Tarina Brittany Runs a Marathon alkoi sohvalla töiden jälkeen vuonna 2011. Oli myöhä, jopa New Yorkiin nähden, mutta kämppäkaverit Brittany O’Neill ja Paul Downs Colaizzo olivat yhä syvällä keskustelussa Upper West Side -asunnossaan.
O’Neillillä oli eksistentiaalinen kriisi. Hänen työnsä alirahoitetussa off-Broadwayn teatteriryhmässä ei johtanut mihinkään, siitä johtuvat pitkät ryyppyillat rasittivat häntä, eikä hän pitänyt peilissä näkemästään vartalosta. Hän tiesi, että hänen oli muututtava. Mutta miten helvetissä hän voisi irrottautua työn, viinan ja surkean ruoan kierteestä?
”Kyse oli siitä, mitä hän pystyi hallitsemaan juuri silloin”, Colaizzo sanoo. Tuntikausia kestäneen pohdinnan jälkeen he päättivät, että hän tarvitsi jonkinlaista liikuntaa, ja sitten lopulta, että hänen pitäisi lähteä juoksemaan. He olivat yhtä mieltä siitä, että mikään ei olisi niin tuottavaa, tehokasta tai helppoa aloittaa kuin juokseminen. ”En kasvanut urheilevana, joten en osannut tehdä mitään muuta”, O’Neill sanoo.
Seuraavana lauantaina O’Neill puki päälleen 15 vuotta vanhat Aeropostale-shortsit ja T-paidan, jotka muistuttivat lähimpänä juoksuvarusteita, jotka hänellä oli hallussaan, ja asteli ulos. Hän aloitti pienestä ja juoksi muutaman kierroksen korttelin ympäri. Hän palasi asuntoon kipeänä, mutta hän tunsi saavuttavansa jotain, mitä hän ei saanut umpikujatyössään tai ystäviensä kanssa juopottelemalla.
Hänen uusi elämänsä alkoi muotoutua. Hän juoksi lähes päivittäin Central Parkissa, jossa hän tunsi toveruutta puistoa kaikkina kellonaikoina kansoittavien erilaisten juoksijoiden kanssa. Hän jätti teatterikeikan ja siirtyi teknisen alan töihin, mikä mahdollisti juoksujen ajoittamisen työpäiväänsä. Hän tunsi vihdoin positiivista elämän vauhtia, hänen kehonsa alkoi hiljalleen muistuttaa sitä urheilijaa, joka hänestä oli tullut, ja itseluottamus alkoi kasaantua.
”Maalissa ei ollut hurraavia väkijoukkoja eikä nauhaa, mutta tunne, joka minulla oli, oli erityinen.”
Kolme kuukautta sen jälkeen, kun hän oli haastanut itsensä kiertämään korttelin ympäri, hän asetti seuraavan ison tavoitteensa: hän halusi juosta koko 6,1 mailin mittaisen kierroksen Central Parkissa. Sitä edeltävien viikkojen ajan hän tutki reittiä sen yleisimpien taitekohtien, kuten Harlem Hillin 80-metrisen nousun, varalta. ”Olin tehnyt siitä mielessäni suuren hirviön”, O’Neill sanoo. ”Olin valmistautunut epäonnistumaan ja olin antanut itselleni luvan kävellä sen, jos oli pakko. Mutta samalla ajattelin, että jos pystyisin vain jatkamaan juoksemista, vaikka se olisi kuinka hidasta, sillä olisi merkitystä.”
Kun hän vihdoin otti mäen haltuunsa, hän jatkoi juoksemista, vaikka hänen jalkojaan särki, keuhkojaan poltti ja kävelijät alkoivat ohittaa häntä. Tuon lenkin loppuun saattaminen oli yksi hänen elämänsä ylpeimmistä hetkistä. ”Maalissa ei ollut hurraavia väkijoukkoja eikä nauhaa, mutta se tunne, joka minulla oli, oli erityinen”, O’Neill sanoo. ”Paremman sanonnan puutteessa tuntui, etten ollut häviäjä.”
Hänen ystävänsä huomasivat, miten paljon hän oli muuttunut. O’Neillin harjoittelun ja koettelemusten aikana Colaizzo, ansioitunut näytelmäkirjailija, alkoi kirjoittaa hänen muutoksestaan puolielämäkerrallista elokuvaa nimeltä Brittany Runs a Marathon. Idea oli tullut hänelle, kun O’Neill lähti ensimmäiselle juoksulenkilleen, ja hän työsti sitä salaa kaksi kuukautta ennen kuin jakoi konseptin O’Neillin kanssa. Colaizzo ei ollut aivan varma, miten hän suhtautuisi siihen, että häntä karrikoitaisiin, mutta O’Neill oli enemmän huolissaan hahmonsa maratonituloksista.
”Ensimmäinen kysymys, jonka Brittany kysyi minulta, oli se, kuinka nopeassa ajassa hän teki maratoninsa”, Colaizzo kertoo. Kun hän sai vihreää valoa, hän alkoi ottaa autenttisia hetkiä, joita O’Neill koki, ja lisäsi niihin farssimaisia fiktiivisiä elementtejä, kuten snobbailevan vaikuttajan kämppäkaverin. Brittanyn sukunimi muutettiin Forgleriksi, ja Colaizzo kirjoitti hänet kuumaksi sekopääksi, joka kyllästyy olemaan kaikkien koominen helpotus ja ryhtyy juoksemaan, jotta hänet otettaisiin vakavasti.
Find Tickets
Colaizzo vei käsittelyä Hollywoodin kontakteille, jossa Tobey Maguiren tuotantoyhtiö osti elokuvan nopeasti pelkän suullisen pitchin perusteella. ”Kerroin heille, että se kertoo ystävästäni, joka ryhdistäytyy ja yrittää juosta New Yorkin maratonin”, Colaizzo kertoo.
Vaikka O’Neill ei koskaan pyytänyt mitään korvausta, Colaizzo antoi hänelle osan kirjoituspalkkiostaan eräänlaisena ”ystävyyspalkkiona”.
”Minulla ei ollut mitään ongelmaa allekirjoittaa elämäni oikeuksia”, O’Neill sanoo nauraen. ”Minulla ei ollut mitään tekemistä sen uskomattoman dialogin säveltämisen kanssa, jonka Paul oli koonnut. Mutta se oli intensiivisen tarkka siitä, miltä minusta tuntui tuona aikana.” Hän käytti rahat hankkiakseen personal trainerin ja ravitsemusterapeutin pätevyyden. Nykyäänkin hän valmentaa asiakkaita ja käyttää omia kokemuksiaan muiden motivoimiseen nykyisen työnsä ohella humanitaarisen avustusjärjestön, International Rescue Committee:n, palveluksessa.
Sen jälkeen, kun Colaizzo paljasti hänelle elokuvan konseptin, O’Neill alkoi leikitellä ajatuksella juosta oma maraton. Hän osallistui jo lähes jokaiseen Central Parkin läpi kulkevaan 10 tai 5 kilometrin juoksuun, mutta halusi suuremman haasteen. ”Olin innostunut ajatuksesta, koska se oli viimeinen asia, jota ihmiset odottaisivat minulta”, hän sanoo. ”Olin aina ollut isokokoinen, ja pidin ajatuksesta näyttää ihmisille, että ulkonäkö ei kerro kaikkea.”
Hänen tähtäimessään oli New Yorkin maraton vuonna 2012, ja jäätyään pois kisan arvonnasta hän keräsi tarpeeksi rahaa ansaitakseen hyväntekeväisyyslipukkeen.
Kuusi kuukautta ennen maratonia O’Neill sai nilkkavamman Brooklynin puolimaratonin aikana. Se oli paha: luupiikki ja jänteen repeämä, joka vaatisi leikkauksen. Yhtäkkiä jalat alta, hän palasi vanhoihin tapoihin ja vietti kuukausia sohvalla syöden kiinalaista ruokaa ja katsoen uudelleen Six Feet Underia. ”Olisin varmaan voinut käyttää sen ajan tuottavammin”, hän vitsailee.
Vuoden 2012 maraton peruuntui Sandy-hurrikaanin vuoksi, mutta ainakin O’Neillin kannalta maratonilla oli myös hopeareunus. Hän pystyi säästämään rintalappunsa vuoden 2014 maratonia varten, ja hänellä oli aikaa kuntoutua kunnolla sen jälkeen, kun jänne oli ommeltu ja luupiikki ajettu alas.
Saatuaan toisen mahdollisuuden O’Neill sitoutui täysin prosessiin ja aloitti harjoittelun paitsi kovaa, myös fiksusti.
”Opin tuosta kokemuksesta, että tärkeintä harjoittelussa on olla loukkaantumatta”, hän sanoo. ”Tein kohtuuttoman paljon tutkimustyötä ja luin noin yhdeksän maratonista kertovaa kirjaa.” 5 kilometrin ja 10 kilometrin juoksujen aikana hän ei ollut koskaan kaihtanut illanviettoa ystäviensä kanssa, mutta marraskuuhun johtaneet kuukaudet olivat erilaisia. ”Olin niin keskittynyt”, O’Neill sanoo. ”Se ajanjakso vaati mieheltäni ja ystäviltäni paljon ymmärrystä.” Omistautuminen kannatti.
O’Neill muistaa tuon maratonin elämänsä onnellisimpana päivänä, vaikka oli mennyt naimisiin vain kuukautta aiemmin. ”Olen pahoillani, mutta se on totuus!” hän sanoo. ”Jännitystä, jota luulin olevan, ei ollut, se oli pelkkää jännitystä.” Juoksijat näkivät yhden maratonin kylmimmistä ja tuulisimmista lähdöistä vuosiin, kun lämpötila oli 40 astetta ja puuskat jopa 40 mailia tunnissa. ”Ensimmäisen sillan ylityksen yli mentäessä tuuli oli niin kova, että luulin, että rintalappumme lentävät irti!”
Kovat olosuhteet häipyivät taka-alalle, kun O’Neill näki katsojia odottamassa Verrazano-sillan Brooklynin puolella. He taputtivat ja huusivat hänen nimeään – jonka hän oli teipannut paitaansa. ”Tunsin itseni rocktähdeksi noin neljän tunnin ajan.” Hän oli asettanut tavoitteekseen päästä maaliin alle neljässä minuutissa, ja tuulesta huolimatta hän kellotti ajan 3:55:57.
Colaizzo odotti häntä maalialueella. Hän oli pysähtynyt kolmeen eri paikkaan maaliviiva mukaan lukien hurraamaan miehensä kanssa ja ottamaan valokuvia. ”Minua kuristaa pelkkä ajatuskin siitä”, hän sanoo. ”Se, että hän tuli tästä pysähtyneestä elämästä tähän valtavaan henkilökohtaiseen saavutukseen.”
Kun hän kysyy yksityiskohtia siitä, miten hänen todellinen kisakokemuksensa vertautuu siihen, mitä tapahtuu elokuvassa – jossa Workaholics-näyttelijä Jillian Bell esittää O’Neilliä – hän sanoo, että häntä pyydettiin pitämään monet yksityiskohdat salassa spoilerien välttämiseksi. Hän pystyi kuitenkin kertomaan, miten hänen todellinen maratonkokemuksensa päättyi: hän ahmi 14 dollarin edestä jäädytettyä jogurttia 16 Handles -ravintolasta ja nukahti ennen kuin hänen tilaamansa kaksi pizzaa saapuivat.
”Maratonpäiväni ovat ohi”, O’Neill sanoo. ”Mutta en koskaan lopeta juoksemista, se tuo edelleen niin paljon elämääni. Ja kun NYC:n maraton lähestyy, olen aina aivan vieressä kannustamassa tuntemattomia ja itkemässä kuin hölmö.”