Suhde näkemyksiin kolmiosaisesta kosmoksesta
Raamatullisessa, hellenistisessä (kreikkalais-roomalaisessa kulttuurissa) ja islamilaisessa ajatusmaailmassa maanpäällinen valtakunta oli maailma, jossa ihmistä rajoittivat ajan, avaruuden sekä syyn ja seurauksen tekijät. Taivaallinen maailma, joka muodostui yleensä seitsemästä taivaasta tai sfääristä, joita hallitsivat seitsemän tuolloin tunnettua planeettaa, oli jumalallisen ja hengellisen maailma. Maanalainen valtakunta oli kaaoksen ja pimeyden henkisten voimien alue. Taivaallisen sfäärin korkeimmalla tasolla oli pyhän tai pyhän perimmäinen taso: esim, Jahve, juutalaisuuden Jumala, jonka nimi oli niin pyhä, ettei sitä saisi edes lausua; Bythos, gnostilaisuuden tuntematon alku alkujen tuolla puolen; kristinuskon taivaallinen Isä, joka tunnetaan Logoksensa (jumalallisen Sanan eli järjen, Jeesuksen Kristuksen) kautta; ja Allah, islamin mahtava, kaikkivaltias ja ylevä Jumala.
Paljastaakseen ihmisten – maanpäällisen valtakunnan korkeimpien olentojen – tarkoituksen ja kohtalon taivaallisen sfäärin perimmäinen mahdollisti tällaisten näkemysten mukaan sen, että ihmiset pääsivät taivaallisten lähettiläiden – enkelien – kautta tietoon siitä, keitä he ovat, mikä on heidän alkuperänsä ja mikä on heidän kohtalonsa. Viesti tai ilmestys keskittyi yleensä ilmestyksen lähteen – eli perimmäisen olennon – identiteettiin ja ihmisten kohtaloon heidän vastauksensa mukaan. Koska taivaallisessa sfäärissä oli ennen maailman luomista tai ilmoituksen antamista kosminen kuilu, enkelit saattoivat, riippuen heidän suhteestaan Luojaan, yrittää pettää ihmisiä väärällä ilmoituksella tai paljastaa totuuden ihmisen todellisesta luonteesta (tai identiteetistä), alkuperästä ja kohtalosta. Enkelit, jotka pyrkivät vääristelemään perimmäisen taivaallisen olennon sanomaa sekoittaakseen ihmisten käsityksen heidän nykyisestä rajatilanteestaan maanpäällisinä olentoina tai heidän kohtalostaan maanpäällisinä olentoina, ovat toiminnaltaan pahansuopia – vaikkakaan heitä ei aina kutsuta demoneiksi. Tällaisia pahansuopia enkeleitä ovat kristinuskon ja juutalaisuuden paholainen ja islamin Iblīs (paholainen), joka Raamatun tarinassa Eedenin puutarhasta käärmeen muodossa – tarinan myöhempien tulkintojen mukaan – pyrki häiritsemään ihmiskunnan käsitystä sen luoduista rajoista tai rajoituksista. Hän teki tämän houkuttelemalla Aatamia ja Eevaa syömään hyvän ja pahan tiedon puun hedelmää, jotta heistä tulisi Jumalan (tai taivaallisen hovin jumalallisten olentojen) kaltaisia. Zarathustralaisuudessa Paha Henki (Angra Mainyu, myöhemmin Ahriman) yritti – Pahan Mielen, Valheen ja Ylpeyden kaltaisten alisteisten henkien kautta – pettää maanpäälliset ihmiset, jotta he valitsisivat maanpäällisen kohtalon – rangaistuksen tulen kuilussa.
1600-luvun kopernikaanisen vallankumouksen (joka perustui puolalaisen tähtitieteilijä Kopernikuksen teorioihin) jälkimainingeissa, joissa ihmiskunnan näkemys kosmoksesta muuttui radikaalisti – ts, maapalloa ei enää pidetty kosmoksen keskipisteenä vaan ainoastaan aurinkokunnan planeettana, joka on hyvin pieni osa galaksia näennäisen äärettömässä maailmankaikkeudessa – enkelien ja demonien käsitteet eivät enää tuntuneet sopivilta. Kolmiosainen kosmos – taivas ylhäällä, maa keskellä ja helvetti alhaalla – vaikutti anakronismilta.
Nykyaikaisen länsimaisen psykologian ja psykoanalyyttisten tutkimusten ilmaantuessa 1800- ja 1900-luvuilla enkeleihin ja demoneihin liittyvien uskomusten taustalla olevat periaatteet saivat kuitenkin uusia merkityksiä. Monet kristityt teologit pitivät joitakin psykoanalyysin käsitteitä hyödyllisinä tulkitessaan uudelleen merkityksiä, jotka olivat alkukantaisten ja perinteisten enkeli- ja demoniuskomusten taustalla. Kolmijakoinen kosmos mytologisoitiin uudelleen persoonallisuuden kolmijakoiseksi rakenteeksi – superego (rajoittavat sosiaaliset säädökset, jotka mahdollistavat ihmisen elämän sosiaalisina olentoina), ego (ihmisen psyykkisen elämän tietoiset puolet) ja id eli libido (psyykkinen sisältö, joka liittyy ruumiin primitiivisiin vaistoihin, erityisesti seksiin ja aggressioon). Näin ollen demonit – tämän uudelleentulkinnan mukaan – voitaisiin hyvinkin määritellä uudelleen ihmisten sääntelemättömien halujen projisoinneiksi, jotka pakottavat heidät toimimaan vain omien itsekkäiden halujensa mukaan ottamatta huomioon niiden vaikutuksia muihin ihmisiin. Yhteiskunnallisesta näkökulmasta demonit voitaisiin määritellä myös ympäristö- ja perinnöllisiksi voimiksi, jotka saavat ihmiset toimimaan, ajattelemaan ja puhumaan tavalla, joka on ristiriidassa heidän itsensä ja heidän yhteisöjensä hyvinvoinnin kanssa. Eräs 1900-luvun ranskalainen kirjailija Denis de Rougemont väitti kirjassaan La Part du Diable (1942; Paholaisen osuus), että paholainen ja demoniset voimat, jotka vaivaavat nykymaailmaa, voidaan hyvin dokumentoida modernin yhteiskunnan paluussa barbaarisuuteen ja epäinhimillisyyteen. Kristitty filosofinen teologi Klemens Aleksandrialainen viittasi 2. vuosisadalla eaa. demonisten voimien psykologiseen tulkintaan toteamalla, että ihmiset ovat usein intohimojensa ja ruumiillisten halujensa sisäisten mielihalujensa vallassa. Freudilainen ”myytti” ihmisen persoonallisuudesta ja muut psykologiset tutkimukset käynnistivät näin uuden ulottuvuuden enkelien ja demonien tutkimuksessa. Keskiaikainen ikonografia, joka kuvasi enkelit ja demonit graafisesti hybridiolentoina, jotka usein uhmasivat niitä tarkastelleiden henkilöiden vilkkainta mielikuvitusta, syrjäytettiin psykologisella, psykoanalyyttisellä ja modernilla mytologisella symboliikalla, johon liittyi teologista pohdintaa.