Hevosenkenkäravut ovat oudon näköisiä, vaatimattomia pikkueläimiä, jotka ovat avainasemassa hengenpelastavien rokotteiden ja lääkkeiden kehittämisessä. Lääkeyhtiöt keräävät niitä satojatuhansittain, kytkevät infuusion niiden pinnoitettujen ruumiiden väliin ja valuttavat niistä muukalaismaisen näköistä sinistä verta. Onko evoluutio mennyt sekaisin? Itse asiassa hevosenkenkäravut ovat näyttäneet tältä jo miljoonia vuosia.
Hevosenkenkäravut ovat kehittyneet morfologisesti vain vähän 480 miljoonan vuoden historiansa aikana – fossiilitiedot osoittavat, että ne ovat pysyneet lähes muuttumattomina. ”Hevosenkenkäravun katsominen on kuin vilkaisisi esihistoriallista ordovikialaista merta lähes puolen miljardin vuoden takaa”, kirjoittavat evoluutiobiologit Alexander J. Werth ja William A. Shear.
Näitä muinaiselta näyttäviä niveljalkaisia kutsutaan myös ”eläviksi fossiileiksi” – termi, joka tarjoaa paljon mahdollisuuksia väärinkäsityksiin. Nykyään elävät fossiilit näyttävät lähes identtisiltä fossiilisten esi-isiensä kanssa. Charles Darwinin vuonna 1859 keksimä termi viittaa myös samannäköisiin muinaisiin olentoihin, kuten lampareihin, keuhkokaloihin, lykopodeihin ja kelikantteihin. Pelkän ulkonäön perusteella ja ilman geneettistä tietoa on siis helppo olettaa, että hevosenkenkäravut ja muut elävät fossiilit ovat yksinkertaisesti kulkeneet läpi elämänsä koskemattomina evoluution käsissä.
Mutta molekyylitutkimukset kumoavat tämän myytin elävistä fossiileista. Nykyisten hevosenkenkärapujen ja menneisyyden muinaisten rapujen välinen yhdennäköisyys on lähes täysin pinnallista. ”Ei ole olemassa ’kehittymättömiä’ lajeja, ei elvytettyjä fossiileja, jotka ovat kirjaimellisesti heränneet henkiin, eikä eläviä organismeja, jotka olisivat todella identtisiä fossiileista tunnettujen sukupuuttoon kuolleiden lajien kanssa”, kirjoittavat Werth ja Shear.
Tämä näennäinen evoluution puuttuminen, jota kutsutaan myös morfologiseksi pysähtyneisyydeksi (stasis morphologic stasis), asettaa ainutlaatuisia haasteita niille tutkijoille, jotka pyrkivät ymmärtämään tämän syvyyksien ryömivän otuksen evoluutiohistoriaa. Kun tutkijat John C. Avise, William S. Nelson ja Hiroaki Sugita yrittivät rakentaa hevosenkengän rapujen lajihistoriaa, he raportoivat, että ”molekyylitasolla elävät hevosenkengän ravut näyttävät olevan poikkeuksettomia”. DNA:n osalta näillä otuksilla on yhtä paljon geneettistä vaihtelua kuin kaikilla muilla nykyisin elävillä lajeilla.
Tutkijat myöntävät, että molekyylitiedoista huolimatta neljää nykyisin elossa olevaa hevosenkenkärapulajia on vaikea sijoittaa evoluution aikajanalle. Niiden fyysisten muutosten puute vain ”hämärtää fylogeneettisiä suhteita kompleksin sisällä”, kirjoittavat Avise, Nelson ja Sugita. Ilman ilmeisiä vihjeitä, joita tutkijat normaalisti saisivat morfologisista muutoksista fossiilirekisterissä, he kamppailevat yhä hevosenkenkäravun täydellisen historian selvittämisen kanssa.
Viikon uutiskirje
Miksi hevosenkenkäravut näyttävät edelleen pohjimmiltaan samoilta kuin miljoonia vuosia sitten? ”Yksi syy on se, että hevosenkenkäravut löysivät voittavan kaavan jo varhain; toinen syy on se, että hevosenkenkäravut elävät vakaassa, ennustettavassa ympäristössä, jossa on vain vähän kilpailua resursseista, joita voi aluksi olla runsaasti”, kirjoittavat Werth ja Shear.
Vaikka tutkijat pystyvät nyt selittämään tämän näennäisen (mutta harhaanjohtavan) evoluution puutteen, on vielä paljon sellaista, mitä emme tiedä. Nyt asiantuntijat varoittavat, että tätä eläintä saattaa uhata sukupuuttoon kuoleminen liiallisen hyödyntämisen vuoksi (etenkin kun etsimme turvallista rokotetta COVID-19:lle). Näyttää valitettavasti siltä, että tutkijat eivät ehkä koskaan täysin ymmärrä hevosenkenkäravun genomin evolutiivisia mysteerejä.
Tue JSTOR Daily! Liity uuteen jäsenohjelmaamme Patreonissa jo tänään.