Viiden peräkkäisen vuoden ajan NBA:ta muokattuaan Golden State Warriors on nukkuva jättiläinen keskellä ansaittuja päiväunia. Viime viikolla he vaihtoivat D’Angelo Russellin, Jacob Evansin ja Omari Spellmanin Minnesota Timberwolvesiin Andrew Wigginsia, vuoden 2021 kolmen parhaan suojatun ykköskierroksen varausoikeutta ja vuoden 2021 kakkoskierroksen varausoikeutta vastaan. Siirto räpläsi yhden heidän silmäluomistaan auki kuin ikkunaruutu.
Warriors on tällä hetkellä liigan huonoin joukkue. Heidän hyökkäyksensä on oksennusta ja johtava pistemies on 23-vuotias tulokas nimeltä Eric Paschall, joka tekee keskimäärin 13,4 pistettä per peli. Mutta niille, jotka ovat ehkä unohtaneet, Steph Curry, Klay Thompson ja Draymond Green ovat kaikki terveinä ensi kaudella. Heillä on nyt myös Wiggins, joka on sijainniltaan parempi kuin Russell, mutta joka on ristiriidassa Golden Staten systeemiin parhaiten sopivan aivopersoonan kanssa.
Suurin osa sopimuksen uutisoinnista on keskittynyt siihen osallistuneisiin pelaajiin, mikä on luonnollista, mutta, kuten tulemme lopulta sanomaan, asian vierestä. On ihan OK ajatella, että Wiggins niputetaan Bay Arean suotuisan koripalloilualueen sisälle ja opitaan vihdoin maksimoimaan rajattoman potentiaalinsa elementtejä, jotka olisivat jääneet Minnesotassa ikuisesti hyödyntämättä. Vaikka voittaminen on ollut vieras käsite, Timberwolves oli parempi Wigginsin ollessa kentällä jokaisella hänen uransa kaudella tähän kauteen mentäessä. Warriors esittelee nyt entisen ykkösvarauksen NBA-elämän erilaiseen osa-alueeseen, jossa suuret odotukset jäävät vuosittain konkreettisten saavutusten varjoon. Kuka tietää, ehkä Wiggins oli alusta asti vääränlainen…
Warriorsin näkökulmasta on myös perusteltua miettiä, kuinka paljon tässä kaupassa oli kyse egosta. Golden State näyttäisi panostavan kulttuuriinsa kuntouttaakseen NBA:n kalleimman hukassa olevan pelaajan. Vaikka he ovatkin lopulta väärässä, Warriorsin on ihan ok yrittää lypsää, jos ei all-star-potentiaalia, niin hyödyllinen kaksisuuntainen ratas, joka nostaa ympärillään olevia tekemällä fiksuja päätöksiä ja tehokkaita heittoja ja samalla vihdoin ymmärtää, että hallussapitoa ei ole olemassa vain siksi, että hän voi ottaa sen itsestäänselvyytenä. Ne ovat arvokkaita.
Wiggins saa enemmän kritiikkiä kuin kukaan pelaaja, joka on tehnyt yli 8700 pistettä ennen 25-vuotissyntymäpäiväänsä – hyvällä syyllä, kun ottaa huomioon, että vain yhdeksän muuta pelaajaa on tuossa kerhossa ja he kaikki ovat joko Hall of Famessa tai menossa sinne jonain päivänä – koska ei ole helppoja tapoja selittää, miksi hän ei voi olla suuri. Hän on oma pahin vihollisensa, traaginen antisankari, jonka itsekkyys sekoittuu turhauttavaan välinpitämättömyyteen. Wiggins on objektiivisesti lahjakas sooloilija, joka ei osaa uhrata, saati ilmaista halua yrittää.
Golden Staten front office ei kuitenkaan ole eilen syntynyt. He tietävät, kuinka vaikeaa oli päästä NBA-finaaleihin Kevin Durantin, kahden kuumimman koskaan eläneen heittäjän ja puolustusstrategian ikuisesti muuttaneen puolustajan kanssa. Heidän dynastisen juoksunsa päätöstä ei sanele pelaaja, joka on pettymyksen ruumiillistuma. Bob Myers ei ole harhainen, eikä Wiggins ole ratkaisu; hänen näkemisensä finaaleissa Warriors-paidassa on kuin näkisi pingviinin Saharassa. Kuten eräs kilpaileva johtohenkilö naureskellen tekstasi eräänä päivänä kaupan jälkeen, kun kysyin tämän uuden suhteen elinkelpoisuudesta: ”Ehkä Kerr voi auttaa Wigginsia löytämään ilon.”
Tässä mielessä, kun otetaan huomioon kolme vuotta ja 95 miljoonaa dollaria, jotka ovat jäljellä hänen sopimuksestaan, Wigginsia ei tulla muistamaan tämän kaupan merkittävimpänä osana. Toki se olisi siunaus Warriorsille, jos mitattavissa olevia edistysaskeleita tehtäisiin, vaikka Harrison Barnesin jättämän tyhjiön täyttäminen jättää huomiotta Andre Iguodalan ja Shaun Livingstonin korvaamattoman panoksen, puhumattakaan Golden Staten jäljellä olevan hallikolmikon iästä, kulumisesta ja kulumisesta. On liian vaikea kuvitella maailmaa, jossa hän auttaa kaikkien aikojen juggernautia löytämään jalkansa. Tämän joukkueen on kehityttävä, ei jahdata omia haamujaan.
Sen sijaan Minnesotan vuoden 2021 ykköskierroksen varaus, hunajaan kastettu voimavara, jonka jokainen haastaja toivoo omistavansa, on se, jota en voi lakata ajattelemasta. Ei ole sattumaa, että tämä oli ainoa tuleva ykkönen, joka vaihtoi omistajaa viime viikolla. Ne ovat korvaamattomia pienillä markkinoilla toimiville joukkueille (kuten Minnesotalle), jotka eivät voi houkutella huippulahjakkuuksia vapaiden agenttien kautta. Kun tuollaisen pickin omistaa alun perin joukkue, joka on yhä uudelleenrakentamassa, jolla on nolla cap-joustoa, joka on täynnä kokemattomuutta ja jonka paras puolustaja on joko James Johnson tai Josh Okigie, siitä tulee timantti. (Tällä ei ehkä ole väliä, mutta se, että se on suojaamaton vuonna 2022, on matalalla kynnyksellä tyrmäävä.)
Nyt, kaikki ei ole Minnesotassa täysin toivotonta. Russell ja Karl-Anthony Towns ovat all-star lahjakkuuksia, jotka synnyttävät vastustamattoman pick-and-rollin, ja jos Towns vihdoin suhtautuu puolustusvastuuseensa sen ansaitsemalla vakavuudella, pickin arvo laskee. Kun Brooklyn Nets selviytyy pudotuspeleihin, myös Minnesota saa pickinsä, jolloin heillä on kaksi ensimmäisen kierroksen pelaajaa tämän vuoden draftissa. Heidän omallaan on 12,5 prosentin mahdollisuus olla ykkönen ja 48,1 prosentin mahdollisuus laskeutua neljän parhaan joukkoon; ehkä he siirtävät jommankumman tai molemmat pelaajaksi, joka voi auttaa heitä voittamaan ennemmin kuin myöhemmin, tai jopa valitsevat prospektin, joka pystyy antamaan organisaatiolle B-12-paikan ensi kaudella.
Kaikki tämä on mahdollista, mutta ei kovin todennäköistä, koska Timberwolves on ollut huono noin miljoona vuotta. Sen jälkeen, kun he valitsivat Kevin Loven viidentenä vuonna 2008, heillä on ollut viisi top 5 -valintaa, poislukien Jarrett Culver, jonka he vaihtoivat kuudennella sijalla viime kesäkuussa.
Warriors lisää nyt tuon pickin kaikkiin omiinsa – Golden State on kyllä Memphis Grizzliesille velkaa top-4-suojatun pickin, mutta vasta vuonna 2024 – ja olettaen, että he Curry, Thompson ja Green jatkavat siitä, mihin jäivät, on hyvin todennäköistä, että kaikki heistä kaupataan, jos ei pickkeinä, niin sitten korvaamattoman arvokkaina rookie-luokan sopimuksina.
Vaikka tänään ei olekaan nähtävissä mitään selkeää polkua avainpelaajan kauppaamiseen, niin mitä seuraavan vuoden aikana tapahtuu, sitä voi vain arvailla. NBA:n tulevaisuus on täyttä arpapeliä, kärsimättömien omistajien, kyltymättömien tähtien ja epätoivoisten front officien oikkujen varassa. Tällä hetkellä käsittämättömiltä tuntuvia siirtoja tullaan tekemään, ja Warriorsilla on edellytykset houkutella joku merkittävä pelaaja.
Mitä jos Washington Wizards on taas ensi vuonna lotossa, ja ennen deadlinea Bradley Beal paljastaa halunsa lähteä. Ottaisiko Washington Wigginsin (jolla olisi vain kaksi vuotta omaa max-sopimustaan jäljellä), jos se olisi sidottu siihen, kenet Golden State valitsee tämän vuoden draftissa plus tuo Minnesotan pick? Joku toinen joukkue voi esittää paremman tarjouksen, mutta kuinka moni olisi myös tarpeeksi luottavainen allekirjoittaakseen Bealin uudelleen, kun hän saavuttaa vapaan agentuurin vuonna 2022?
Mitä jos Sixers on vihdoin valmis vetämään tulpan pois joko Ben Simmonsista tai Joel Embiidistä? Tai Houston Rockets romahtaa ja James Hardenille tarjotaan pelastusrengasta? Tai Rudy Gobert hermostuu, koska Utah Jazz ei ole valmis antamaan hänelle super maxia? Tai Victor Oladipo alkaa tuntea olonsa vieraaksi Indianassa ja Pacers pelkää, että hän kokeilee vapaata sopimusta? Tai kaikkien aikojen parhaassa mahdollisessa skenaariossa – olettaen, että Golden State ei ajaudu veroennakon yläpuolelle – Giannis Antetokounmpo on valmis ottamaan palkanalennuksen ja suostumaan sign-and-trade:iin…
Joo, osa noista lukee toiveunelta, täysin epärealistiselta maailmassa, jossa Wiggins on staattinen. Mutta jätetään hänet hetkeksi kokonaan huomiotta ja siirrytään vähemmän hohdokkaaseen todellisuuteen, jossa Warriors vaihtaa todistamattomia omaisuuseriä vakiintuneempiin tulevaisuudennäkymiin – jopa jatkosopimusehdokkaisiin, jotka saattavat ajautua umpikujaan nykyisen joukkueensa kanssa. Ajattele Lauri Markkanen, John Collins, Luke Kennard tai Jarrett Allen. Nämä ovat toki kalliita ehdotuksia, mutta veron välttäminen tänä vuonna antaa heille mahdollisuuden välttää toistamiseen.
Jatkossa Wigginsin sopimus voi olla kiehtova palkkatäyte, kun se liitetään johonkin muuhun hyödykkeeseen. Entäpä joukkueet, jotka saattavat yhtäkkiä joutua vaihtamaan suuntaa, kuten vaikkapa Milwaukee Bucks, jos Antetokounmpo haluaa pelata Miami Heatissa (hänen valintansa Bam Adebayon valitseminen All-Star-draftin kakkospoiminnalla oli … jotain?) Golden State voisi tavoitella Khris Middletonia. He voisivat tarttua Nikola Vuceviciin tai Tobias Harrisiin tai Jrue Holidayhin. Entä Buddy Hield?
Warriors saattaa myös katsella ympärilleen läntisessä konferenssissa ja ajatella, että se, mitä heillä on, on tarpeeksi hyvä pärjätäkseen. He draftaavat jonkun James Wisemanin kaltaisen pelaajan ja puuhastelevat sitten marginaalien ympärillä sellaisilla poikkeuksilla, jotka voivat oikeasti purkaa yhden tai kaksi merkittävää pelaajaa, kun otetaan huomioon cap-tilan ja suotuisten kohteiden niukkuus tämän vuoden markkinoilla.
Tästä eteenpäin, olettaen, että Minnesotan pick laskeutuu top 10:een, sanotaan, että he säilyttävät sen ja löytävät jonkun toisen nuoren helmen. (Helpommin sanottu kuin tehty, mutta olen lasi puoliksi täynnä -tyyppinen kaveri enkä aio lakata ajattelemasta, että Golden Staten front office ei ole yksi NBA:n parhaista.) Yhtäkkiä Warriors voi tasapainoilla kahdella toimivalla aikajanalla, ja se saattaa pystyä selviytymään ankarasta uudelleenrakentamisesta, jonka jokainen hallinto väistämättä näkee ylenpalttisen menestyksen toisella puolella. Kaikki tämä on liian kaukaa haettua spekulointia, mutta sitä kannattaa miettiä.
Point being: Warriors ei ole huonossa tilanteessa. Ilman pickiäkin heidän kattonsa Wigginsin kanssa on luultavasti korkeampi kuin se olisi ollut Russellin kanssa. Sen kanssa heillä on loputtomasti vaihtoehtoja tutkittavaksi seuraavan 18 kuukauden aikana ja paremmat mahdollisuudet kiivetä vuorenhuipulle, jolla he ennen asuivat. Jos he palaavat, muistelemme tätä kauppaa siirtona, joka aloitti kaiken. Ja on hyvin mahdollista, että Minnesotan draft pick on ensimmäinen syy siihen.