Balm of Gilead on nimi, jota käytetään suuresta kotoperäisestä hybridi-lehtipuusta, joka kasvaa 80 jalan korkuiseksi ja halkaisijaltaan 2-3 jalan korkuiseksi ja jonka latvus on pyramidimainen ja avoin. Sillä on suora runko, jossa on nousevia oksia. Tämä puu muistuttaa ominaisuuksiltaan P. balsamifera -lajin balsamifera-alalajia, mutta se on hybridi, jonka syntyperä ei ole täysin selvä. Katso lisätietoja jäljempänä kohdasta ”Nimet”. Nuppujen voimakkaampaa aromia lukuun ottamatta lajit ovat melko samankaltaisia, ja jäljempänä esitetyt ominaisuudet ovat balsamipoppelin ominaisuuksia.
Kuori on nuorena vihertävän harmaa ja siinä on vaaleita linssejä, jotka iän myötä harmaantuvat ja uurteistuvat pitkiksi litteiksi hilseileviksi harjanteiksi.
Puikot ovat nuorina jokseenkin jykeviä, kiiltävän punaruskeita, joissa on oransseja linssejä ja jotka muuttuvat harmaanruskeiksi kolmanteen vuoteen mennessä. Ne voivat olla hyvin karvaisia tai sileitä. Talviset silmut ovat pitkiä (enintään 1 tuuman mittaisia), kaarevia ja teräväkärkisiä, ja ne tuottavat keväällä tuoksuvaa kellertävää, balsaminhajuista pihkaa. Murskattu oksa maistuu katkeralta aspiriinilta.
Lehdet ovat vuorottelevia, yksinkertaisia, soikeita, 3-5 tuumaa pitkiä ja 1-1/2-3 tuumaa leveitä, teräväkärkisiä ja tyvestä pyöristyneitä tai hieman lovettuja. Ne ovat enimmäkseen karvattomia, ylhäältä kiiltävän tummanvihreitä, alhaalta valkoisia, ja niissä on usein ruosteenvärisiä suonia, jotka antavat laikukkaan oranssin vaikutelman. Reunat ovat hienosti aaltomaisesti hammastetut. Lehtien varret ovat pyöreät ja pitkät (vain toisinaan hieman litteät), ja niiden tyvessä on yleensä kaksi rauhasta, mutta rauhaset voivat puuttua.
Lehdet vaihtelevat hieman muodoltaan ja kooltaan samassa puussa, mutta erot eivät ole yhtä selviä kuin muilla tässä luetelluilla Populus-lajeilla, koska P. balsamifera on vain heikosti heterofylloosinen, eli sillä on kahdenlaisia lehtiä – talvella nupussa varhaiskevätkasvua varten muodostuvia lehtiä, niin sanottuja ennakkoon muodostuneita lehtiä (preformed tai early leaves), ja myöhemmin kauden aikana syntyviä lehtiä, niin sanottuja neoformed leaves. Myöhäisemmät lehdet ovat kooltaan ja hampaiden kooltaan hieman erilaiset, ja ne putoavat puusta viimeisenä syksyllä, mutta uusmuotoisia lehtiä on vähemmän, koska laji on heikosti heterofylloinen.
Kukat: Populus balsamifera on kaksikotinen, eli uros- ja naaraskukat esiintyvät eri puissa. Uroskukissa (staminaattikukissa) on kupinmuotoinen kiekko, jossa on 20-30 punertavaa heteestä. Ne ovat niputettuina lyhyeen kaarevaan kateenkorvaan. Naaraspuoliset kukat (pistoolikukat) ovat kohtalaisen tiheissä 2-3 tuuman kellanvihreissä roikkuvissa koteloissa. Naaraspuolisissa yksittäisissä pienissä kukissa on pohjalevy, kaksikammioinen munasarja ja pistooli, jonka kärjessä on 2-4 nystyrää. Molemmissa kukissa on pieni suojus, jonka yläreuna on syvästi leikattu, mutta ei karvainen. Röyhy peittää aluksi kukat. Sekä uros- että naaraskukissa on yleensä (+ tai -) 50-70 yksittäistä kukkaa. Kukat ilmestyvät ennen lehtiä ja ovat tuulipölytteisiä.
Siemen: Pölytyksen jälkeen naaraspuoliset kerät pitenevät jopa 4 tuuman mittaisiksi ja hedelmöittyneistä kukista syntyy munanmuotoinen vaaleanruskea, 5/16 tuuman mittainen, teräväkärkinen, karvaton, kaksikammioinen siemenkapseli. Sitten kapseli jakautuu kahtia, ja kumpaankin kammioon vapautuu 15-22 pientä siementä, jotka on upotettu hienoihin valkoisiin puuvillamaisiin karvoihin ja jotka leviävät alkukesällä tuulen mukana laajalle. Puiden on oltava noin 8-vuotiaita tuottaakseen siemeniä. Siemenet itävät välittömästi.
Elinympäristö: Balm of Gilead/Balsamipoppeli kasvaa pääasiassa boreaalisten ja vuoristometsien kosteilla ranta-alueilla. Se on pohjoisin Uuden maailman lehtipuu. Sen juuristo on siksi matala ja leviävä. Se voi uusiutua kannoista, juurten versoista ja hautautuneista oksista. Se ei risteydy P. tremuloidesin eikä P. grandidentatan kanssa.
Nimet: Flora of North America kertoo, että puun hybridi-alkuperän epäillään olevan peräisin kahdesta lähteestä: 1) se on saattanut syntyä aiemmasta risteymästä – Populus x jackii ja P. x deltoides – tai 2), se on saattanut tulla Euroopasta P. balsamiferan ja P. deltoides subsp. deltoidesin hybridisaation kautta. Puussa on alkuperäistä lajia aromaattisempaa nuppuhartsia, ja sitä kasvatettiin tämän pihkan keräämiseksi yskän hoitoon ja salvojen valmistukseen, mikä johti Gileadin palmun (Balm of Gilead) nimeen, jolla on vanhan maailman ja raamatullisia viittauksia.
Yleisnimestä on kaksi kirjoitusasua: Gilead ja Giliad. Molemmat löytyvät viitteistä, vaikka lähes kaikki nykyiset auktoriteetit ovat luopuneet Balm of Gileadista ja käyttävät Balsam Poplaria – sekä lajista että alalajista. Itse asiassa Flora of North America -julkaisussa ei enää edes luetella alalajeja, koska niitä pidetään lähinnä päälajin paikallisina ekotyyppeinä. Populus on latinankielinen nimi poppelille. Laji balsamifera tarkoittaa ”palsamia kantavaa”, mikä viittaa puun aromaattisiin aineisiin. Kasvien luokittelun kirjailijanimi ”L.” viittaa Carl Linnaeukseen (1707-1778), ruotsalaiseen kasvitieteilijään ja nykyaikaisen taksonomian binominimikkeistön kehittäjään.
Vertailut: Näiden puiden kuori on samanlainen kuin muiden Populus-suvun puiden, mutta tällä puulla on paljon pidemmät silmut, jotka ovat hartsipitoisia ja tuoksuvia, ja soikeammat lehdet, joiden varret ovat pyöristyneitä. Muilla lajeilla on litteät lehtivarret ja hienohampaiset pyöreät lehdet, kuten P. tremuloides (Quaking Aspen) tai P. grandidentata (Bigtooth Aspen) karkeahampaiset lehdet. P. deltoidesiin (Cottonwood) verrattuna lehtien ja oksien muoto on erilainen.