Väestön enemmistö ikääntyneistä amerikkalaisista elää viimeiset vuotensa vähintään yhden tai kahden kroonisen sairauden, kuten niveltulehduksen, diabeteksen, sydänsairauden tai aivohalvauksen kanssa. Mitä pidempään heidän ruumiinkellonsa tikittää, sitä enemmän vammauttavia sairauksia he kohtaavat. Lääkärit ja lääkeyhtiöt hoitavat perinteisesti kutakin näistä ikääntymiseen liittyvistä sairauksista sitä mukaa kuin niitä ilmenee. Pieni joukko tiedemiehiä on kuitenkin ryhtynyt ajamaan rohkeaa uutta lähestymistapaa. He uskovat, että on mahdollista pysäyttää kehon sisäinen kronometri tai jopa kelata sitä taaksepäin niin, että kaikki nämä sairaudet ilmaantuvat myöhemmin tai eivät ilmaannu lainkaan.
Tutkimukset satavuotiaista ihmisistä viittaavat siihen, että saavutus on saavutettavissa. Useimmat näistä ihmisistä elävät niin pitkään, koska he ovat jotenkin välttäneet suurimman osan sairauksista, jotka rasittavat muita 70- ja 80-vuotiaita, sanoo Albert Einsteinin lääketieteellisen korkeakoulun ikääntymisen tutkimuslaitoksen johtaja Nir Barzilai. Satavuotiaan epätavallisen pitkäikäisyys ei myöskään johda siihen, että hänen elämänsä loppuvaiheessa tapahtuva taantuminen kestää kauemmin kuin kenenkään muun. Itse asiassa, Barzilai huomauttaa, satoja ”yli-ikäisiä” koskevat tutkimukset viittaavat juuri päinvastaiseen. Heillä sairaudet alkavat tyypillisesti myöhemmin ja saapuvat lähempänä loppua. ”He elävät, elävät, elävät ja sitten jonain päivänä kuolevat”, hän sanoo.
Tutkijat ovat jo kehittäneet erilaisia tekniikoita hiivan, matojen, kärpästen, rottien ja ehkä apinoiden eliniän pidentämiseksi. Näiden toimenpiteiden sovittaminen ihmisiin vaikuttaa seuraavalta loogiselta askeleelta. ”On syntymässä yksimielisyys siitä, että on aika ottaa se, mitä olemme oppineet ikääntymisestä, ja alkaa soveltaa sitä ihmisten auttamiseen”, sanoo Brian Kennedy, Novatossa, Kaliforniassa sijaitsevan riippumattoman tutkimusryhmän Buck Institute for Research on Agingin toimitusjohtaja ja pääjohtaja.
Vanhenemisprosessin hidastaminen jopa muutamalla vuodella voisi tarjota valtavia sosiaalisia hyötyjä, kun väestö eri puolilla maailmaa ikääntyy yhä enemmän. Yhdysvaltain väestölaskentatoimisto arvioi, että yksi viidestä amerikkalaisesta on yli 65-vuotias vuoteen 2030 mennessä, kun se vuonna 2014 oli yksi seitsemästä. Vuonna 2013 arviolta 44 miljoonaa ihmistä ympäri maailmaa kärsi dementiasta. Luvun odotetaan nousevan lähes 76 miljoonaan vuonna 2030 ja 135 miljoonaan vuonna 2050 – eikä nuorempia ihmisiä ole läheskään tarpeeksi, jotta heistä voitaisiin huolehtia.
Tutkijoiden tutkimien lähestymistapojen joukosta erottuu kolme. Vielä epäselvää on, ovatko mahdolliset hyödyt suuremmat kuin hoitojen riskit.
Todisteet
Voittaakseen lopullisesti selvittää, toimiiko jokin hoito, tutkijat tarvitsevat tietysti ikääntymisen määritelmän ja tavan mitata prosessia. Heillä ei ole kumpaakaan. Jos munuaissolu jakautui eilen, onko se yhden päivän vanha vai yhtä vanha kuin henkilö, jossa se asuu? Viime vuosikymmenen aikana tehdyt tutkimukset ovat kuitenkin antaneet useita viitteitä siitä, että ikääntymisen haitallisia puolia – miten ikääntyminen sitten määritelläänkin – voidaan hidastaa.
Stanfordin yliopiston ikääntymisen biologiaa tutkivan Paul F. Glenn -keskuksen johtaja Thomas Rando osoitti vuonna 2005 tekemässään tutkimuksessa, että iäkäs hiiri, jonka verenkierto yhdistettiin kirurgisesti nuoren hiiren verenkiertoon, sai takaisin nuorekkaan haavanparannuskykynsä. Jostain syystä vanhemman jyrsijän kantasolut, jotka ovat vastuussa vaurioituneiden solujen korvaamisesta, tulivat tehokkaammiksi synnyttämään uutta kudosta. Harvardin yliopiston biologi Amy Wagers on sittemmin löytänyt verestä GDF11-nimisen proteiinin, joka saattoi vaikuttaa nopeampaan paranemiseen. Hänen kokeissaan, jotka julkaistiin Science-lehdessä vuonna 2014, proteiinia löytyi enemmän nuoremmista kuin vanhemmista hiiristä; kun sitä ruiskutettiin vanhemmille hiirille, GDF11 näytti palauttavan lihasten nuorekkaan rakenteen ja voiman. Cell Metabolism -lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessa tämä havainto kuitenkin kyseenalaistetaan ja esitetään, että GDF11 lisääntyy iän myötä (ja saattaa jopa estää lihasten palautumisen) ja että jonkin muun tekijän on saatava solut toimimaan nuorempina.
Toisessa lähestymistavassa tutkitaan noin 20:tä nykyisin käytössä olevaa lääkettä ja ravintolisää sellaisella tarkkuudella, joka ei ole koskaan aiemmin ollut mahdollista, ja selvitetään, voisivatko ne todellisuudessa vaikuttaa ikääntymisprosessiin. Esimerkiksi Walesissa sijaitsevan Cardiffin yliopiston tutkijat kollegoineen raportoivat vuonna 2014, että tyypin 2 diabetesta sairastavat potilaat, jotka käyttivät metformiinilääkettä, elivät keskimäärin 15 prosenttia pidempään kuin ryhmä terveitä ihmisiä, jotka eivät kärsineet kyseisestä aineenvaihduntasairaudesta mutta olivat lähes kaikilta muilta osin samanlaisia. Tutkijat arvelevat, että metformiini häiritsee glykaatioksi kutsuttua normaalia ikääntymisprosessia, jossa glukoosi yhdistyy proteiineihin ja muihin tärkeisiin molekyyleihin, jolloin niiden normaali toiminta häiriintyy. Metformiinilöydös on erityisen silmiinpistävä, koska diabetesta sairastavilla ihmisillä, vaikka diabetes olisikin hyvin hallinnassa, on tyypillisesti jonkin verran lyhyempi elinikä kuin terveillä ihmisillä.
Viime vuoden lopulla Science Translational Medicine -lehdessä julkaistussa 218 aikuista käsittävässä tutkimuksessa lääkeyhtiö Novartisin tutkijat osoittivat, että everolimuusi-niminen yhdiste, joka on kemiallisesti samankaltainen rapamysiinin kanssa (lääkeaine, jota käytetään ehkäisemään munuaisten hyljintää elinsiirron yhteydessä), paransi influenssarokotteen tehoa yli 65-vuotiailla ihmisillä.
Ihmisten ikääntyessä heidän immuunijärjestelmänsä ei saa aikaan yhtä voimakasta vasta-ainereaktiota rokotteen inaktivoitua virusta vastaan kuin ennen; näin ollen iäkkäät ihmiset sairastuvat todennäköisemmin, jos he myöhemmin kohtaavat aidon influenssaviruksen. Testit osoittivat, että everolimuusia saaneiden tutkimuspotilaiden veressä oli korkeampi pitoisuus bakteereita torjuvia vasta-aineita kuin hoitamattomien tutkimuspotilaiden veressä. Tutkijat tulkitsivat tämän havainnon merkiksi siitä, että lääke oli nuorentanut koehenkilöiden immuunijärjestelmää.
Kuten minkä tahansa lääkkeen kohdalla, sivuvaikutukset olivat ongelma. Hoidetun ryhmän jäsenet saivat todennäköisemmin haavaumia suuhunsa, mikä saattaa rajoittaa lääkkeen laajaa käyttökelpoisuutta ikääntymisen hoidossa. Kustannukset voivat olla toinen tekijä; everolimuus, jonka Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto hyväksyi syöväntorjuntaominaisuuksiensa vuoksi, maksaa syöpään sopivilla annoksilla yli 7 000 dollaria kuukaudessa. Vielä ei tiedetä: kuinka paljon everolimusi maksaisi ja kuinka kauan sitä tarvittaisiin, jos sitä käytettäisiin ikääntymisen vastaisena lääkkeenä.
Tulokset tukevat kuitenkin ajatusta, että ikääntymistä voidaan hidastaa. Everolimuusin ja muiden rapamysiinin kaltaisten lääkkeiden on nimittäin osoitettu pidentävän dramaattisesti hiirten elinikää, ehkäisevän syöpäsairauksien kaltaisia sairauksia ja kumoavan ikääntymiseen liittyviä muutoksia veressä, maksassa, aineenvaihdunnassa ja immuunijärjestelmässä.
Kolmas, täysin erilainen lähestymistapa liittyy ruokavalioon. Kalorien kulutuksen rajoittamisen osoitettiin jo kauan sitten auttavan hiiriä elämään pidempään. Se, voisiko ruoan saannin rajoittaminen (aiheuttamatta aliravitsemusta) hyödyttää myös ihmistä, ei ole yhtä selvää. Ensinnäkin hyvin harvat ihmiset pystyvät tai haluavat ylläpitää näin vähäkalorista ruokavaliota vuosikymmeniä, joita tarvitaan, jotta voitaisiin lopullisesti osoittaa, että tämä lähestymistapa toimii. Saattaa kuitenkin osoittautua, että näin jyrkät toimet ovat tarpeettomia. Etelä-Kalifornian yliopiston Longevity-instituutin johtaja Valter Longo on osoittanut, että hän voi pidentää hiirten elinikää pelkästään rajoittamalla niiden ruokailua vuoropäivinä tai vähentämällä niiden proteiinimäärää. Tällainen ajoittainen paastoaminen voi osoittautua ihmiselle maukkaammaksi, vaikka sen hyötyjä ei ole vielä todistettu.
Caveats
Pitempään elämiseen voi liittyä kompromisseja. Vanhojen solujen nuorentaminen tarkoittaa, että ne alkavat jälleen jakautua. Hallittu solunjakautuminen vastaa nuorekkuutta; hallitsematon solunjakautuminen vastaa syöpää. Tällä hetkellä tutkijat eivät kuitenkaan ole varmoja, voivatko he tehdä toista ilman toista.
Hoidon oikean ajoituksen selvittäminen on myös monimutkaista. Jos tavoitteena on ehkäistä useita ikääntymiseen liittyviä sairauksia, aloitetaanko ikääntymisen vastaiset hoidot, kun ensimmäinen sairaus iskee? Toisen? ”Kun olet kerran rikki, sinua on todella vaikea koota takaisin. On helpompaa pitää ihmiset terveinä”, Kennedy sanoo. On siis luultavasti järkevämpää aloittaa hoito vuosia aikaisemmin, terveessä keski-iässä. Mutta tämän olettamuksen todistamiseen tarvittava tutkimus veisi vuosikymmeniä.
Jos erilaisia sairauksia voidaan lykätä, seuraava ilmeinen kysymys on, kuinka kauan. James Kirkland, joka johtaa Mayo-klinikan Robert ja Arlene Kogod Center on Aging -keskusta Rochesterissa, Minnesotan osavaltiossa, sanoo, että vastauksen saaminen tähän kysymykseen vaatii vielä ainakin 20 vuoden tutkimukset. Tutkijat ovat onnistuneet pidentämään matojen elinikää kahdeksankertaiseksi ja lisänneet kolmevuotiaiden laboratoriohiirien elinikää vuodella. Voisivatko nämä edistysaskeleet johtaa siihen, että 80-vuotias ihminen eläisi viisi tai kuusi vuosisataa tai jopa 30 vuotta pidempään? Vai saisivatko he vain yhden vuoden lisää? Elämän pidentäminen ihmisillä on todennäköisesti vaatimattomampaa kuin hiivalla, matoilla, kärpäsillä tai hiirillä, Rando sanoo. Aiemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että alemman asteen eliöt hyötyvät eniten pitkäikäisyyspyrkimyksistä – esimerkiksi hiiva hyötyi enemmän kalorien rajoituskokeista kuin nisäkkäät. ”Mitä lähemmäs ihmistä mennään, sitä pienempi on vaikutus elinikään, hän sanoo. Minkä suuruisen hyödyn joku tarvitsisi, jotta tällaisen hoidon ottaminen – ja siitä maksaminen – olisi perusteltua? ”Otatko lääkettä koko elämäsi toivoen eläväsi 4 prosenttia tai 7 prosenttia pidempään?” Rando kysyy.
Mitä, jos mitään, ikääntymisen vastaiset tutkijat itse tekevät yrittäessään hidastaa omaa ikääntymistään? Tätä artikkelia varten haastatellut puoli tusinaa tutkijaa sanoivat kaikki, että he tekevät yhteisiä ponnisteluja pidentääkseen omaa elinikäänsä. Yksi heistä oli kiitollinen diagnoosista, joka tarkoitti oikeutettua reseptiä metformiinille. Kennedyn mukaan tutkimustieto on niin vankkaa, että hänen on vaikeampi suostutella itseään olemaan ottamatta joitakin lääkkeitä kuin ottamaan niitä.
Kaikki asiantuntijat sanovat yrittävänsä elää terveellistä elämää sen lisäksi, että he kestävät kovia paineita vaativaa työtä. He yrittävät nukkua lähes kahdeksan tuntia, syödä kohtuullisesti ravitsevaa ruokaa ja liikkua paljon. Kukaan heistä ei tupakoi. Useimmat amerikkalaiset eivät valitettavasti noudata tällaisia terveellisiä tapoja. Suurin ironia olisi havaita, että pilleri ei loppujen lopuksi ole yhtään tehokkaampi kuin ne terveelliset tavat, joita emme jo nyt noudata.