Panssaroidut junat, jotka on varustettu raskaalla aseistuksella ja riittävällä suojauksella kestääkseen raa’an taistelun, eivät ehkä ole nykyään arkipäivää, mutta yli vuosisadan ajan nämä raideleveyksiä syövät jättiläiset nähtiin toiminnassa konflikteissa sisällissodasta kylmään sotaan ja sen jälkeen.
Kauan ennen kuin panssarivaunut mullistivat mekanisoidun sodankäynnin, käsite raskaasti panssaroidusta, raskaasti aseistetusta, liikkuvasta sotakoneesta oli jo valloittanut niiden sotataistelijoiden mielikuvituksen, jotka halusivat varmistaa etulyöntiaseman vastustajiinsa nähden. Rautatiet, jotka olivat monien kehittyvien kaupunkien taloudellinen elinehto, olivat ratkaisevan tärkeitä puolustusvoimille. Junat olivat tietenkin välttämättömiä kauppatavaroiden kuljettamisessa, mutta ne olivat myös nopein ja luotettavin keino kuljettaa joukkoja, varusteita ja tarvikkeita sotatoimien tueksi.
Siten panssarijunien käsite täytti 1800-luvun konflikteissa kaksi keskeistä tehtävää: Ensinnäkin keinona puolustaa rautateitä hyökkäyksiltä ja toiseksi keinona toimittaa suuria määriä tulivoimaa kaukaisille taistelukentille suhteellisen lyhyessä ajassa. Vuosien kuluessa uudet ajoneuvot tulivat hallitsemaan taistelukenttää ja jättivät panssaroidut taistelujunat taakseen sellaisten ajoneuvojen hyväksi, jotka eivät olleet sidoksissa haavoittuviin junaratoihin; mutta muodossa tai toisessa panssaroidut junat ovat vielä tänäkin päivänä muutaman kansakunnan käytössä.
Amerikkalainen keksintö
Ensimmäinen panssarijuna, joka sai laajaa tunnustusta, kuului Yhdysvaltain sisällissodassa unionin joukoille, joiden tehtävänä oli puolustaa elintärkeää Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad -rautatielinjaa.
Kun konfederaation sotilaat hyökkäsivät rautatien kimppuun ja asettivat tarkka-ampujia lähistölle estääkseen unionin pyrkimykset korjata radat. Baldwin Locomotive Works sai tehtäväkseen luoda ratkaisun tähän ongelmaan, joka tuli muunnetun matkatavaravaunun muodossa, joka kantoi melkoista tulivoimaa.
Huhtikuussa 1861 ilmestyi Baldwinin taisteluvaunu, joka ylpeili massiivisella 24-kiloisella haupitsalla ja viidelläkymmenellä portilla, joiden kautta kiväärimiehet pystyivät ampumaan kohteita ulkopuolella. Junan sivut oli panssaroitu metallilevyillä päällystetyillä kahden ja puolen tuuman tammilankuilla, jotka kestivät vihollisen salamoita, ja haupitsia ympäröivä osa avautui suurilla saranoilla, jotta miehistö saattoi nostaa ja tähdätä raskasta tykkiä.
Vaikka Baldwinin vaunu palveli alkuperäistä tarkoitustaan hyvin, se ja muut samankaltaiset panssaroidut vaunut osoittautuivat lopulta liian haavoittuviksi vihollisen tykistötulelle, ja ne jäivät hieman epäsuosioon sodan loppuvuosina. Baldwinin menestyksekkään vaunun purki lopulta konfederaation ryöstöretkikunta vuonna 1864.
Panssaroidut junat ensimmäisessä maailmansodassa
Britit seurasivat pian Amerikan esimerkkiä, ja Charles Gervaise Boxall ehdotti ensimmäisenä panssaroitujen junien käyttöä rannikkopuolustuksessa vuonna 1884. Kymmenen vuoden kuluessa hänet nimitettiin 1. Sussex AV:n komentajaksi, jonka tehtävänä oli rakentaa tehtävään soveltuvia junia. Ensimmäisen maailmansodan alkuun mennessä myös Venäjä oli aloittanut sekä kevyiden että raskaiden panssarijunien käytön, ja pian sen jälkeen myös Itävalta-Unkari.
Jotkut näistä massiivisista sotakoneista kantoivat tulivoimaa, joka oli tavallisempaa aavalla merellä kuin tiheässä maataistelussa. Jo vuonna 1899 eräs brittiläinen juna kuljetti niin sanottua Ordnance RML 7-pounderia eli yksinkertaisesti ”7-pounder mountain gunia”, jota miehittivät HMS Tarterilta lainatut merimiehet. Nuori Winston Churchill itse, joka toimi sotakirjeenvaihtajana toisessa buurisodassa, joutui tällaiseen junaan, joka joutui vihollisen hyökkäyksen kohteeksi.
”Mikään ei näytä pelottavammalta ja vaikuttavammalta kuin panssarijuna, mutta mikään ei itse asiassa ole haavoittuvampi ja avuttomampi. Tarvittiin vain räjäyttää silta tai sulkukanava, jotta hirviö jäisi jumiin, kauas kodista ja avusta, vihollisen armoille.”
-Winston Churchill
Vaikka Churchillin juna oli osittain raiteiltaan, se onnistui pakenemaan taisteluista, ja konseptin luontaisesta haavoittuvuudesta huolimatta panssaroidut junat säilyivät sotataistelujen osana vielä vuosikymmeniä eteenpäin.
Puolalaiset panssaroidut junat vakuuttivat natsit rakentamaan omat
Puolalaiset panssaroidut junat kuuluivat saksalaisten toisen maailmansodan aikaisen Puolaan kohdistuneen maihinnousun aikana konfliktin tehokkaimpiin puolustusalustoihin. Vaikka Puola käytti tuolloin vain muutamia panssarijunia, aikakauden raportit osoittavat, että niiden käyttö sekä hyökkäys- että puolustusoperaatioissa osoitti, että konsepti oli yhä käyttökelpoinen noin 60 vuotta sen syntymisen jälkeen. Puolan menestys näillä mahtavilla taistelujunilla sai jopa Saksan luomaan omansa.
Saksa ei tukeutunut paljoa omiin panssarijuniinsa, mutta otti käyttöön useita moderneja elementtejä suunnittelussaan. Natsien taistelujunat sisälsivät panssaroituja vetureita ja junavaunuja, joissa oli panssarointi ilmatorjuntatykkien, haupitsien ja tornien ympärillä.
Muualla laajassa konfliktissa Neuvostoliitto kehitti ja otti käyttöön myös useita panssarijunia, joista osa oli varustettu ilmatorjuntapattereilla ja Neuvostoliiton laivastolta lainatulla raskaalla tykistöllä. Sodan edetessä uudemmat neuvostoliittolaiset panssarijunat varustettiin T-34:n kaltaisilla panssaritorneilla.
Vaikka neuvostoliittolaiset menettivät useita panssarijunia toisen maailmansodan aikana, mikä osoitti jälleen kerran raiteisiin sidotun raskaan kaluston luontaisen haavoittuvuuden, venäläiset toivat panssarijunan konseptin sittemmin 2000-luvulle.
Venäjän ydinohjuspanssarijunat
Neljä vuotta toisen maailmansodan päättymisen jälkeen Neuvostoliitto testasi menestyksekkäästi omaa atomipommiaan, mikä heitti maailman kaksi ydinasevaltakuntaa pää edellä sotilaalliseen ja teknologiseen tuijotuskilpailuun, joka kestäisi vuosikymmeniä. Kilpaillessaan entistä tehokkaammista ja kyvykkäämmistä ydinaseista sekä niiden maaliin toimittamiseen tarvittavista alustoista Neuvostoliitto joutui ongelman eteen. Neuvostoliiton ICBM-ydinohjukset (Intercontinental Ballistic Missiles, mannertenväliset ballistiset ohjukset) olivat suorastaan massiivisia – suurempia kuin amerikkalaisten kilpailijoidensa käyttämät ohjukset – mikä johtui osittain siitä, että Neuvostoliiton teknologiset valmiudet ydinteknologian alalla olivat jäljessä.
Johtuen työntövoima- ja ohjausteknologiasta, jota ei ollut miniatyrisoitu amerikkalaisen kilpailun rinnalla, Neuvostoliiton oli pakko ottaa käyttöön joitakin luovia konsepteja suurten ohjusjärjestelmiensä liikuttamiseksi, kuten massiivinen Typhoon-luokan sukellusvene ja maailman tehokkain helikopteri, Mil V-12. Näihin luoviin ratkaisuihin kuuluivat, arvasitte varmaan, panssaroidut ja raskaasti aseistetut taistelujunat.
Tällaisten erikoisvarusteltujen junien suojaosissa oli 5-20 mm:n paksuinen panssarointi, ja monella tapaa jokainen panssaroitu juna toimi itsenäisenä sotilasyksikkönä, johon kuului jopa 10 päätaistelupanssarivaunua, kaksi kevyttä amfibio-panssarivaunua, useita ilmatorjuntatykkejä ja erikoisvaunuja joukkojen ja rautateiden korjaustarvikkeiden kuljettamista varten. Nämä junat poistettiin lopulta käytöstä, mutta joidenkin niistä kerrottiin olevan käytössä vielä vuoteen 2005 asti.
Panssaroidut junat 2000-luvulla
Koska koulutetut panssaroidut junat ovat erittäin haavoittuvaisia ilmaiskuille tai rautateiden sabotaasille, useimmat nykyaikaiset asevoimat ovat lopettaneet niiden käytön – mutta se ei tarkoita, että panssaroitujen junien aikakausi olisi päättynyt.
Tänään yleisessä käytössä olevat korkeimman profiilin panssaroidut junavaunut saattavat kuulua Pohjois-Korean korkeimmalle johtajalle Kim Jong Unille, joka matkustaa usein rautateitse. Pohjois-Korean käyttämä juna oli itse asiassa lahja Neuvostoliitolta, joka toimitettiin Kim Il Songin valtakaudella.
Mutta panssaroituja junia, jotka muistuttavat silmiinpistävämmin entisaikojen raskaasti aseistettuja junia, on nähty myös Ukrainan kiistellyillä alueilla taistelevien venäläismielisten separatistien käytössä. Koska näiden separatistien uskotaan yleisesti saavan suoraa tukea, varusteita ja jopa joukkoja Moskovasta, näitä junia voitaisiin kiistatta pitää venäläisinä – vaikkakin keskustelu tästä jatkuu epäilemättä vielä jonkin aikaa Twitterissä.