Viikingsien 28-27-voittoon Panthersia vastaan lähdettäessä osa pelinrakentaja Teddy Bridgewaterin entisistä valmentajista Minnesotassa kutsui häntä ”voittajaksi” – ja lisäsi, että hän on sellainen syöttäjä, jota vastaan ei halua puolustautua pelin lopussa.
Tämä skenaario toteutui sunnuntai-iltapäivänä, kun Bridgewater oli kolmen jaardin ja touchdownin päässä siitä, että hän olisi voinut haudata entisen joukkueensa. Bridgewater kuitenkin heitti väärin kolmannen ja maalin syötön, ja Panthers tyytyi kenttämaaliin ja 27-21-johtoon, joka katosi minuutteja myöhemmin, kun pelinrakentaja Kirk Cousins johti pelin voittojuoksua.
Bridgewater heitti keskellä loppualuetta vapaana olevan D.J. Mooren taakse. Panthers-koordinaattori Joe Bradyn pelikutsu tuli Bridgewaterin mukaan myöhään, mikä kiirehti peliä Vikingsin aikalisän jälkeen ja esti pre-snap-liikkeen, joka olisi voinut auttaa häntä tulkitsemaan puolustusta.
”nähnyt ilmeen, tsekata juoksupeli ja toivottavasti teemme maalin tai saamme kellon kulumaan”, Bridgewater sanoi. ”Vain yksi niistä kaupoista, joissa D.J. ponnahti auki. Ei ollut oikea katse, mutta silti vain piti osua heittoon.”
Panthersin valmentaja Matt Rhule sanoi, että virkailijat huomasivat pallon ulos aikalisästä nopeammin kuin Carolinan valmentajat odottivat, mikä johti viivytykseen pelisoitossa.
Mutta Vikings teki Bridgewaterin elämän vaikeaksi koko ajan. Hän suoritti vain kaksi yhdeksästä heitosta 21 jaardia ja yhden sieppauksen pelin alussa. Vaikka häntä ei säkitettykään, Bridgewateriin osui kourallinen kertoja, mukaan lukien hänen viimeisellä heitollaan, kun safety Harrison Smith blitzasi.
Bridgewater tarttui vasempaan käteensä kivusta, mutta sanoi jälkeenpäin olevansa kunnossa. Rhule sanoi, että hän harkitsi toista peliä, kun jäljellä oli kuusi sekuntia, mutta ei tehnyt sitä Bridgewaterin näyttäessä loukkaantuneelta.
”Laitoimme häneen painetta”, Vikingsin linjapuolustaja Eric Wilson sanoi. ”Riippumatta siitä, johtaako se säkkiin vai ei, vain saadaksemme hänet liikkumaan.”
Häviön jälkeen Bridgewater käveli Vikings-logon yli keskikentällä ja löysi Zimmerin, jolle hän aloitti 28 peliä vuosina 2014-15, ja laittoi kätensä entisen valmentajansa ympärille. He halasivat ja juttelivat, minkä jälkeen seurasi jälleennäkeminen sellaisten Vikings-veteraanien kanssa kuin tight end Kyle Rudolph ja safetyt Smith ja Anthony Harris.
Mutta Bridgewater ei halunnut keskustella tunteista, jotka palaavat Yhdysvaltoihin. Bank Stadiumille, jossa hän aloitti neljä vuotta sitten viimeisen Vikings-ottelunsa – vuoden 2016 näytösottelun – ennen polvivammaa, joka johti hänen entisen joukkueensa eri suuntaan.
”Rehellisesti sanottuna olin täällä vain pelaamassa jalkapallopeliä ja yrittämässä voittaa”, Bridgewater sanoi. ”Ilmeisesti jäimme vajaiksi. Mutta toivottavasti pystymme käyttämään tämän vapaapäivän, saamaan vähän aikaa ja palaamaan ja pääsemään vauhtiin seuraavissa neljässä pelissä.”