Charles L. Grantin mainitaan usein keksineen termin ”synkkä fantasia”. Grant määritteli synkän fantasian omaksi lajikseen ”eräänlaiseksi kauhutarinaksi, jossa ihmiskuntaa uhkaavat ihmisen ymmärryksen ylittävät voimat”. Hän käytti tummaa fantasiaa usein vaihtoehtona kauhulle, sillä kauhu liitettiin yhä useammin sisäelämäkerrallisempiin teoksiin.
Tummaa fantasiaa käytetään joskus myös kuvaamaan tarinoita, jotka kerrotaan hirviön näkökulmasta tai joissa esitetään sympaattisempi näkemys yliluonnollisista olennoista, jotka yleensä liitetään kauhuun. Anne Ricen Vampyyrikronikat, Chelsea Quinn Yarbron Saint-Germain ja Neil Gaimanin The Sandman ovat varhaisia esimerkkejä tästä tumman fantasian tyylistä. Tämä on vastakohta perinteiselle kauhumallille, joka keskittyy enemmän uhreihin ja selviytyjiin.
Yleisemmässä merkityksessä tummaa fantasiaa käytetään toisinaan synonyyminä yliluonnolliselle kauhulle erottamaan kauhutarinat, jotka sisältävät yliluonnollisia elementtejä, kauhutarinoista, jotka eivät sisällä niitä. Esimerkiksi tarinaa ihmissudesta tai vampyyristä voitaisiin kuvailla synkäksi fantasiaksi, kun taas sarjamurhaajasta kertova tarina olisi yksinkertaisesti kauhua.
Stableford esittää, että William Beckfordin Vathekin ja Edgar Allan Poen Punaisen kuoleman naamio -teoksen kaltaisten fantasiatarinoiden välittämä kauhutyyppi ”on pikemminkin esteettistä kuin viskeraalista tai eksistentiaalista”, ja että tällaisia tarinoita tulisi pitää pikemminkin ”synkkinä fantasioina” kuin tavanomaisen kauhukirjallisuuden sisältäminä ”yliluonnollistuneina trillereinä”.
Karl Edward Wagnerin katsotaan usein luoneen käsitteen ”synkkä fantasia” (dark fantasy, dark phantasy), kun sitä käytettiin enemmänkin fantasiaan pohjautuvassa kontekstissa. Wagner käytti sitä kuvaamaan kaunokirjallisuuttaan goottilaisesta soturi Kanesta. Sittemmin ”synkkää fantasiaa” on joskus sovellettu miekka- ja velhokirjallisuuteen ja high fantasy -kirjallisuuteen, jossa on antisankarillisia tai moraalisesti epäselviä päähenkilöitä. Toinen hyvä esimerkki tämän synkän fantasian määritelmän alla on Michael Moorcockin saaga albiinomiekkailija Elricistä.
H. P. Lovecraftin, Clark Ashton Smithin ja heidän jäljittelijöidensä fantasiateoksia on määritelty ”synkäksi fantasiaksi”, koska heidän kuvaamansa mielikuvitusmaailmat sisältävät paljon kauhuelementtejä. Tämä kauhuelementti on yleistä joissakin animen alalajeissa.
Tummaa fantasiaa käytetään toisinaan kuvaamaan sellaisten kirjailijoiden fantasiateoksia, jotka yleisö yhdistää ensisijaisesti kauhugenreen. Tällaisia ovat esimerkiksi Stephen Kingin The Dark Tower -sarja, Peter Straubin Shadowland ja Clive Barkerin Weaveworld. Vaihtoehtoisesti pimeää fantasiaa käytetään joskus ”synkemmästä” kaunokirjallisuudesta, jonka ovat kirjoittaneet kirjailijat, jotka tunnetaan parhaiten muista fantasiakirjallisuuden tyyleistä; Raymond Feistin Faerie Tale ja Charles de Lintin Samuel M. Key -nimellä kirjoitetut romaanit sopisivat tähän.