PHILADELPHIA – Maan vankilat ovat hälytysvalmiudessa, ja niissä tehostetaan vankien seulontatarkastuksia, desinfioidaan vankilasellejä ja kehotetaan lakimiehiä vähentämään henkilökohtaisia vierailuja, jotta uusi koronavirus ei leviäisi vankiloiden valtavassa vankilaväestön määrässä.
Yhdysvaltalaisissa vankiloissa ei ole raportoitu yhtään tapausta, jossa olisi esiintynyt COVID-19:tä. Mutta täällä on vangittuna enemmän ihmisiä henkeä kohti kuin missään muussa maailman maassa, ja vankiloista on tullut kriisipesäkkeitä muissa maissa, joita epidemia on koskettanut.
Koronavirus räjähti yhtäkkiä Kiinan vankiloissa viime viikolla, ja raporttien mukaan yli 500 tapausta levisi viidessä laitoksessa kolmessa maakunnassa. Aiemmin tällä viikolla Iranissa 54 000 vankia vapautettiin väliaikaisesti takaisin maahan viruksen pelossa.
Vankilavirkailijat Yhdysvalloissa alkavat yhä selvemmin ymmärtää, että on vain ajan kysymys, milloin virus iskee tänne.
”Vankilat ovat parhaita tilaisuuksia tällaisen leviämiselle”, sanoi Bossier Parishin sheriffi Julian Whittington, Louisianan sheriffiliiton puheenjohtaja. ”Olen realisti ja epäilen, että enemmän kuin todennäköistä on, että se ilmestyy joskus jonkun vankilaan.”
Terveysviranomaiset ovat varoittaneet jo yli vuosikymmenen ajan tartuntojen vaaroista vankiloissa ja vankiloissa, jotka ovat ihanteellisia ympäristöjä virusten puhkeamiselle: Vangit jakavat pienet sellit täysin tuntemattomien ihmisten kanssa, käyttävät vessoja vain muutaman metrin päässä sängyistään ja heidät on kerätty päivähuoneisiin, joissa he viettävät tuntikausia kerrallaan yhdessä.
Yksinkertaisimmankaan hygienian, kuten käsien pesun, noudattaminen ei ole itsestäänselvyys tällaisissa ympäristöissä. Käsien desinfiointiainetta pidetään usein salakuljetuksena, koska se sisältää alkoholia.
Vangit menevät ryhmissä oikeuteen, jossa he odottavat yhdessä ahtaissa odotustiloissa. Monet ovat köyhiä, mikä tarkoittaa, että kun heidät vapautetaan, heidän on usein noustava julkisiin busseihin tai juniin päästäkseen kotiin.
Kertomukset vankilassa leviävistä sairauksista ovat melko yleisiä, ja toisinaan influenssan puhkeaminen on vaatinut karanteenia. Useimmiten samaan aikaan flunssaan sairastuvien vankien määrä ei nouse paria kymmentä vankia suuremmaksi, mutta poikkeuksia on ollut. Vuonna 2013 Chicagossa sijaitsevassa Cookin piirikunnan vankilassa, Yhdysvaltain suurimmassa yksittäisessä vankilassa, puhkesi vatsatauti, 700 vankia joutui karanteeniin.
”Olemme tottuneet käsittelemään tällaisia asioita, kuten influenssatautiepidemioita, joita monissa paikoissa ei ole”, sanoi vankilaa ylläpitävän Cookin piirikunnan sheriffin toimiston esikuntapäällikkö Brad Curry.
Vuonna 2009 puhjenneen sikainfluenssan jälkeen, joka tartutti satoja vankeja eri puolilla maata, useimmat vankeinhoitolaitokset loivat pandemiaan varautumissuunnitelmia.
Ensistään ennen koronaviruksesta aiheutuneita huolia Philadelphian vankeinhoitolaitoksella oli lääkinnällinen karanteeni sen järjestelmään saapuville vangeille, jossa asuu noin 4 600 vankia. Uudet vangit käyvät läpi lääketieteellisen seulonnan ja heidät eristetään vähintään 10-14 päiväksi odottamaan mahdollisten lääketieteellisten testien tuloksia, sanoi James Garrow, Philadelphian kansanterveysosaston tiedottaja.
Sittemmin seulonta on päivitetty koskemaan COVID-19:tä, ei vain Philadelphiassa, vaan myös Dallasissa, Houstonissa, Miamissa, Chicagossa ja muissa kaupungeissa. Yksikään vankila ei kuitenkaan ole vielä hankkinut lääkinnällisiä sarjoja viruksen testaamiseksi.
Vankiloiden liittovaltion virasto on ottanut käyttöön uuden seulontatyökalun, johon sisältyy kysymys siitä, ovatko vangit tai henkilökunnan jäsenet matkustaneet riskimaiden kautta, ovatko he olleet läheisessä kosketuksessa kenenkään kanssa, jolla on diagnosoitu COVID-19-virus, tai ovatko he olleet komennuksella alueilla, joilla virus on esiintynyt kahden viikon sisällä. Työkalussa, jonka Associated Press sai haltuunsa, arvioidaan myös mahdollisia oireita, kuten kuumetta, yskää ja hengenahdistusta.
Mutta vain noin 175 000 maan yli kahdesta miljoonasta vangitusta on vangittuna liittovaltion ylläpitämissä laitoksissa. Loput ovat sadoissa vankiloissa, vankiloissa ja maahanmuuttajien säilöönottokeskuksissa eri puolilla maata.
Paikalliset kaupunkien ja piirikuntien vankeinhoitolaitokset joutuvat kantamaan päävastuun saapuvien vankien seulonnasta, koska nämä laitokset ovat usein ensimmäinen pysähdyspaikka, kun joku odottaa oikeuskäsittelyä tai syytteen nostamista paikallisista, osavaltioiden tai liittovaltion syytteistä.
Paikalliset vankeinhoitolaitosten virkamiehet ovat tietoisia siitä, että he ovat mahdollisten taudinpurkausten etulinjassa, ja he työskentelevät suojatoimenpiteiden parissa.
New Yorkissa vankeinhoitolaitos puhdistaa ja desinfioi selliä, yhteisiä tiloja, suihkuja ja kuljetusbusseja säännöllisemmin. Kaikki sairaat Rikers Islandilla, New Yorkin pahamaineisessa vankilassa, jossa Harvey Weinsteinia pidetään vangittuna, seulotaan, ja heidät voidaan lähettää alueen sairaalaan tai osaston tartuntatautiyksikköön.
Miamissa kaikki hiljattain pidätetyt henkilöt, joilla epäillään olevan virus, ohjataan sairaalaan, kertoi korjaus- ja kuntoutusosaston tiedottaja Dominique Moody. Hän sanoi, että osasto on myös varmistanut tilat lääkinnällistä karanteenia varten kaikille 3 900 vangille, jotka ovat jo pidätettyinä, jos se tulee tarpeelliseksi.
Vankilahenkilökuntaa koulutetaan monissa laitoksissa oireiden tunnistamiseen, ja heille annetaan suojautumistarvikkeita, kuten naamareita, käsineitä ja silmäsuojaimia. Philadelphian virkamiehet puolestaan pyrkivät hankkimaan lisää rahaa kustannusten kattamiseksi, jos kaupungin työntekijät, mukaan lukien vankilan vartijat, joutuvat jäämään kotiin sairastamaan.
Varotoimet ovat ulottuneet vankiloiden muurien ulkopuolelle, myös oikeuslaitoksen piiriin. Eri puolilla maata rikosasianajajat tapaavat asiakkaitaan videokonferenssien välityksellä ja noudattavat varovaisuutta sen suhteen, miten he käsittelevät ja vaihtavat oikeudellisia asiakirjoja vankien kanssa.
San Antoniossa toimiva asianajaja Joseph Hoelscher sanoi, että useat sikäläiset tuomarit ovat rohkaisseet asianajajia lykkäämään rutiininomaisia tapaamisia oikeustalolla sellaisten tapausten osalta, jotka eivät ole lähellä oikeudenkäyntiä, jotta vältyttäisiin tuomasta vankeja oikeustalolle. ”Emme mene mihinkään vankiloihin”
, Hoelscher sanoi. ”Se olisi ensimmäinen väestöryhmä, jossa se leviäisi. Ja he saisivat huonointa lääketieteellistä hoitoa.”
New Yorkissa perjantaina Yhdysvaltain piirituomioistuimen tuomari Colleen McMahon määräsi kaikessa hiljaisuudessa, että kaikki läheisen liittovaltion vankilan vangit on tutkittava kuumeen varalta, ja sanoi, etteivät he saisi saapua oikeuteen, jos heidän kuumeensa on 100,4 celsiusastetta tai korkeampi.