Kautta historian lepakoita on parjattu. Salaperäiset ja yöaktiiviset lepakot ovat olleet klassisten kauhutarinoiden, nykyajan myyttien ja vaarallisten huhujen aiheena. Verta imevistä ja raivotautia levittävistä, SARSia isännöivistä ja nyt COVID-19-koronavirukseen yhdistetyistä lepakoista syntyneet pelot ja väärinkäsitykset aiheuttavat edelleen niiden usein huonoa mainetta. Valitettavasti tämä voi johtaa myös siihen, että niitä kohdellaan huonosti, ja varmasti myös siihen, ettei niitä arvosteta sen tärkeän roolin vuoksi, joka niillä on ympäristössä.
Pohjois-Texasissa sijaitsevassa Bat World Sanctuary -lepakoiden suojelualueessa yleisön valistaminen näistä väärinkäsityksistä ja sen selvittäminen, mikä lepakoista on totta ja mikä ei, on suuri osa heidän työtään. Se ja monien pienten elämien pelastaminen: loukkaantuneiden kotoperäisten, hyönteisiä syövien lepakoiden ja muiden kuin kotoperäisten hedelmälepakoiden, jotka ovat usein peräisin lemmikkieläinkaupasta, laboratoriotutkimuksista tai Simon-vauvan tapauksessa tienvarsitarhoista.
Bat Worldin vanhempi johtaja Addison McCool muistelee saaneensa puhelun tienvarsieläintarhan omistajasta, joka halusi myydä hedelmälepakko-näyttelynsä tehdäkseen tilaa toiselle eksoottiselle eläimelle. Nähtyään kuvia lepakoista niiden pienessä ja likaisessa aitauksessa McCool sanoo, että ”halusimme vain saada ne pois sieltä”. Niinpä ryhmä suostui ostamaan lepakot estääkseen niiden myynnin toiseen eläintarhaan tai lemmikkieläinkauppaan. ”Ennen pelastusoperaatiota eläintarhan omistaja myi hedelmälepakoita matelijakokouksessa.”
Kun pieni lepakkojoukko oli kuljetettu Bat World Sanctuaryn laitokseen, jossa on 2 500 metrin mittainen sisä- ja ulkohäkki, jossa on yli 300 muuta kuin kotoperäistä hedelmälepakkoa, joita ei pystytä päästämään vapaaksi, löytyi kuuden viikon ikäinen Simon.
Hän pysytteli häkkinsä nurkassa. Siitä näki, ettei se tiennyt minne mennä, eikä se tiennyt kenen puoleen kääntyä.
”Huomasimme, että siellä oli pieni vauva, joka roikkui yksin”, McCool kertoo. ”Hänen äitinsä oli stressaantunut, eikä halunnut ottaa häntä takaisin. Kuten useimmilla villieläimillä, stressitekijät voivat aiheuttaa hylkäämisen.” Ymmärrettävästi Simon oli peloissaan. ”Se pysytteli häkkinsä nurkassa. Siitä näki, ettei se tiennyt, minne mennä, eikä se tiennyt, kenen puoleen kääntyä.” Niinpä monien epäonnistuneiden yritysten jälkeen saada äiti ja vauva takaisin yhteen, McCool sanoo, ”päädyimme kasvattamaan sen käsin.”
Simon sijoitettiin laitoksen pienempään kuntoutushäkkiin yhdessä toisen lyhythäntäisen hedelmälepakon, Thomasin, kanssa, jolla oli siipivamma. Thomas auttoi hoitamaan Simonia aivan kuin äitiä. ”Simon tuli todella nopeasti ulos kuorestaan, kun hän huomasi olevansa turvassa”, McCool sanoo.
Tänään Simon on kahdentoista viikon ikäinen, ja hän valmistautuu vapautettavaksi isompaan aitaukseen. ”Lepakot tarvitsevat niin paljon rikastusta”, McCool sanoo, ”ja tämä on ensimmäinen kerta, kun se näkee leluja, ensimmäinen kerta, kun se näkee kasveja ja niin monia muita lajitovereitaan.” Se on oppinut lentämään tekemällä kierroksia pienessä aitauksessa, jossa se nyt on. ”Se on todella kukoistanut”, McCool sanoo, ”ja se on niin söpö.”
Juuri tällaisen vaikutelman McCool ja Bat World Sanctuaryn henkilökunta haluavat yleisön saavan lepakoista: söpön, mutta myös tärkeän. ”Tarvitsemme niitä ehdottomasti”, McCool sanoo. Hän sanoo, että Yhdysvalloista kotoisin olevat hyönteissyöjälepakot tarjoavat tärkeää tuholaistorjuntaa erityisesti siksi, että ne syövät mielellään hyttysiä. Muualla maailmassa, missä nektaria syövät lepakot ovat kotoperäisiä, ”ne ovat valtavia pölyttäjiä sademetsille”, hän sanoo, ”ne levittävät siemeniä.”
Ne ovat uskomattoman hyödyllisiä, ne ovat uskomattoman puhtaita, niiden älykkyysosamäärä vastaa delfiinien älykkyysosamäärää, ja ne voivat elää 25-30 vuotta. Ne ovat hämmästyttäviä eläimiä.”
McCool sanoo, että keskustelujen käyminen sosiaalisessa mediassa, yleisön puheluiden vastaanottaminen ja jopa opetuskeskustelujen järjestäminen auttavat levittämään tätä kipeästi kaivattua tietoa. ”Puhumme ihmisille joka päivä. Monet ihmiset soittavat meille huolestuneina: ’Näin lepakon, olenko vaarassa, vaikka en koskenutkaan siihen? Kaikenlaisia hulluja myyttejä.” Rabies on hänen mukaansa suuri niistä. ”Mutta alle puolella prosentilla lepakoista on raivotauti.” Ja koronavirus, jonka uskotaan ehkä saaneen alkunsa hevosenkenkälepakoista, ”ei ole mitään, mitä löytyisi Pohjois-Amerikasta”, McCool sanoo.
”Jotkut luulevat, että lepakot ovat vain inhottavia eläimiä, että ne ovat tuholaisia, joista ei ole mitään hyötyä”, McCool sanoo, ”mutta se on kaukana totuudesta. Ne ovat uskomattoman hyödyllisiä, ne ovat uskomattoman puhtaita, niillä on delfiinien älykkyystaso, ja ne voivat elää 25-30 vuotta. Ne ovat uskomattomia eläimiä.”
Kysyttäessä häneltä, mitä hän toivoo, että suuri yleisö ymmärtäisi lepakoista, McCool sanoo: ”Älkää pelätkö niitä. Ottakaa aikaa kouluttautua ja todella oppia, mikä on faktaa ja mikä myyttiä. Koska suuri osa siitä on myyttiä.” Hän sanoo, että näiden myyttien uskominen ja levittäminen on vahingollista eläimille ja ekosysteemeille, jotka ovat riippuvaisia näistä eläimistä.”