Ennen kuin terästuotteita myydään markkinoilla, teräs on ensin jalostettava toimivammiksi kappaleiksi. Raakateräksestä ei voi olla hyötyä puhtaassa muodossaan, joten se on valettava muotoonsa. Tuoretta terästä, joka on vielä metallitangon tai suorakulmion muodossa, kutsutaan teräsaihioksi.
Käyttökohteet
Aihiot tai harkot (kuten niitä joskus kutsutaan) ovat käyttökelpoisia vasta sitten, kun ne on muotoiltu käyttökelpoisempaan muotoon ja kokoon. Vaikka ne on jo laitettu uuniin, ne vaativat vielä useita muotoilu- ja muokkaustoimenpiteitä, kuten kuuma- ja kylmämuokkausta, jyrsintää ja leikkaamista, ennen kuin niitä myydään rautakaupoissa tai käytetään erilaisiin sovelluksiin. Muotoilemattomia aihioita voidaan kuitenkin käyttää rahan, kuten kolikoiden, lyömiseen ja varantona kultaharkkojen tapaan.
Historia
Teräksestä valmistetut aihiot tulivat suosituiksi 1800-luvun alkupuolella heti sen jälkeen, kun brittiläinen siirtomaavalta Yhdysvalloissa oli päättynyt, ja amerikkalaiset yrittäjät alkoivat valmistaa messinki- ja pronssiharkkoja, joista muodostui sittemmin yksi nopeasti nousevista teollisuudenaloista uudessa valtiossa. Kuparia ja rautaa ei tuolloin juuri löytynyt Yhdysvalloista, sillä britit kuljettivat kaiken amerikkalaisen kuparin Britanniaan jatkojalostettavaksi ja jalostettavaksi.
Ominaisuudet
Teräsaihioilla on erilaiset ominaisuudet verrattuna jo valmiiksi kalustettuihin terästankoihin ja -tuotteisiin. Billeteillä on erityinen raerakenne, jonka ansiosta metallia voidaan käsitellä monimutkaisemmin. Teräsaihiot tunnetaan myös muovattavuudestaan ja sitkeydestään, erityisesti kun ne altistuvat vaihteleville lämpötiloille muokkauksen ja muovailun aikana.
Käsittely
Teräsaihioita pidetään tuoreina ja raakoina, ja niiden on läpäistävä useita valmistusprosesseja, ennen kuin niitä voidaan käyttää erilaisiin tarkoituksiin. Billetit valmistetaan jäädyttämällä sulaa nestettä, ja ne altistetaan myöhemmin erittäin alhaisille lämpötiloille, jotta metalli saisi muodon ja jähmettyisi kemialliseen rakenteeseensa. Lämpötila vaikuttaa metallin fysikaalisiin ominaisuuksiin ja sävyttää sen lujuutta ja kestävyyttä. Seuraavat prosessit antavat metallille kaarevan muotin muotoilun, jotta se mahtuu muiden koneiden tarjoamaan tilaan, jotka viimeistelevät viimeistelytoimenpiteet.
Valaminen
Teräsaihion oikeaoppinen valaminen on tärkeää, sillä se määrittää terästuotteen laadun sen läpikäydessä lopulliset käsittelyvaiheet. Näitä ovat muun muassa aihion lujuus ja joustavuus. Aihiot käyvät läpi useita testejä ennen niiden myyntiä. Billetit, joihin syntyy halkeamia ja tyhjiöitä lämmitys- ja jäähdytysprosessien välissä, hylätään, koska tällaiset viat tekevät tuotteesta käyttökelvottoman.