.
Hän ei myöskään ole lopettanut kilpailemista. Blaneylla on vielä yksi Sprint Car, jolla hän aikoo ajaa noin 10 kilpailua tänä vuonna, mukaan lukien 23. toukokuuta järjestettävät Patriot Nationals The Dirt Track at Charlotte -kilpailut. Hän suunnittelee myös maalaavansa sen punavalkoiseksi throwback-suunnitelmaksi isänsä muistoksi ja laittavansa siihen #10 takaisin.
Hän vitsaili, että ehkä hänen olisi pitänyt pysyä World of Outlawsissa sen sijaan, että olisi mennyt NASCAR:iin vuonna 1998, mutta sanoi, ettei vaihtaisi tuota kokemusta pois – varsinkaan, kun se on auttanut hänen poikaansa Ryania saamaan ensiluokkaisen tilaisuuden ajaa Roger Penskelle Cup-sarjassa.
”Isäni ajoi kilpaa, ja minä vartuin katsomassa, eikä minulla ollut mitään aavistustakaan siitä, tulisinko ajamaan kilpaa”, Dave Blaney sanoi. ”Minä ajoin ja se lähti käyntiin. Taidan sanoa, että se on minulle kaikki kastiketta. Minulla ei ollut minkäänlaisia odotuksia. Voitin paljon hyviä kisoja. Ja ajoin kilpaa monille hyville ihmisille. Jotkut ovat voittaneet enemmän (World of Outlaws -kilpailuja) kuin minä, mutta minusta se oli silti aika hyvä. Ensimmäinen voittoni taisi olla vuonna -85 ja viimeinen voittoni vuonna -97. Ajattelin, että se oli ihan OK.”
Tarvittiin vain yksi puhelinsoitto ja 10 minuuttia, jotta suurimmasta osasta tuosta tuli totta.