Vapaaehtoisten marssin, joka tunnetaan virallisesti myös nimellä Kiinan kansantasavallan kansallishymni, sanat, Tian Han sävelsi vuonna 1934 kahdeksi säkeistöksi runoonsa ”Suuri muuri” (萬里長城), (义勇军进行曲), joka oli tarkoitettu joko näytelmään, jota hän tuolloin työsti, tai osaksi käsikirjoitusta Diantongin tulevaan elokuvaan Children of Troubled Times. Elokuva kertoo kiinalaisesta älymystöstä, joka Shanghain välikohtauksen aikana pakenee Qingdaon ylelliseen elämään, mutta ajautuu taistelemaan Mantsurian japanilaismiehitystä vastaan saatuaan tietää ystävänsä kuolemasta. Myöhemmin levisi urbaaneja legendoja, joiden mukaan Tian kirjoitti elokuvan vankilassa savukepaperille tai savukerasioiden vuoripaperille sen jälkeen, kun kansallismieliset olivat pidättäneet hänet Shanghaissa; itse asiassa hänet pidätettiin Shanghaissa ja pidettiin vangittuna Nanjingissa juuri sen jälkeen, kun hän oli saanut valmiiksi luonnoksensa elokuvaa varten. Maalis- ja huhtikuun 1935 aikana Japanissa Nie Er sävelsi sanat (pienin muutoksin); toukokuussa Diantongin ääniohjaaja He Luting antoi venäläisen säveltäjän Aaron Avshalomovin sovittaa niiden orkesterisäestyksen. Laulun esittivät Gu Menghe ja Yuan Muzhi sekä pieni ja ”hätäisesti koottu” kuoro; He Luting valitsi tietoisesti heidän ensimmäisen otoksensa, jossa säilyi useiden miesten kantoninkielinen aksentti. Gu ja Yuan nauhoittivat sen 9. toukokuuta tavanomaisemmalla mandariinikiinankielellä Pathé Orientin Shanghain sivuliikkeelle ennen elokuvan julkaisua, jotta se toimisi eräänlaisena elokuvan mainoksena.
Alun perin käännetty ”Volunteers Marching On”, englanninkielinen nimi viittaa useisiin vapaaehtoisarmeijoihin, jotka vastustivat Japanin hyökkäystä Mantšuriaan 1930-luvulla; kiinankielinen nimi on runollinen muunnelma – kirjaimellisesti ”Oikeamielinen ja urhea armeija” – joka esiintyy myös muissa tuon ajan lauluissa, kuten vuonna 1937 ilmestyneessä ”Sword Marchissa”.
Toukokuussa 1935, samassa kuussa kuin elokuva julkaistiin, Lü Ji ja muut vasemmistolaiset Shanghaissa olivat aloittaneet harrastelijakuoron ja ryhtyneet edistämään Kansallisen pelastuksen laulukampanjaa tukemalla joukkolauluyhdistyksiä Shanghain nuorisoyhteisön (YMCA:n) johtohahmon Liu Liu Liu Liu Liangmon edellisenä vuonna perustamien linjojen mukaisesti. Vaikka elokuva ei menestynyt tarpeeksi hyvin estääkseen Diantongin sulkemisen, sen tunnussävelmästä tuli erittäin suosittu: musiikintutkija Feng Zikai kertoi kuulleensa, kuinka väkijoukot lauloivat sitä maaseudun kylissä Zhejiangista Hunaniin muutamassa kuukaudessa elokuvan ilmestymisen jälkeen, ja esityksessä Shanghain urheilustadionilla kesäkuussa 1936 Liun johtamaan satojen kuoroon liittyi tuhansien kuulijoiden joukko. Vaikka Tian Han vangittiin kahdeksi vuodeksi, Nie Er pakeni kohti Neuvostoliittoa kuollakseen matkalla Japanissa, ja Liu Liangmo pakeni lopulta Yhdysvaltoihin paetakseen nationalistien ahdistelua. Laulukampanja laajeni edelleen erityisesti sen jälkeen, kun joulukuussa 1936 sattunut Xi’anin välikohtaus vähensi nationalistien painostusta vasemmistoliikkeitä kohtaan. Vieraillessaan Pyhän Paavalin sairaalassa Guideen (nyk. Shangqiu, Henan) anglikaanisessa lähetystyössä W.H. Auden ja Christopher Isherwood kertoivat kuulleensa lähetystyön jumalanpalveluksessa virtenä käsitellyn ”Chee Lai!” -laulun, ja samaa sävelmää ”eri sanoihin sovitettuna” käsiteltiin Kahdeksannen reitin armeijan suosikkilauluna.
Marssin Pathé-tallenne esiintyi näkyvästi Joris Ivensin vuonna 1939 ilmestyneessä Joris Ivensin vuonna 1939 ilmestyneessä englanninkielisessä The 400 Million (400 miljoonaa ihmistä), joka käsitteli sodan tapahtumia Kiinassa. Samana vuonna Lee Pao-chen sisällytti marssin rinnakkaisen englanninkielisen käännöksen kanssa Kiinan uudessa pääkaupungissa Chongqingissa julkaistuun laulukirjaan; tätä versiota levitettiin myöhemmin ympäri Yhdysvaltoja lasten musiikkikasvatukseen toisen maailmansodan aikana ennen kuin sitä rajoitettiin kylmän sodan alkaessa. New York Times julkaisi laulun nuotit 24. joulukuuta yhdessä Chongqingissa olleen kiinalaisen kirjeenvaihtajan analyysin kanssa. New Yorkin maanpaossa vuonna 1940 Liu Liangmo opetti laulun Paul Robesonille, joka oli yliopistokoulutettu monikielinen kansanlaulaja ja karanneen orjan poika. Robeson alkoi esittää laulua kiinaksi suuressa konsertissa New Yorkin Lewisohn Stadiumilla. Tiettävästi yhteydenpidossa alkuperäisen sanoittajan Tian Hanin kanssa kaksikko käänsi kappaleen englanniksi ja levytti sen molemmilla kielillä nimellä ”Chee Lai!”. (”Arise!”) Keynote Recordsille vuoden 1941 alussa. Sen 3-levyinen albumi sisälsi kirjan, jonka esipuheen oli kirjoittanut Sun Yat-senin leski Soong Ching-ling, ja levyn alkuperäiset tuotot lahjoitettiin Kiinan vastarintaliikkeelle. Robeson esitti laulua myös China Aid Councilin ja United China Relief -järjestöjen hyväksi järjestetyissä hyväntekeväisyystilaisuuksissa, vaikkakin hän luovutti näyttämön Liulle ja kiinalaisille itselleen kappaleen esittämiseksi heidän loppuunmyydyssä konsertissaan Washingtonin Uline-areenalla 24. huhtikuuta 1941. Pearl Harboriin tehdyn hyökkäyksen ja Tyynenmeren sodan alkamisen jälkeen marssia soitettiin paikallisesti Intiassa, Singaporessa ja muualla Kaakkois-Aasiassa; Robesonin äänitettä soitettiin usein Britannian, Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton radiossa, ja armeijan ilmavoimien orkesterin esittämä cover-versio esiintyy Frank Capran vuonna 1944 tekemän propagandaelokuvan The Battle of China (Taistelu Kiinasta) johdantomusiikkina ja uudestaan elokuvassa, jossa selostetaan kiinalaisten reaktioita Nankingin raiskaukseen.
”Vapaaehtoisten marssia” käytettiin Kiinan kansallislauluna ensimmäisen kerran maailman rauhankonferenssissa huhtikuussa 1949. Alun perin Pariisiin tarkoitettu konferenssi oli tarkoitus järjestää Pariisissa, mutta Ranskan viranomaiset kieltäytyivät myöntämästä niin paljon viisumeja sen delegaateille, että rinnakkaiskonferenssi järjestettiin Prahassa, Tšekkoslovakiassa. Peking oli tuolloin hiljattain joutunut Kiinan sisällissodassa Kiinan kommunistien hallintaan, ja sen edustajat osallistuivat Prahan konferenssiin Kiinan nimissä. Kolmannesta rivistä ”Kiinan kansa kohtaa suurimman vaaransa” syntyi kiistaa, joten kirjailija Guo Moruo muutti sen tapahtumaa varten muotoon ”Kiinan kansa on tullut vapautumisensa hetkeen”. Laulun esitti henkilökohtaisesti Paul Robeson.
Kesäkuussa Kiinan kommunistinen puolue perusti komitean päättämään virallisesta kansallislaulusta pian julistautuvalle Kiinan kansantasavallalle. Elokuun loppuun mennessä komitea oli saanut 632 ehdotusta, joissa oli yhteensä 694 erilaista partituuria ja sanoitusta. Vapaaehtoisten marssia ehdotti taidemaalari Xu Beihong ja Zhou Enlai kannatti sitä. Vastustus sen käyttöä vastaan keskittyi kolmanteen riviin, sillä ”Kiinan kansa kohtaa suurimman vaaransa” viittasi siihen, että Kiina oli edelleen vaikeuksissa. Zhou vastasi: ”Edessämme on edelleen imperialistisia vihollisia. Mitä enemmän edistymme kehityksessä, sitä enemmän imperialistit vihaavat meitä, pyrkivät horjuttamaan meitä ja hyökkäävät meitä vastaan. Voitteko sanoa, että emme ole vaarassa?” Mao Zedong tuki hänen näkemystään, ja 27. syyskuuta 1949 laulusta tuli väliaikainen kansallishymni, vain muutama päivä ennen kansantasavallan perustamista. Erittäin fiktiivinen elämäkertaelokuva Nie Er tuotettiin vuonna 1959 laulun 10-vuotisjuhlavuoden kunniaksi; 50-vuotisjuhlavuoden kunniaksi vuonna 1999 ilmestynyt The National Anthem (Kansallishymni) kertoi hymnin sävellystarinan uudelleen Tian Hanin näkökulmasta.
Vaikka laulu oli ollut suosittu kansallismielisten keskuudessa Japania vastaan käydyn sodan aikana, sen esittäminen kiellettiin sittemmin Kiinan tasavallan alueilla aina 1990-luvulle asti.
Toista mediaa
1. helmikuuta 1966 ilmestynyt People’s Daily -lehden artikkeli, jossa Tian Hanin vuonna 1961 ilmestynyt allegorinen Peking-ooppera Xie Yaohuan tuomittiin ”suureksi myrkylliseksi rikkaruohoksi”, oli yksi kulttuurivallankumouksen avaussalamoista, jonka aikana Tian Han vangittiin ja hänen sanoitustensa laulaminen kiellettiin. Tämän seurauksena oli aika, jolloin ”Itä on punainen” toimi Kiinan kansantasavallan epävirallisena hymninä. Yhdeksännen kansalliskongressin jälkeen ”Vapaaehtoisten marssia” alettiin soittaa jälleen 20. kansallispäivän paraatista vuonna 1969, joskin esitykset olivat pelkästään instrumentaalisia. Tian Han kuoli vankilassa vuonna 1968, mutta Paul Robeson jatkoi laulun amerikkalaisista äänityksistä saatujen tekijänoikeuskorvausten lähettämistä Tianin perheelle.
Viides kansallinen kansankongressi palautti 5. maaliskuuta 1978 sävelmän sanat, mutta muutoksin, joihin sisältyi viittauksia kommunistiseen puolueeseen, kommunismiin ja puheenjohtaja Maoon. Tian Hanin postuumisti tapahtuneen kuntoutuksen jälkeen vuonna 1979 ja Deng Xiaopingin vakiinnutettua vallan Hua Guofengiin nähden, kansallinen kansankongressi päätti palauttaa marssin alkuperäiset Tian Hanin säkeet ja korottaa sen asemaa tehden siitä maan virallisen kansallishymnin 4. joulukuuta 1982.
Hymnin asema vahvistettiin Kiinan kansantasavallan perustuslain muutoksena 14.3.2004. 1.9.2017 Kiinan kansankongressin pysyvä komitea hyväksyi Kiinan kansantasavallan kansallishymniä koskevan lain (The Law of the National Anthem of the People’s Republic of China), joka suojelee hymniä lailla, ja se astui voimaan kuukautta myöhemmin. Hymniä pidetään Kiinan kansallisena symbolina. Hymniä tulisi esittää tai toistaa erityisesti kansallisten juhlapäivien ja merkkipäivien sekä urheilutapahtumien yhteydessä. Siviilien ja järjestöjen tulisi kunnioittaa hymniä seisomalla ja laulamalla arvokkaasti. Kansan vapautusarmeijan, kansan aseellisen poliisin ja yleisen turvallisuuden ministeriön kansan poliisin henkilöstö tervehtii, kun he eivät ole muodostelmassa, kun hymni soitetaan, samoin Kiinan nuorten pioneerien jäsenet ja PLA:n veteraanit.